永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第28話「格の違いと奇跡のココア」

次の日の放課後。

俺とアイノは家庭科部の部室で、今週の予定について話していた。

アイノはノートを開き、俺は紅茶を飲みながら窓の外を眺めている。

静かだった。

こういう時間は嫌いじゃない。

そのとき――

バンッ！

突然、部室のドアが勢いよく開いた。

「ここが家庭科部か！」

俺とアイノは同時にドアを見る。

そこに立っていたのは、背の高い男子生徒だった。

真っ白な料理人の服を着ていて、少しの汚れもない。

その後ろには、二人の男子生徒が控えていた。

二人とも大きな荷物を抱えている。

俺は三人を見た。

……なんだ、これ。

男は部室の中を見渡した。

そして、古いコンロや調理台を見ると、鼻で笑った。

「なるほど。ここが噂の家庭科部か」

アイノが怪訝そうな顔をする。

「誰？」

男は胸を張った。

「俺はケント。この学校の伝統和食研究部の部長だ」

「伝統和食研究部？」

「ああ」

ケントは腕を組んだ。

「そして、今日はお前たちに現実を教えに来た」

「現実？」

「そうだ」

ケントは部室を見回した。

「大した設備もない。部員も少ない。まともな活動をしているようにも見えない」

「失礼じゃない？」

アイノが眉をひそめる。

「事実だろう」

ケントは平然と言った。

「こんな部活が学校に残っていること自体、恥ずかしい。いっそのこと廃部にして、その予算を我々に回すべきだ」

「なんでそうなるのよ！」

アイノが立ち上がった。

「私たちはちゃんと活動してる！」

「活動？」

ケントが笑う。

「たった二人でか？」

「二人で十分よ！」

アイノは俺を見る。

「ね、レン？」

「まあな」

「それに、レンは昨日すごくおいしいクッキーを作ったんだから！」

「クッキー？」

ケントが鼻で笑った。

「そんなものが料理だと？」

「……」

俺は黙って紅茶を飲んでいた。

「ただの焼き菓子だろう」

ケントは続ける。

「小麦と砂糖を使った、どこにでもある菓子だ」

そして、自信満々に言った。

「本物の料理とは、技術と伝統、そして芸術性を兼ね備えたものだ！」

「へえ」

「……なんだ、その反応は？」

「別に」

俺はカップを置いた。

ケントは少しだけ眉をひそめた。

「気に入らないな」

そして、突然こちらを指差した。

「ならば勝負だ！」

「勝負？」

アイノが首を傾げる。

「料理対決だ！」

ケントは堂々と言い放った。

「ここで互いに料理を作り、審査員に勝者を決めてもらう」

「もし私たちが勝ったら？」

「その場合は、我々が家庭科部を認めよう」

「じゃあ、そっちが負けたら？」

ケントは少し間を置いた。

「お前たちが自分から部活を廃止する」

「そんなの……！」

アイノが言い返そうとする。

だが、その前に俺が口を開いた。

「いいぞ」

「レン！？」

アイノが驚いて俺を見る。

「でも……」

「この部活がなくなるのは困る」

俺は椅子から立ち上がった。

「せっかく静かな場所を見つけたんだ」

「……レン」

ケントが満足そうに笑った。

「決まりだな」

---

「審査員を探してくる！」

アイノはそう言って、廊下へ飛び出していった。

数分後。

アイノは一人の先生を連れて戻ってきた。

「先生、この人ならいいですよね？」

「え？　何が？」

連れてこられたのは、俺たちの担任だった。

日本文学を担当している先生だ。

どうやら職員室へ戻る途中だったらしい。

先生は少し疲れた顔をしていた。

「今日は生徒の作文を大量に採点していてな……」

そう言って、肩を落とす。

「それで、何をすればいいんだ？」

アイノが説明する。

「料理対決の審査員をお願いします！」

「料理対決？」

「はい！」

先生は俺たちとケントを交互に見た。

それから、テーブルの上に並べられた材料を見る。

「……料理か」

少し考えたあと、先生は頷いた。

「まあ、ちょうど甘いものが欲しかったところだ」

「決まりですね！」

こうして、急遽料理対決が始まることになった。

制限時間は三十分。

テーマは――

お茶に合うデザート。

「では、始め！」

先生の合図と同時に、ケントが動き出した。

「行くぞ！」

「はい！」

「こちらです！」

後ろにいた二人の部員も素早く動く。

高そうな木箱が次々とテーブルに並べられた。

中から出てきたのは、特別に挽かれた米粉。

さらに、京都から取り寄せたという上質な小豆。

そして、飾りつけ用の金箔まである。

「すごい……」

アイノが思わず声を漏らした。

ケントは得意げに笑った。

「これが本物の料理だ」

そう言って、ケントは作業を始めた。

その動きは無駄がなく、妙に様になっている。

一方、俺は学校の共有棚へ向かった。

中に残っている材料を確認する。

小麦粉。

砂糖。

そして――

「ココアか」

俺は一袋のココアパウダーを手に取った。

値札を見る。

百円。

これでいいか。

そのとき、ケントがこちらを見た。

「おい」

「ん？」

「まさか、それを使うつもりか？」

「ああ」

「そんな安物で審査員に食べさせるつもりか？」

「そうだけど」

