4/71

第3話「どういたしまして」

翌朝。

蓮はいつものように学校へ向かった。

校門をくぐり、背負っていた鞄の肩紐を軽く直す。

昨日の出来事は、もう遠い昔のことのように感じていた。

蓮にとっては、それほど大した出来事ではなかった。

これまでの長い人生で、学校での喧嘩よりも遥かに恐ろしいものを、いくつも見てきたのだから。

だが――。

昨日の出来事を、まったく違う意味で受け止めている者もいた。

「……お、来たか」

蓮が足を止める。

校舎の入口近くの壁際に、武雄が立っていた。

今日は一人だった。

いつもの仲間たちは、どこにもいない。

蓮は武雄を見る。

「おはよう」

武雄は眉をひそめた。

「……何もなかったみたいな顔をするなよ」

「何かあった？」

「お前……」

武雄は拳を握りしめた。

昨日の出来事を、何度も頭の中で思い返していた。

自分がどうしてあんなふうに転んだのか。

今でも、はっきりとは分からない。

それが、どうにも腹立たしかった。

だが、それだけではない。

昨日のことを、みんなに話すことだってできた。

自分が、クラスの転校生を相手に喧嘩をしたこと。

蓮が奇跡的に攻撃をかわし、自分はただ足を滑らせただけだった――。

そんな都合のいい話を作ることもできた。

そうすれば、蓮を笑いものにすることだってできる。

学校中に、この変わった転校生の噂を広めることだってできた。

だが――。

蓮は何も言わなかった。

誰にも話していない。

昨日の出来事を利用して、武雄を貶めようともしなかった。

武雄は、上目遣いに蓮を見る。

「……誰にも話してないのか？」

「何を？」

「とぼけるなよ」

蓮は肩をすくめた。

「話す必要がないだろ」

武雄は黙り込んだ。

その一言が、なぜか一番胸に刺さった。

馬鹿にされたわけではない。

見下されたわけでもない。

蓮は本当に、武雄を笑いものにする意味がないと思っているのだ。

武雄は、そんな人間を知らなかった。

普通なら、喧嘩に勝った側は、そのことを周りに言いふらす。

話を大げさにする。

自分がどれだけ強いのかを見せつける。

だが、蓮は昨日のことを一言も口にしなかった。

まるで――。

最初から何もなかったかのように。

武雄は視線を逸らした。

「……お前、変な奴だな」

「よく言われるよ」

「勘違いするなよ。だからって、お前を認めたわけじゃないからな」

蓮は武雄を見る。

「別に、そう思ってないけど」

「……またそれかよ！」

武雄は苛立ったようにため息をついた。

蓮は小さく笑った。

そして――。

その瞬間、武雄は初めて、蓮を殴りたいとは思わなかった。

ただ、少しだけ苛立つ。

そして、その奥には――。

ほんのわずかな、認めたくない敬意があった。

もちろん、こんな奴と友達になるつもりはない。

少なくとも、今は。

だが、一つだけ決めた。

もう、蓮には手を出さない。

怖くなったからではない。

喧嘩に負けたからでもない。

ただ――。

武雄は理解したのだ。

蓮は、傲慢な人間ではない。

自分を他人より上に置こうともしない。

相手を辱めようともしない。

そして、昨日のことを学校中に言いふらすこともしなかった。

武雄にとっては、それで十分だった。

「……じゃあな、転校生」

武雄は背を向ける。

「また授業でな」

蓮は軽く頷いた。

「ああ。またな」

武雄は数歩歩いた。

だが――。

突然、足を止める。

「……おい」

蓮が振り返る。

武雄は数秒間、黙っていた。

まるで、次の言葉を口にするのがひどく難しいかのように。

そして――。

「……ありがとな」

それだけ言うと、武雄は逃げるようにその場を去っていった。

蓮はしばらく、武雄の背中を見つめていた。

そして――。

小さく笑った。

「……どういたしまして」