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第30話「古い教室の怖い噂」

俺は、使われなくなった古い教室の真ん中で、古びた木の椅子に座っていた。

そこへ俺を連れてきたのは、生徒会長のサユリと、運動部から来た二人の男子生徒だった。

俺は余計な注目を集めないため、そしてどこにでもいる普通の生徒として振る舞うため、黙って二人についてきた。

だが、今は状況が少し変わっていた。

サユリは、俺から取り上げたお気に入りのチョコレートクッキーを指先で弄んでいる。

一袋150円。

俺にとっては、放課後に楽しみにしている大切なお菓子だ。

それをサユリは、何やら「調査する」と言って持っていこうとしていた。

その瞬間だった。

教室の中の温度が、急激に下がった。

床の隙間や閉め切られた窓のあたりから、まるで冷気が流れ込んできたようだった。

俺は、本当に腹を立てていた。

普通の生徒を演じるために、くだらない質問に付き合うくらいなら我慢できる。

だが――

放課後のおやつまで生徒会に没収される。

それはさすがに許せなかった。

教室の空気が、重くなる。

サユリが突然、肩を震わせた。

あまりの寒さに指が震え、青い袋が手から滑り落ちる。

カサッ。

クッキーの袋が、埃っぽい床に落ちた。

「な、なんだよこれ……？」

運動部の男子の一人が、怯えたように周囲を見回した。

「なんで急にこんな寒くなったんだ？　息まで白くなってるぞ！」

日本の学校には、幽霊や呪い、使われなくなった教室にまつわる怖い噂がいくつもある。

この二人も、見た目こそ屈強な運動部員だが、実はかなりの怖がりだった。

今の俺から感じる異様な圧を、二人は無意識のうちに別の何かだと思い込んでいた。

「サユリさん……もう行きましょう」

もう一人の男子が、震えた声で言う。

「この古い校舎には、昔から呪いがあるって噂があります。これ……絶対、悪霊ですよ」

サユリも、さすがに平静ではいられなかった。

背中にぞくりと寒気が走る。

眼鏡も冷気で少し曇っていた。

教室にいた全員が壁際に寄り、暗い隅を恐る恐る見つめている。

そんな中、俺だけは冷静だった。

俺は椅子からゆっくりと身を乗り出し、床に落ちたクッキーの袋へ手を伸ばす。

そして、それを拾い上げた。

埃を丁寧に払い、俺は大切な戦利品をズボンのポケットへしまった。

それから、俺はすぐに周囲への圧を消した。

教室の温度も、元に戻っていく。

そして俺は、普通の怖がりな男子生徒を演じるため、少しだけ怯えた表情を浮かべた。

「えっ……みんなも感じたのか？」

俺は肩を抱くようにして、目を見開く。

「ここ、本当に幽霊がいるんじゃないか？　俺、幽霊とか無理なんだけど……。先生も、古い教室には長くいるなって言ってたし。呪われるかもしれないって……」

俺は立ち上がった。

「もう遅いし、俺は帰る！」

その言葉が最後の一押しになった。

二人の男子生徒は勢いよく振り返ると、教室から飛び出していった。

廊下では、すぐに走る足音が聞こえる。

サユリも、普段の生徒会長らしい余裕を完全に失っていた。

「ちょ、ちょっと待って！」

そう言いながら、二人の後を追って走り去っていく。

どうやら、俺への尋問も、ケントのことも、校則も、料理部への疑いも――全部忘れてしまったらしい。

俺はしばらくその場で待った。

やがて、廊下から聞こえていた足音も消える。

俺はゆっくり立ち上がり、制服を整えた。

普通の生徒としての俺の立場は、無事に守られた。

そして――

お気に入りのチョコレートクッキーも、無事に持ち主のもとへ戻ってきた。

俺はそのまま、何事もなかったかのように教室を出た。

今日は家に帰って、ゆっくりお茶でも飲もう。

---

次の日の昼休み。

俺は料理部の部室へ向かった。

部室では、アイノが落ち着かない様子でエプロンの端を指で弄っていた。

俺が部屋に入った瞬間、アイノが立ち上がる。

「レン！　やっと来た！」

アイノは心配そうに俺を見る。

「昨日、サユリが男の人たちと一緒にレンを連れて行ったから、ずっと心配してたんだよ！　生徒会って厳しいんでしょ？　ケントのせいで料理部が廃部にされるかもしれないって思って……。何されたの？　やっぱり尋問された？」

