永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第44話: 「夕食。初めての顔合わせ」

玄関に上がり、買ってきた食材の入った袋を壁際に置いた。

「蓮くん、そんなところに立ってないで。上がってちょうだい」

愛乃の母親が笑いながら、袋をいくつか受け取る。

「愛乃、蓮くんに手を洗う場所を教えてあげて」

「うん。蓮、こっち」

「分かった」

愛乃についていく。

手を洗って戻ると、愛乃はすでにエプロンを身につけていた。

テーブルの上には、キャベツ、きのこ、にんじん、長ねぎ、豆腐、それに肉まで並んでいる。

思ったより多い。

家族全員分なら、これくらいになるのかもしれない。

愛乃はテーブルの上を見ながら、小さく息を吐いた。

「……多くない？」

「何が？」

「食材」

「鍋なんだから、こんなものじゃない？」

「それはそうだけど……」

愛乃は少し考えてから、俺を見る。

「まさか、何もしないで見てるつもりじゃないよね？」

「何をすればいい？」

「手伝って」

「分かった」

俺はまな板を手に取った。

「何を切る？」

「じゃあ、キャベツお願い」

愛乃が包丁を渡してくる。

「こんな感じ。大きすぎないようにしてね」

手で大きさを示す。

「分かった」

「あと、細かくしすぎるのもダメだから」

「じゃあ、このくらい？」

「うん。それくらい」

俺はキャベツをまな板の上に置いた。

包丁は普通の家庭用だ。

特に難しいことはない。

急がなければいい。

トントン、と一定のリズムで包丁を入れていく。

しばらくして切り終える。

大きさはだいたい揃っていた。

まあ、こんなものだろう。

次ににんじんを切ろうとしたところで、愛乃がこちらを見ていることに気づいた。

「蓮……」

「ん？」

「わざと？」

「何が？」

愛乃がまな板を指差す。

「これ」

「キャベツ？」

「そうじゃなくて！」

少し怒ったような顔になる。

「なんで全部同じくらいの大きさなの？」

俺は切ったキャベツを見る。

「同じくらいになるように切ったから」

「……それができるのがすごいんだって」

「そう？」

「そうなの！」

愛乃は納得していない顔で、きのこの袋を開けた。

「私だって料理くらいできるんだから」

「うん」

「その『うん』、なんか腹立つ」

「そう？」

「ほら、それ！」

俺は何も言わず、にんじんを切り始めた。

すると、後ろから小さな笑い声が聞こえた。

振り返ると、愛乃の母親が立っていた。

「何してるの？」

「何でもない！」

愛乃がすぐに答える。

母親はテーブルの上を見て、それから俺を見る。

「まあ……蓮くん、もうこんなに切ったの？」

「はい。もう少しで終わります」

「きれいねぇ」

母親は感心したように切った野菜を見る。

そして愛乃のほうを向いた。

「愛乃も見習わないとね」

「お母さんまで言うの？」

「だって、本当にきれいだもの」

「私だって普通に切れるよ」

「もちろん知ってるわよ」

「その言い方、絶対分かってないでしょ」

「ふふっ」

愛乃が頬を膨らませる。

俺は気にせず、肉を切る。

しばらくして、すべての下ごしらえが終わった。

包丁を洗い、布巾で水気を拭いて元の場所に戻す。

「終わりました」

「ありがとう、蓮」

「ううん。これくらいなら」

愛乃は切り分けられた野菜を見て、小さく笑った。

「……でも、ほんとにきれい」

「そう？」

「うん」

「じゃあ、よかった」

「そこで普通に返すんだ……」

愛乃が何か言いたそうにしていたが、俺は聞き流した。

---

しばらくして、台所から愛乃の声が聞こえた。

「できたよー！」

リビングに戻る。

低いテーブルには、すでに夕食の準備が整っていた。

中央には卓上コンロ。

その上には、大きな鍋が置かれている。

湯気がゆっくりと立ち上っていた。

肉と野菜、きのこ、それにだしの香り。

「蓮くん、座って」

愛乃の母親が手招きする。

「今日は一緒に食べていってね」

「ありがとうございます」

「これだけ手伝ってもらったんだもの。お腹を空かせたまま帰すわけにはいかないでしょう？」

「それなら、遠慮なく」

「ふふ。どうぞ」

俺は席についた。

向かいには愛乃が座る。

鍋を覗き込みながら、愛乃が言った。

「もう食べられるかな？」

「まだよ」

母親が肉を箸で軽く動かす。

「あと少し」

