永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第35話「土曜日、そして最初の一投」

土曜日の午前十一時。

俺は約束通り、駅前に着いた。

すると、駅の入口にはすでに武雄が立っていた。

「お、レン！」

俺に気づいた武雄が手を上げる。

「今日はちゃんと時間通りだな」

「当たり前だろ！　今日はボウリングだからな！」

武雄は妙に張り切っていた。

今にもそのままボウリング場へ走り出しそうなくらいだ。

「でも、愛乃はお前が遅れるって言ってたぞ」

「失礼だな！　今日は絶対に遅れないって決めてたんだよ！」

そんな話をしていると、愛乃と美子がやってきた。

「お待たせ」

「おはよう」

「お、二人とも来たか！」

武雄が嬉しそうに手を上げる。

愛乃は武雄を見るなり、少し驚いた顔をした。

「本当に時間通りだ……」

「だから言っただろ！」

「珍しいね」

「おい！」

美子がくすっと笑う。

その少し後ろから、海斗もやってきた。

「ごめん、待った？」

「ううん、今来たところ」

「じゃあ、行こうか」

海斗が笑う。

俺たちはそのまま駅を出て、ボウリング場へ向かった。

ゲームセンターまでは歩いて数分。

中に入ると、すぐにボウリングの音が聞こえてきた。

ボールがレーンを転がる音。

ピンが倒れる音。

あちこちから聞こえてくる歓声や笑い声。

「うおお、やっぱテンション上がるな！」

武雄が目を輝かせる。

受付を済ませて、俺たちはボウリング用の靴に履き替えた。

そして自分たちのレーンへ向かう。

「よし、まずは俺からだ！」

武雄は真っ先にボール置き場へ向かった。

「まだ順番決めてないけど？」

愛乃が言う。

「細かいことはいいんだよ！」

武雄は並んでいるボールを見渡した。

そして――

一番重そうなボールを手に取った。

「見てろよ、みんな！」

「それ、重くない？」

愛乃が心配そうに言う。

「これくらい余裕だって！」

武雄は意気揚々とレーンへ向かった。

助走をつけて、大きく腕を振る。

「それっ！」

ボールは勢いよく転がっていった。

……が、途中で少しずつ右へそれていく。

そして最後には、そのままガターへ。

ピンは一本も倒れなかった。

「…………」

武雄が固まる。

愛乃が口元を押さえている。

「おい、笑うな！」

「だって……」

「今のは試し投げだ！」

「はいはい」

愛乃が笑いながら頷く。

「すごい試し投げだったね」

「だから違うって！」

次は海斗の番だった。

海斗は慌てることなくボールを選ぶと、レーンへ向かう。

そして、ゆっくりとボールを転がした。

ボールはほぼ真っすぐ中央を進み――

一気に八本のピンを倒した。

「おお！　すげえ！」

武雄が海斗の肩を叩く。

「やるじゃん！」

「まあ、こんなもんかな」

海斗は笑いながら戻ってきた。

続いて愛乃が投げる。

結果は六本。

美子は五本だった。

そして、俺の番が来た。

俺はボール置き場の前で立ち止まった。

……どれを選べばいいんだ？

並んでいるボールを見比べてみる。

色や大きさは違うけど、どれを選べばいいのかはさっぱり分からない。

適当に一つ取ろうとしたところで、海斗が近づいてきた。

「レン、初めてならこれがいいと思う」

海斗が少し軽そうなボールを取って、俺に渡してくる。

「これ？」

「うん。こっちのほうが投げやすいよ」

俺はボールを受け取った。

「それと、指はこう入れるんだ」

海斗が自分の手で持ち方を見せてくれる。

俺も同じように指を入れてみた。

「なるほど」

「狙いは真ん中くらいでいい。あとは力を入れすぎず、ゆっくり転がせば大丈夫」

「分かった。ありがとう」

「いいって。頑張れよ」

俺はボールを持ってレーンへ向かった。

立ち位置を確認して、海斗に言われた通りに投げる。

ボールはゆっくりとレーンを進んでいく。

少し左右に揺れながら、なんとか最後まで転がり――