俺は何でもないように席へ向かい、椅子に座った。

そして鞄から弁当を取り出す。

「別に、大したことじゃない」

そう言いながら、弁当の蓋を開ける。

「古い校舎の使われてない教室に連れて行かれただけだ。サユリが、どうやって俺が勝負に勝ったのかとか、なんで料理部のクッキーがあんなに美味しいのかとか、色々聞いてきた」

「それで？」

アイノが身を乗り出す。

「何か変なものでも入れたんじゃないかって疑われた」

「何したの！？」

アイノが息を呑む。

「何もしてない。学校のレシピ通りに作ったって言った。でも信じてもらえなかった」

俺は箸で弁当のおかずを取る。

「それで、ポケットに入れてたクッキーまで取り上げられた。生徒会で調べるつもりだったらしい」

アイノは一瞬、言葉を失った。

「レンのクッキーを！？　もう……。それで、どうやって出てきたの？　帰してもらえたの？」

「まあ、正確には違うな」

俺は焼き鳥を一口食べた。

「教室が急にものすごく寒くなったんだ」

「寒くなった？」

「ああ。冷たい風が吹いたみたいになってな。サユリの手が震えて、クッキーの袋を床に落とした」

「それで？」

「運動部の二人がものすごく怖がってた」

俺は淡々と話を続ける。

「古い校舎には昔から呪いがあるとか、悪霊がいるとか言い始めてな」

アイノが目を瞬かせる。

「幽霊……？　運動部の人たちが幽霊を怖がったの？」

「ああ」

俺は頷いた。

三百億年もの間、宇宙を支配していた頃の俺からすれば、地球の学生たちが感じた程度の圧など何でもない。

それなのに、こいつらは勝手に幽霊だと思い込んだらしい。

「二人とも急に逃げていった。サユリもかなり怖かったみたいで、そのまま後を追っていった」

俺は弁当を食べながら続ける。

「だから俺は、床に落ちたクッキーを拾って、ポケットに入れて帰った」

アイノは数秒間、黙って俺を見つめた。

そして、ため息をつきながら片手で顔を覆った。

「レン……本当に？」

「何が？」

「生徒会長と運動部の怖そうな人たちが、自分たちから始めた尋問を途中で放り出して、風と幽霊の噂に怯えて逃げたの？」

「ああ」

「それでレンは、ただクッキーを拾って帰ってきたの？」

「そうだけど」

アイノはしばらく何も言わなかった。

やがて、呆れたように首を横に振る。

「……なんでそんなに運がいいの？」

「さあな」

俺は何でもないように答えた。

「みんな、こういう都市伝説を簡単に信じるんだな」

そして、弁当を食べ終えた。

「まあ、一番大事なのはクッキーが無事だったことだ。それに、料理部のことも忘れたみたいだし」

俺は小さく頷く。

「これで、部が廃部になる心配もなさそうだ」

アイノは呆れたように俺を見る。

そして、もう一度小さく首を振った。

どうやらアイノは、俺のとんでもない幸運に呆れているらしい。

あとがき

気づけば、今回で三十話になりました。

二十話を書いたときも「ここまで来たんだな」と思いましたが、あれからさらに十話。

こうして三十話まで書き続けることができたのは、この物語を読んでくださっている皆さんのおかげです。

本当にありがとうございます。

最初は、三百億年もの間生き続けた「血の皇帝」が、普通の少年として新しい人生を始める。

そんな物語を書いてみたいと思ったところから始まりました。

今のレンは、まだ普通の生活を始めたばかりです。

学校へ行って、友達と話して、一緒に遊んで。

そんな何気ない毎日の中で、少しずつ新しいものを知っていく。

これからレンがどんなものを見て、何を感じていくのか。

そして、この先どんな出来事が待っているのか。

僕自身も楽しみながら、これからも書いていきたいと思います。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

これからも『永劫の守護者』をよろしくお願いします。

――EternalRen