永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第54話：「隠していた真実」

授業が終わったあと、俺とアイノはしばらく学校に残っていた。

ようやく外に出た頃には、すっかり夕方になっていた。

俺たちは一緒に帰りながら、他愛もない話をしていた。

いつもと変わらない帰り道。

そんな中、アイノがふと口を開いた。

「ねえ、レン。私、ずっと気になってたことがあるんだけど」

俺は彼女のほうを向いた。

「何だ？」

「レンって、何か隠してるような気がするんだよね。みんなには話してないことがあるんじゃないかなって」

「どうしてそう思うんだ？」

「うーん……なんとなく。レンって、いつもどこか謎めいてるし、考え込んでることも多いでしょ？　時々、すごく遠い何かを見つめてるみたいな顔をするから」

彼女は少しだけ間を置いてから、続けた。

「レンが何を隠してるのか、私にはわからない。でも、何か悩んでることがあるなら、話してくれてもいいんだよ。何でも一人で抱え込まなくていいんだから。私でよければ、ちゃんと話を聞くよ」

俺は数歩進んだところで立ち止まった。

「話を聞く、か……」

思わず、小さな声が漏れた。

そして、彼女に向き直る。

「……本当に、俺の知っていることを話してもいいのか？」

アイノはまっすぐ俺の目を見つめた。

「うん。ちゃんと聞くよ」

俺はしばらく黙っていた。

「……わかった。じゃあ、三十分後に公園で会おう」

「うん、わかった」

俺たちはそこで別れた。

そうだ。

この話をするために、少し心の準備が必要だ。

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三十分後、公園にやってきたアイノは、ベンチに座っている俺を見つけた。

「レン！」

俺は立ち上がった。

「ついてきてくれ」

「え？　どこに行くの？」

「すぐにわかる」

俺たちは高い建物のほうへ向かった。

建物の前で足を止め、俺はアイノに向き直った。

「……ちょっと、抱きかかえるぞ」

「えっ！？　な、何で！？」

アイノは顔を赤くし、戸惑った様子を見せた。

俺は彼女をそっと抱き上げた。

「れ、レン！？」

「しっかりつかまってろよ」

「ちょ、ちょっと待って！　何するつもり——」

アイノが言い終わる前に、俺たちの体は地面から離れた。

そのまま、勢いよく空へと舞い上がる。

「きゃあああっ！？　れ、レン！？　飛んでるんだけど！？」

「そうだな」

「そうだな、じゃないよ！　私たち、本当に飛んでるじゃん！！」

数秒後、俺たちは建物の屋上にたどり着いた。

俺はアイノをそっと地面に下ろし、数歩離れた。

アイノは信じられないものを見るような目で、しばらく俺を見つめていた。

「レン……今の、どうやったの！？」

「全部説明するよ」

俺は手すりのそばまで歩き、夜の街を見下ろした。

少し落ち着きを取り戻したアイノも、俺の隣にやってきた。

「それで、どうしてこんなところに？」

俺はしばらく黙り、話すべきことを頭の中で整理した。

「アイノ。これから話すことは、きっと信じられないと思う」

「さっき空を飛んだところを見たばかりだし、もう多少のことじゃ驚かないと思うよ」

俺は小さく笑った。

「それはどうかな」

再び沈黙が訪れた。

「なあ、アイノ。普通の人間って、どれくらい生きられると思う？」

彼女は少し考えてから答えた。

「普通なら、八十歳か九十歳くらいかな。百歳まで生きる人もいるけど……それがどうしたの？」

俺は自分の手を見つめた。

「……もし俺が、三百億年も生きてきたと言ったら、信じるか？」

アイノがこちらを向いた。

「……え？」

「聞き間違いじゃない。三百億年だ」

彼女は俺の言葉を理解しようとするように、しばらく黙っていた。

「レン……冗談、だよね？」

「冗談じゃない」

俺は彼女の目を見つめた。

「俺は普通の人間じゃないんだ、アイノ。お前の知らない世界が生まれるよりも、ずっと昔から存在している」

俺は再び街へと目を向けた。

「三百億年の間、俺は数え切れないほどの文明が生まれ、滅びていくのを見てきた。世界そのものが終わりを迎えるところも見てきた。時代は移り変わり、永遠に続くと思われたものも、いつかは消えていった」

