永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第45話: 「夜の公園での話」

愛乃が門を開け、俺が外へ出るのを待ってから、軽く手を振った。

「蓮、今日は買い物も手伝ってくれてありがとう。それに、夕食まで付き合ってくれて。じゃあ、また明日。学校でね」

「ああ。また明日、愛乃」

そう答えて、俺は夜の道を歩き始めた。

家へ向かいながら、今日一日のことを思い返す。

人間の料理を食べたこと。

家族と一緒に食卓を囲んだこと。

愛乃の父親と交わした握手。

そして、門の前で見た愛乃の笑顔。

どれも、今までの俺にはなかったものだった。

不思議な感覚だった。

だが、嫌ではない。

むしろ、満たされていた。

友達と呼べる相手もできた。

それだけでも十分だった。

数分後、家に着いた。

玄関を開けると、母さんが出迎えてくれた。

「蓮、おかえり。そうだ、悪いんだけど、これゴミに出してきてくれる？」

母さんが玄関脇に置かれたゴミ袋を指差す。

「分かった」

俺はゴミ袋を持ち、そのまま外へ出た。

近所のゴミ置き場まで行き、袋を置く。

その帰り道。

俺は小さな公園の前を通りかかった。

こんな時間になると、周囲にはほとんど人がいない。

公園を通り過ぎようとしたとき、街灯に照らされたベンチが目に入った。

そこに誰かが座っている。

……愛乃？

俺は足を止めた。

ベンチには愛乃が一人で座っていた。

膝を抱え、じっと地面を見つめている。

俺はゆっくりと近づいた。

「愛乃？」

愛乃の肩が小さく跳ねた。

顔を上げた彼女は、慌てて笑おうとする。

「れ、蓮……？」

「こんな時間に、どうして一人でいる？」

「えっと……ちょっと散歩してただけ。寝る前に外の空気を吸いたくて」

愛乃は視線を逸らした。

「大丈夫だから」

俺は黙って彼女を見る。

「……それ、本当か？」

愛乃は答えなかった。

ただ、もう一度視線を落とした。

「そうか。じゃあ、違うんだな」

俺はベンチの端に腰を下ろした。

「俺は、こういうときに何を言えばいいのか、あまり分からない」

愛乃がちらりとこちらを見る。

「でも、話を聞くことならできる」

「……」

「話したければ、聞く」

しばらく沈黙が続いた。

愛乃はセーターの袖を指でつまみながら、何度も言葉を探しているようだった。

やがて、小さく息を吐く。

「……ねえ、蓮」

「ん？」

「私、最初は蓮のこと……すごく怪しい人だと思ってた」

「そうなのか？」

「うん」

愛乃は少し気まずそうに笑った。

「最初に会ったときのこと、覚えてる？」

「覚えてる」

「それから、もう一度会ったよね」

「ああ」

「私はね……その二回目のとき、蓮が私の後をつけてるんだと思ったの」

「……」

「だから、もう私に近づかないでって言った」

「覚えてる」

「でも蓮は、ずっと『偶然だから』って言ってたよね」

「実際、偶然だったからな」

「うん。今なら分かる」

愛乃は苦笑した。

「でも、あのときの私は信じられなかったの。会うたびに『本当に偶然だ』って説明するから、逆に怪しく感じちゃって」

「なるほど」

「しかも、蓮ってすごく真面目な顔で説明するでしょう？」

「……そうか？」

「そうなの」

愛乃が少しだけ笑う。

「だから余計に変な人だと思ってた」

「ひどいな」

「ごめんって」

愛乃は小さく笑った。

だが、その笑顔はすぐに消えた。

「……でも、あの頃は仕方なかったんだと思う」

「何かあったのか？」

愛乃は少し黙ってから、静かに話し始めた。

「中学生の頃ね……好きな男の子がいたの」

「……」

「自分から話しかけようと思って、すごく緊張したけど……勇気を出して、その子のところへ行った」

愛乃は膝の上で手を握った。

「それで、『よかったら、私と付き合ってくれませんか』って聞いたの」

「相手は？」

「すぐに『いいよ』って」

そのときのことを思い出したのか、愛乃の表情が少し曇った。

「学校の近くのお店の前に、夜七時に来てって言われた」

「それで行ったのか？」

