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第32話「完璧なカモフラージュと安いクッキー」

放課後、俺たち三人――俺とアイノとタケオは、料理部の部室にやって来た。

タケオは息を切らしながら、まるで俺だけが最後の希望だと言わんばかりの顔で俺を見ている。

「それで、レン。作ってくれるんだよな？」

タケオは両手を胸の前で合わせた。

「昨日、先生が言ってたやつ！　あの『傑作』！」

俺は何も言わず、食材の入った棚へ向かった。

昨日のココアの一件は、俺が思っていた以上に大きな騒ぎになってしまった。

百円のココアが予想以上に美味しくなってしまったせいで、先生には色々と聞かれることになった。

このままではまずい。

俺は、どうしても証明しなければならなかった。

自分がどこにでもいる普通の高校生だということを。

だから、今回は完璧な作戦を考えていた。

今回は、とにかく普通のクッキーを作る。

誰が作っても、それなりにできるような、何の特徴もないクッキーを。

それをタケオに食べさせる。

「普通だな」と言わせる。

そして先生に伝えてもらう。

そうすれば、ようやく俺の料理に変な期待をする人もいなくなるはずだ。

俺は棚を開けた。

良い材料には目もくれない。

代わりに、一番安い小麦粉を取り出した。

さらに普通の砂糖と、バターではなくマーガリン。

これでいい。

むしろ、これがいい。

近くの椅子に座っていたアイノが、黙って俺の手元を見ている。

少し不思議そうな顔をしていたが、何も言わなかった。

「よし。始めるか」

俺はボウルを取り出した。

今回は計量器も使わない。

計量カップも使わない。

そんなことをしたら、あまりにも丁寧すぎる。

俺は小麦粉を適当に入れ、マーガリンをそのまま加え、砂糖も何となくの量を入れた。

そして、混ぜ始める。

わざと丁寧には混ぜなかった。

少しくらいダマが残っていても気にしない。

むしろ、そのほうがいい。

生地ができると、今度はクッキーの形を作る。

適当に生地をちぎって、そのまま天板に並べていく。

大きさも形もバラバラ。

丸いものもあれば、少し歪んでいるものもある。

俺は完成したクッキーを見た。

完璧だ。

形は悪い。見た目も地味。どこにでもありそうなクッキーだ。

これなら普通に見える。

俺は満足しながら天板をオーブンに入れた。

あとは待つだけだ。

二十分ほど経つと、部室に甘い香りが広がり始めた。

俺はオーブンを止め、天板を取り出す。

焼き上がったクッキーは、見た目だけなら本当に普通だった。

形は少し歪んでいる。

大きさも揃っていない。

飾りも何もない。

俺の作戦は成功した。

……見た目だけなら。

俺は一枚を取って、タケオに差し出した。

「できたぞ。食べてみろ」

俺は、せいぜい無難な感想が返ってくると思っていた。

「普通だな」とか。

「まあ、こんなもんか」とか。

その程度で十分だった。

タケオはクッキーを受け取る。

「おお……」

少し息を吹きかけてから、勢いよくかじった。

パキッ。

小さな音が部室に響いた。

その瞬間、タケオが固まった。

「……」

俺はタケオを見る。

しばらく何も言わない。

まさか……まずすぎて言葉が出ないのか？

そんな期待をした。

しかし。

タケオの顔が、徐々に変わっていく。

「レン……」

「何だ？」

「これ……」

タケオはもう一度クッキーを見た。

そして、大きく目を見開いた。

「めちゃくちゃ美味い！」

「……は？」

「何これ！？」

タケオはもう一口かじる。

「外はサクサクなのに、中はちゃんと柔らかい！」

「……」

「しかも甘さもちょうどいい！」

タケオは興奮したように俺を見る。

「レン、お前やっぱりすごいな！」

俺は無言で自分の手を見る。

どういうことだ？

俺はわざと適当に作ったんだぞ？

材料だって一番安いやつを選んだ。

それなのに、どうしてこうなる。

俺には理由が分からなかった。

ただ、マーガリンの量や生地の混ぜ方が偶然うまく噛み合って、焼き上がりが絶妙な食感になったのかもしれない。

……いや。

そんなことを考えている場合じゃない。

俺の完璧な作戦が、開始数分で崩壊している。

「ちょっと待って、レン」

アイノが立ち上がった。

「私も食べていい？」

「ああ」

アイノは一枚手に取る。

そして、一口。

「……」

アイノも固まった。

「どうした？」

俺が聞くと、アイノはゆっくり俺を見る。

「レン」

「ん？」

「これ……美味しい」

「そうか」

「いや、そうかじゃないでしょ」

アイノはクッキーを見つめる。

「レン、全然ちゃんと作ってなかったよね？」

「まあな」

「材料も適当に選んでたし」

「ああ」

「なのに、なんでこんなに美味しいの？」

俺は答えられなかった。

タケオはその横で、すでに二枚目を食べている。

「レン、これもう一枚もらっていい？」

「好きにしろ」

「やった！」

俺はため息をついた。

そのとき、部室のドアが開いた。

「まだここにいたのか？」

聞き慣れた声がして、俺は振り返った。

そこにはミコとカイトが立っていた。

「何してるの？」

ミコが部室の中を覗く。

カイトが鼻を動かす。

「……なんか、すごくいい匂いがするな」

「本当だ」

ミコも匂いに気づいたらしい。

タケオがすぐに答えた。

「レンがクッキー作ったんだ！」

「レンが？」

カイトが少し驚いた顔をする。

「食べてもいい？」

「ああ」

カイトが一枚取る。

そして一口。

「……」

カイトの動きが止まった。

その隣で、ミコもクッキーを一枚手に取る。

「じゃあ、私も」

一口。

「……え？」

ミコの目が大きくなる。

カイトとミコは顔を見合わせた。

そして、二人とももう一度クッキーを見る。

「美味しい……」

ミコが呟く。

「ああ。かなり美味い」

カイトも頷いた。

俺は頭を抱えたくなった。

どうしてだ。

どうして俺が適当に作ったクッキーまで、こんなことになるんだ？

ミコが俺を見る。

「レン、本当にこれ自分で作ったの？」

「ああ」

「普通の材料だけで？」

「ああ」

カイトが笑う。

「レンって、もしかして何か隠してないか？」

「何も隠してない」

「そうか」

カイトはそう言って、またクッキーを一枚取った。

「じゃあ、運が良かったんだな」

「……たぶんな」

俺はそう答えた。

テーブルの上には、まだたくさんのクッキーが残っている。

俺の完璧なカモフラージュ作戦。

普通の高校生に見せるために、わざと適当に作ったクッキー。

結果は――

またしても大失敗だった。

……どうやら、料理だけは普通にできないらしい。