「えー……」

「さっきから何度目？」

「だって、お腹空いてるんだもん」

「もう少しだけ待ちなさい」

「はーい……」

俺は二人のやり取りを眺めていた。

こういうのが普通の家の夕食なのだろう。

そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。

数秒後、一人の男性が部屋に入ってくる。

愛乃の父親だろう。

背が高く、がっしりとした体格。

短く整えた髪に、真面目そうな顔つき。

男性は入口で立ち止まり、俺を見る。

静かな目だった。

ただ、こちらをしっかり見ている。

愛乃が少しだけ姿勢を正した。

「お父さん。もう帰ってきたんだ」

「ああ」

男性は俺から目を離さない。

「……こちらは？」

「あ、うん。蓮。前に話したでしょ？」

「そうか」

男性がこちらへ歩いてくる。

俺も立ち上がった。

「初めまして。影山蓮です。よろしくお願いします」

男性が手を差し出した。

「正人だ。愛乃の父親」

俺も手を出して握る。

……強い。

手のひらが大きく、握る力もしっかりしている。

余計なことは何も言わない。

俺も同じくらいの力で握り返した。

数秒。

互いに目を合わせる。

やがて、正人さんが先に手を離した。

「……うん」

それだけ言うと、何事もなかったように席についた。

俺も座る。

隣で愛乃が小さく息を吐いた。

「……ごめんね」

「何が？」

「お父さん、いつもあんな感じだから」

「別に」

「本当に？」

「うん」

愛乃は少し安心したように笑った。

正人さんが箸を手に取る。

「食べよう。冷めるぞ」

「うん」

「はいはい」

母親が鍋を少し混ぜる。

「じゃあ、いただきましょう」

俺たちは手を合わせた。

「いただきます」

鍋から肉を取り、野菜と一緒に小皿へ入れる。

一口食べる。

あっさりしただしの味に、肉の旨味が加わっている。

野菜も火が通りすぎていない。

普通の鍋料理だ。

でも、うまい。

「どう？」

愛乃がこちらを見る。

「おいしい」

「本当？」

「うん」

「よかった……」

愛乃がほっとしたように笑う。

「蓮くん、口に合ったみたいでよかったわ」

「はい。すごくおいしいです」

「それならたくさん食べてね」

「ありがとうございます」

正人さんは黙々と食べていた。

時々、こちらに視線を向ける。

俺も気づいてはいたが、特に気にしなかった。

しばらくして、正人さんが口を開く。

「蓮くん」

「はい」

「愛乃とは、長い付き合いなのか？」

「いえ。まだそんなに長くは」

「そうか」

少し間を置いて、また聞く。

「学校は同じなんだな？」

「はい」

「そうか」

それだけだった。

質問は少ない。

ただ、聞かれたことにはきちんと答える。

それで十分だろう。

食事が進むにつれて、少しずつ会話も増えていった。

母親が今日あったことを話し、愛乃がそれに突っ込む。

正人さんは時々短く相槌を打つだけだった。

俺も時々会話に加わる。

気づけば、最初よりずっと普通の食卓になっていた。

しばらくして、俺の小皿が空になる。

それを見た愛乃の母親が声をかけてきた。

「蓮くん、もう少し食べる？」

「じゃあ、少しだけお願いします」

「はいはい。遠慮しないで」

母親が肉と野菜を取り分けてくれる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

「いっぱい食べる子はいいわねぇ」

「お母さん、それ私にも言ってよ」

「愛乃は自分で取れるでしょう？」

「そうだけど……」

「ほら、食べなさい」

「はーい」

愛乃が箸を動かす。

俺ももう一度鍋に箸を伸ばした。

しばらくして、鍋の中身もほとんどなくなった。

俺は箸を置く。

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

愛乃の母親が笑う。

「今日は来てくれてありがとうね、蓮くん」

「こちらこそ、ごちそうさまでした」

「またいつでも来てね」

「はい」

愛乃がこちらを見る。

「どうだった？」

「楽しかったよ」

「そっか」

その横で、正人さんがお茶を飲んでいた。

湯飲みを置くと、もう一度俺を見る。

相変わらず真面目な目だった。

けれど、さっきほど硬い感じはしない。

俺も目を合わせる。

正人さんは小さく頷いた。

俺も頷き返した。

それで十分だった。