永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第36話「ファミレスと妙な視線」

ボウリングの一ゲーム目が終わった。

結果は明らかだった。

海斗が余裕の一位。

そして武雄は最後まで「このボールがおかしい」と文句を言い続け、見事に最下位だった。

「もうダメだ……腹減った……」

外に出るなり、武雄が腹をさすりながら大げさに呟いた。

「大声出して、ガターばっかり出してたからじゃない？」

愛乃が笑う。

「違う！　あれは戦略的な失敗だ！」

「はいはい」

「次は絶対に巻き返すからな！」

「楽しみにしてるよ」

愛乃が笑って、ふと俺のほうを向いた。

「レンは？　お腹空いてない？」

「少しだけ」

「じゃあ、何か食べに行こうか」

海斗が周りを見回す。

すると、向かい側にある大きな看板を指差した。

「あそこにファミレスあるよ。値段もそんなに高くないし、ドリンクバーもある。ゆっくりできそうじゃない？」

「いいじゃん！」

武雄が真っ先に反応した。

「早く行こうぜ！」

「さっきまで死にそうだったのに」

美子が笑う。

「腹が減ってたんだよ！」

俺たちはそのまま横断歩道を渡り、ファミレスへ入った。

店内はそこそこ混んでいた。

近くの席では家族連れが食事をしていて、俺たちと同じくらいの年齢の学生たちも何組かいる。

案内されたのは、店の端にある大きなボックス席だった。

武雄と海斗が片側に座り、向かいに愛乃と美子が座る。

俺は端の席になった。

隣は愛乃だった。

「よし！」

席に着くなり、武雄がメニューを開く。

「俺はこれ！　デカいハンバーグステーキと大盛りライス！」

「食べすぎじゃない？」

美子が呆れたように言う。

「ボウリングの後だぞ？　これくらい普通だろ！」

「普通かな……」

みんながそれぞれメニューを見始める。

愛乃は自分のメニューを少しこちらに向けた。

「レンは何にする？」

「まだ決めてない」

俺もメニューを眺める。

しばらくして、写真の一つを指差した。

「これにしようかな」

「オムライス？」

愛乃が覗き込む。

「うん」

「いいと思う。ここのオムライス、おいしいよ」

愛乃が笑った。

ちょうど店員が来たので、みんなまとめて注文する。

料理を待っている間、俺たちはドリンクバーへ向かった。

俺は並んだ機械を前にして、しばらく立ち止まった。

……多いな。

ジュースだけでも何種類あるんだ？

どれにしようか迷っていると、後ろから海斗がやってきた。

手には空のグラスを持っている。

「レン、甘いの好き？」

「たぶん」

「じゃあ、これ試してみて」

海斗がメロンソーダを指差す。

「まずこれを入れて、それからカルピスを少しだけ」

「カルピス？」

「うん。入れすぎると甘くなるから、ちょっとでいい」

言われた通りにボタンを押す。

「こんな感じ？」

「そうそう」

海斗が頷く。

俺はグラスを持ち上げ、一口飲んでみた。

「……おいしい」

「だろ？」

海斗が満足そうに笑った。

俺たちが席へ戻ると、ちょうど料理も運ばれてきた。

「来た！」

武雄が待ってましたとばかりにハンバーグへ手を伸ばす。

「熱っ！」

一口食べた瞬間、武雄が声を上げた。

「でもうまい！」

「武雄、もう少し落ち着いて食べなよ」

愛乃が呆れたように言う。

「ちゃんと噛んでるって！」

「口いっぱいにしながら喋らないの」

「んぐ……」

武雄は口を動かしながら抗議する。

美子が吹き出した。

海斗も笑いながら、ゆっくりパスタをフォークに巻いている。

俺は自分のグラスに口をつけた。

さっき教えてもらった飲み物は、思った以上に飲みやすかった。

そのままスプーンを手に取り、オムライスを食べ始める。

すると――

ふと、視線を感じた。

顔を上げる。

愛乃が頬杖をついたまま、じっとこちらを見ていた。

「……？」

目が合った瞬間。

愛乃がびくっと肩を揺らした。

「えっ……」

慌てたように視線を逸らす。

頬が赤くなっていた。

「どうした？」

俺は思わず顔を触った。

「俺、何かついてる？」

「ち、違う！」

愛乃が慌てて手を振る。

「何でもないから！」

「そうか？」

「うん！」

愛乃は少し黙ってから、ちらっと俺を見る。

「……ただ、レンって食べ方きれいだなって」

「食べ方？」

「うん。すごく落ち着いてるし」

そして、武雄のほうを見た。

「武雄とは大違い」

「なんで俺なんだよ！」

武雄がすぐに反応する。

「俺だって普通に食べてるだろ！」

「普通に食べてる人は、そんなに口いっぱいにしないよ」

「……！」

武雄が言葉に詰まる。

美子が隣で肩を震わせていた。

そして、愛乃の様子を見ていた美子が、何かに気づいたように目を細める。

「……ふーん」

「な、何？」

愛乃が美子を見る。

美子は何も言わず、愛乃の脇腹を肘で軽くつついた。

「ちょっと！」

愛乃が小声で抗議する。

そのままテーブルの下で美子の足を軽く蹴った。

美子は笑いをこらえるように口元を押さえた。

俺は二人を見た。

……何をやってるんだ？

よく分からなかったので、俺は気にせず食事を続けることにした。

しばらくして、海斗がグラスをテーブルに置いた。

「なあ、レン」

「ん？」

「こういうの、楽しい？」

「こういうの？」

「みんなで遊びに来たり、一緒に飯食ったり」

海斗はいつものように、気さくな笑顔を浮かべていた。

俺はテーブルを見回した。

相変わらず武雄はよく喋っている。

美子はそんな武雄を見て笑っている。

愛乃はまだ少しだけ気まずそうにしていた。

俺は少し考えてから答えた。

「うん。悪くない」

「そっか」

海斗が嬉しそうに笑う。

「じゃあ、またみんなでどこか行こうぜ」

「俺、次は絶対勝つからな！」

武雄がすぐに割り込んできた。

「ボウリング以外にしようよ」

愛乃が即答する。

「なんでだよ！」

「だって武雄、またボールのせいにするでしょ」

「今度は違うって！」

「どうだか」

またみんなが笑った。

俺もつられて笑いながら、残っていたオムライスを口に運んだ。