俺は少しだけ言葉を切った。

「かつて、俺は『血の皇帝』と呼ばれていた」

アイノは何も言わなかった。

「俺は絶大な力を持っていた。その名は、一つの世界にとどまらず、はるか遠くまで知られていた。けど、いつからか……そんなものはどうでもよくなった」

「……どうして？」

アイノが静かに尋ねた。

俺は視線を落とした。

「力があっても、どうにもならないことがあるからだ」

風が吹き、俺の髪を揺らした。

「大切な人たちが死んでいくのを見てきた。喜びも悲しみも分かち合った人たちが、少しずつ俺の人生からいなくなっていくのをな」

俺は手すりを握りしめた。

「最初は、いつか慣れると思っていた。時間が経てば、悲しみも薄れていくと思っていた。でも、何年も、何百年も、何千年も過ぎていくうちに……結局、同じことが繰り返されると気づいた」

俺はアイノを見た。

「誰かと出会う。親しくなる。その人が自分の人生に欠かせない存在になっていく。そして、いつかその人は死んでしまう」

俺は少しだけ黙った。

「……それでも、俺だけは生き続ける」

アイノは黙って話を聞いていた。

「顔も、声も、一緒に過ごした時間も、全部覚えている。それなのに、何一つ変えられない。時間を止めることも、その人の命を延ばすこともできない」

俺は視線をそらした。

「そして、何よりつらいのは……これが一度きりじゃないとわかっていることだ。また同じことが起きる。何度も、何度もな」

俺の声は、次第に小さくなっていった。

「愛する人たちが死んでいくのを、ただ見ていることしかできない。俺は、あの人たちと一緒に逝くことすらできないんだ。みんなが先に逝って、俺だけが残される。いつだって、そうだった」

俺は一瞬、目を閉じた。

「三百億年だ、アイノ。……その間に、俺がどれだけ同じ別れを経験してきたと思う？」

アイノは何も言わなかった。

「だから、俺は昔の人生を捨てた。皇帝でいることも、終わりのない戦いも、権力も、周りから崇められることも……もう、何もいらなかった。ただ、普通の人間として生きてみたかったんだ」

俺は彼女に向き直った。

「けど、過去が消えたわけじゃない。俺が本当は何者なのかも、変わってはいない」

アイノは、信じられない話を聞いたというような表情で俺を見つめていた。

「……じゃあ、今までずっと、一人で抱えてきたの？」

「……ああ」

アイノはうつむき、俺の話を考えるように黙り込んだ。

しばらくの間、俺たちは何も話さなかった。

やがて、アイノが静かに口を開いた。

「……だから、時々あんなに悲しそうな顔をしてたんだね」

俺は何も答えなかった。

彼女は俺を見上げた。

「レン……三百億年も生きるなんて、私には想像もできないよ。もし自分がレンと同じ立場だったら、どうなっていたのかもわからない」

アイノは少し黙ってから、微笑んだ。

「でも……話してくれてありがとう。私を信じてくれたんだね」

俺は彼女を見つめた。

「レンはレンだよ。今までと何も変わらない。ただ、レンのことを前より少しだけ知ることができた。それだけだよ」

俺は再び街へと目を向けた。

「……そうか」

「ねえ、レン？」

「何だ？」

「これからまたつらいことがあったら、一人で抱え込まなくてもいいからね。私に話してくれてもいいんだよ」

俺は彼女を見て、静かにうなずいた。

「……ああ。ありがとう、アイノ」

彼女は微笑んだ。

俺たちはそのまま、しばらく屋上から夜の街を眺めていた。

久しぶりに、少しだけ心が軽くなった気がした。

少なくとも今は、過去の一部を彼女に隠さずに済む。

「……あ、そうだ、レン！」

突然、アイノがこちらを振り向いた。

「ん？」

「次からは、いきなり抱きかかえて屋上まで飛ぶのは禁止だからね！　せめて先に言ってよ！」

「……努力する」

「レン！」

俺は小さく笑った。

どうやら、変わらないものもあるらしい。