ケントは呆れたように首を振った。

「……どこまでも理解できない奴だな」

俺は何も答えなかった。

作るのは、俺が気に入っているチョコクッキーだ。

材料はシンプル。

だからこそ、余計なことはしない。

俺は小麦粉を量り、砂糖を用意した。

バターの状態を確認する。

そして、レシピをもう一度見る。

材料を混ぜる。

ゆっくり。

丁寧に。

生地の状態を見ながら、少しずつ材料を加えていく。

「レン、料理したことあるの？」

アイノが隣から覗き込んできた。

「少しだけ」

「少しだけ？」

「ああ」

俺は生地を混ぜ続けた。

「なんか、すごく真剣だね」

「料理は正確さが大事だからな」

「ただのクッキーだよ？」

「だからこそだ」

「何それ……」

アイノが小さく笑った。

俺は気にせず作業を続ける。

生地の硬さを確認する。

少しだけ調整する。

もう一度混ぜる。

今度はちょうどいい。

俺は生地を丸く整え、一つずつ天板に並べていく。

大きさもできるだけ揃える。

その様子を、アイノがじっと見ていた。

「……全部同じ大きさ」

「そうか？」

「うん。なんか、すごい」

「普通だろ」

「普通じゃないと思うけど……」

俺はオーブンに天板を入れた。

一方、ケントはというと――

「そこだ！」

「はい！」

「もっと丁寧に！」

「分かりました！」

こちらはまるで戦場だった。

ケントは真剣な表情で和菓子を仕上げていく。

細かな模様をつけるために、なんとピンセットまで使っている。

……そこまでやるのか。

俺は時計を見た。

残り時間は少ない。

しばらくして、部室に甘い香りが広がり始めた。

アイノが顔を上げる。

「……いい匂い」

俺はオーブンを確認した。

もう少し。

そして――

チンッ。

タイマーが鳴った。

「時間だ！」

先生が声を上げる。

俺はオーブンから天板を取り出した。

焼き上がったクッキーは、綺麗なきつね色になっていた。

形もほとんど揃っている。

ケントのほうを見る。

こちらは美しく整えられた和菓子が並んでいた。

見た目だけなら、完全に向こうの勝ちだ。

先生がテーブルにつく。

「では、いただこう」

まずはケントの和菓子。

先生は一つ手に取って、ゆっくり口に運んだ。

「……うん」

しばらく味わってから、頷く。

「これは素晴らしいな」

ケントが胸を張る。

「ありがとうございます」

「小豆の甘さと生地のバランスがいい。上品な味だ」

「当然です」

ケントは自信満々だった。

「これなら、どんな店に出しても恥ずかしくありません」

先生は頷いた。

「確かに。かなり完成度が高い」

ケントの顔がさらに明るくなる。

そして次に、先生は俺のクッキーを見た。

「次はこれか」

一枚手に取る。

「ずいぶんシンプルだな」

「そうだな」

先生はクッキーを一口かじった。

サクッ。

部室が静かになる。

先生の動きが止まった。

「……」

アイノが先生を見る。

ケントも黙っている。

先生はゆっくりとクッキーを食べ終えた。

そして、もう一度クッキーを見た。

「……レン」

「ん？」

「もう一枚もらえるか？」

俺は皿から一枚取って渡した。

先生はそれを食べる。

今度は少し早かった。

「……なるほど」

「どうですか？」

アイノが尋ねる。

先生はケントの和菓子を見る。

それから俺のクッキーを見る。

「ケント」

「はい」

「君の料理は本当に素晴らしい」

「ありがとうございます」

「技術も高い。材料もいい。見た目も美しい」

ケントは少し笑った。

「では――」

「だが」

先生はクッキーを手に取った。

「今回の勝者は、レンだ」

「……え？」

ケントの顔から笑みが消えた。

「なぜですか！？」

「単純な話だ」

先生はクッキーを見ながら言った。

「私はこっちをもう一枚食べたい」

「……」

ケントが固まる。

「私の和菓子よりですか？」

「ああ」

「しかし、こちらの材料は最高級で――」

「それは分かっている」

先生は頷いた。

「君の料理が悪いわけじゃない」

そしてクッキーをもう一口食べる。

「ただ、こっちのほうが好きなんだ」

ケントは完全に言葉を失った。

「そんな……」

「レン！」

アイノが突然、両手を叩いた。

「勝ったよ！」

「ああ」

「これで家庭科部はなくならない！」

「よかったな」

俺は残ったクッキーを皿ごと自分のほうへ寄せた。

ケントがそれを見つめる。

「……どうしてだ」

「ん？」

「どうして、そんな安い材料で俺に勝てるんだ？」

俺は少し考えた。

「普通に作っただけだけど」

「普通に……？」

「ああ」

ケントは頭を抱えた。

「そんなはずは……」

俺は残ったクッキーを一枚、手に取った。

まあ、ちゃんと作ればこんなものだろ。

そのとき、先生が口を開いた。

「レン」

「何？」

「これ、たまに職員室に持ってきてくれないか？」

「材料費を出してくれるなら」

先生は少し考えた。

「……分かった」

アイノが吹き出した。

俺は棚に残っていたココアの袋を見る。

値札は百円。

安いけど、これ結構いいな。

今度、もう一袋買っておこう。

こうして俺は、家庭科部を守ることができた。

そして――

百円のココアが、思った以上に使えることも分かった。