端のピンに当たった。

カタン。

一本だけ倒れる。

残りの九本はそのままだった。

俺はスコアを確認した。

「おー！」

武雄が声を上げる。

「レン、ちゃんと一本倒したじゃん！」

「お前はゼロだったけどな」

「俺はたまたまだよ！」

「はいはい」

愛乃が笑う。

海斗も頷いた。

「初めてなら十分だよ。ちゃんと当たってたし」

「そうか？」

「うん。次はもう少し倒せると思う」

俺はみんなのところへ戻った。

すると、愛乃が少し横にずれて、隣のスペースを空けてくれた。

「お疲れ。ここ座れば？」

「ありがとう」

俺が座ると、愛乃がこちらを見る。

「初めてにしては、結構上手だったよ」

「一本だけだけど」

「それでも一本は一本でしょ」

愛乃は小さく笑った。

「私はもっとひどいことになると思ってた」

「海斗に教えてもらったからな」

「そっか」

愛乃は一瞬だけ海斗のほうを見る。

それから、また俺に視線を戻した。

「でも、ちゃんとできてたよ」

「そうか」

俺が頷くと、愛乃は少しだけ嬉しそうに笑った。

そして、二ゲーム目が始まった。

「今度こそ！」

武雄が再びボール置き場へ向かう。

またしても一番重そうなボールを選んだ。

「お前、またそれ？」

愛乃が呆れたように言う。

「これが俺の相棒なんだよ！」

「さっきガターだったけど」

「次は違う！」

武雄は気合いを入れて構える。

慎重に狙いを定め――

ボールを転がした。

今度はレーンの端まで行かず、ちゃんとピンの近くまで進んだ。

結果は二本。

「…………」

武雄が画面を見つめる。

「なんでだよ！」

「二本倒れたじゃん」

愛乃が笑う。

「そういう問題じゃねえ！」

武雄は頭を抱えながら戻ってきた。

「このレーン、絶対おかしいだろ！」

「レーンのせいにするの？」

愛乃が笑う。

「じゃあ何のせいだよ！」

「さあ？」

美子も笑っている。

その次は海斗の番だった。

海斗はボールを投げる。

そして――

十本すべてのピンが倒れた。

「ストライク！」

画面に表示された文字を見て、武雄が頭を抱える。

「なんで海斗は普通にできるんだよ！」

「たまたまだって」

「俺にもそのたまたまをくれよ！」

海斗が笑う。

そして、二回目の俺の番が来た。

海斗がこちらを見て、親指を立てる。

「レン、次もいこうぜ」

「どうすればいい？」

「さっきと同じで大丈夫。今度は少しだけ強めに転がしてみて」

「分かった」

俺はさっきと同じボールを手に取った。

今度は少しだけ力を込めて転がす。

ボールは前より速く進んだ。

途中で少し横へそれたものの、端に残っていたピンを二本倒した。

「おっ、二本！」

海斗が笑顔で手を上げる。

「ナイス！」

俺も手を上げて、海斗と軽く手を合わせた。

「さっきより増えたな」

「そうだな」

愛乃も嬉しそうに拍手する。

「すごいじゃん、レン！」

「二本だけどな」

「それでも前より上手くなってるよ！」

「そうか？」

「うん！」

愛乃が笑う。

その様子を見ていた美子が、愛乃のほうをちらっと見る。

そして、少しだけ口元を緩めた。

「……何？」

愛乃が気づく。

「別に？」

「絶対なんか言いたそうだったでしょ」

「何も言ってないよ」

美子は笑いながら視線をスコア画面へ戻した。

愛乃は少しだけ不思議そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

俺はソファに座り、みんなの様子を眺める。

その横では、武雄がまだ海斗に文句を言っていた。

「だから、このボールがおかしいんだって！」

「ボールじゃなくて、投げ方じゃないか？」

「絶対違う！」

「じゃあ、次は別のボールにしてみれば？」

「……いや、こいつを信じる！」

「なんでそこまで気に入ってるんだよ」

武雄と海斗のやり取りを見て、俺は思わず笑った。

愛乃と美子も笑っている。

そんな中、ゲームはまだまだ続いていった。