「うん。嬉しくて……そのときは何も疑わなかった」

愛乃は一度、言葉を止めた。

「その子はもう来ていて、手には小さな箱を持ってた」

「箱？」

「うん。綺麗な箱だった」

愛乃は苦笑する。

「『プレゼントを用意したんだ』って言われて……私、本当に嬉しかった」

だが、その表情はすぐに消えた。

「箱を開けたら……中に大きな虫が入ってた」

俺は黙って聞いていた。

「びっくりして箱を放り出したら、その子が大声で笑い始めたの」

愛乃の指に力が入る。

「その直後、お店の陰から友達が何人も出てきた。みんな最初から隠れて見てたんだって」

「……」

「みんなで私を笑ってた」

愛乃は俯いた。

「それから、その子が私に言ったの」

少しだけ声が震える。

「『俺が本気でお前みたいな地味な女と付き合うと思ったの？』って」

一筋の涙が、愛乃の頬を伝った。

けれど、彼女は拭おうともしなかった。

「……あのとき、本当に悔しくて、悲しくて」

愛乃は小さく息を吐いた。

「そのまま走って……この公園に来たの」

俺は黙って聞いていた。

「夜だったし、誰もいなかった。私はこのベンチに座って、ずっと泣いてた」

「……」

「それから、男の人を信用できなくなった」

愛乃は苦笑する。

「みんな同じなんだって思ってた」

少しして、愛乃が俺を見る。

「だから、蓮に会ったときも……最初から疑ってた」

「俺が後をつけてると思ったのも、そのせいか」

「うん」

愛乃は頷いた。

「でも、蓮は違った」

「どこが？」

「私が何度も離れてって言っても、無理に近づいてこなかった」

愛乃は少し考える。

「会うたびに『本当に偶然だ』って説明してくれて……なんだか変だったけど」

「変だったのか」

「ちょっとね」

愛乃が笑う。

「でも、話していくうちに分かったの。蓮は、私が思ってたような人じゃないって」

「……そうか」

「うん」

愛乃はまっすぐ俺を見る。

「すごく優しいし、困ってる人がいたら放っておけないし。それに……一緒にいると安心する」

俺は黙った。

胸の奥に、今まで感じたことのない感覚が生まれていた。

これが、人間の言う「同情」や「共感」というものなのかもしれない。

「中学生の頃、かなり辛い目に遭ったんだな」

俺は静かに言った。

「俺には、そういう感情を完全に理解することはできないかもしれない。でも……辛かったんだろうなってことくらいは分かる」

少し間を置く。

「……ごめん」

「どうして蓮が謝るの？」

愛乃が少し驚いた顔をする。

「いや……なんとなく」

「ふふ……変なの」

愛乃は涙を拭い、小さく笑った。

「でも、もう大丈夫。今は平気だから」

「そうか」

少しの間、二人とも黙っていた。

俺は愛乃を見る。

「愛乃」

「なに？」

「俺は、お前の友達だよな？」

愛乃が少し驚いた顔をした。

「うん。そうだけど……どうしたの？」

「もし、また誰かに嫌なことをされたら、俺に言ってくれ」

「……私だって、自分のことくらい自分で守れるよ」

少し照れたように、愛乃が呟く。

「分かってる」

「じゃあ、なんで？」

「念のためだ」

愛乃は俺を見つめ、それから小さく笑った。

「……うん。分かった」

「それならいい」

俺は立ち上がった。

「もう遅い。家まで送る」

「うん」

愛乃も立ち上がった。

二人で夜道を歩く。

十分ほどして、再び愛乃の家の門の前に着いた。

夜の空気は、さっきより少し冷たくなっていた。

「じゃあ、また明日」

俺が帰ろうとしたときだった。

「……待って」

愛乃の声がした。

振り返る。

「ん？」

「……ありがとう」

「何が？」

「話を聞いてくれて」

愛乃は優しく笑った。

「この話、誰にもしたことなかったから」

「気にするな」

俺は少し考えてから言った。

「俺たち、友達だろ。友達なら、こういうときは支え合うものだ」

「……うん」

愛乃が小さく頷く。

「おやすみ、蓮」

「おやすみ、愛乃」

愛乃が家の中へ入っていく。

門が閉じるのを確認してから、俺は踵を返した。

そして、静かな夜道を一人で歩いて帰った。