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第27話「料理部の独裁者」

最後の授業が終わる少し前、担任の先生が教卓に何枚もの用紙を置いた。

「じゃあ、もう一度言っておくぞ。今週中に、全員どこか一つの部活に入るように。これは学校の決まりだ。まだ決まってないやつは、この用紙を持って自分に合いそうな部活を探してくれ」

教室が一気に騒がしくなった。

サッカー部に入るやつ。

剣道部に入るやつ。

友達同士で、どの部活に入るか相談するやつ。

そんな中、俺は頬杖をついて小さくため息をついた。

部活か……。面倒だな。

三百億年もの間、銀河同盟や軍団を支配してきた俺が、今度は学校の部活に時間を使うのか？

ボールを追いかけるのも、将棋のルールを覚えるのも気が進まない。

俺が必要としているのは、もっと静かな場所だった。

人が少なくて、騒がしくなくて、ただ隅に座っていられるような部活。

できれば、好きなクッキーでも食べながら過ごせる場所がいい。

放課後、俺は校内の廊下をゆっくり歩きながら、各教室の前にある札を眺めていた。

三階、西棟。

そのあたりまで来たところで、ふと甘い香りが鼻をくすぐった。

バニラと、焼きたての砂糖のような香り。

俺は一枚のドアの前で足を止めた。

そこには、

『家庭科部』

と書かれていた。

料理か？

俺は少し考えた。

いい匂いだな。

ここなら静かそうだ。数人でお茶でも飲みながら、クッキーを焼いてるくらいだろう。

理想的だ。

俺はゆっくりとドアを開け、中へ入った。

部屋は思っていたより広かった。

いくつかの調理台が並び、その奥にはコンロやオーブンも設置されている。

だが、俺が予想していた光景とは少し違った。

調理台の前に、一人だけ立っていた。

それはアイノだった。

アイノはきちんとエプロンを身につけ、手には少しだけ小麦粉がついている。

「えっ、レン？」

アイノが驚いたように目を瞬かせた。

「どうしたの？　こんなところで」

「よっ」

俺はいつも通り答えた。

「部活を探してる」

「もしかして、ここに入るの？」

「ああ。静かなところを探してた」

アイノは突然、胸を張った。

「それならちょうどいいよ！　私、ここの部長だから！」

「部長？」

「うん！」

そう言ったアイノだったが、すぐに少しだけ表情を曇らせた。

「まあ……今は私一人だけど」

「一人？」

「うん。先輩たちは卒業しちゃったし、新しく入ってくる人もいなくて……」

アイノは少し困ったように笑った。

「今週中にもう一人でも入ってくれないと、学校側に部活をなくされちゃうんだ」

俺は周りを見渡した。

廃部寸前の部活。

部員は一人。

騒がしくもない。

完璧だ。

「じゃあ、入る」

俺は記入した用紙をアイノに渡した。

「えっ、本当に？」

「ああ」

「そんな簡単に決めていいの？」

「別に問題ないだろ」

アイノは嬉しそうに笑った。

「やった！　じゃあ、今日から家庭科部の仲間だね！」

そう言って、棚から予備のエプロンを取り出して俺に渡す。

「でも、ここでずっと何もしないのは禁止だからね」

「分かってる」

「じゃあ、さっそく入部テスト！」

「テスト？」

アイノが調理台を指差した。

そこには小麦粉、バター、砂糖などの材料が用意されていた。

「ちょうど今、簡単なクッキーを作ろうとしてたの」

アイノが笑う。

「レンも作ってみてよ。どれくらいできるか見てあげる！」

俺は材料を見た。

クッキー……？

その瞬間、俺の目に小さな光が宿った。

地球に来てから、俺が気に入ったものの一つ。

それがクッキーだった。

だったら――

中途半端なものを作るわけにはいかない。

俺は黙ってエプロンを身につけ、調理台の前に立った。

アイノにとっては、ただの簡単な料理だった。

だが俺にとっては違う。

三百億年という長い時間を生きてきた俺には、何事においても無駄な動きをしない習慣が染みついている。

俺は材料を一つずつ確認した。

小麦粉。

バターは常温。

室温も問題ない。

湿度も、この程度なら問題ないな。

俺はレシピを確認しながら、材料を量り始めた。

ほとんど迷うことなく、必要な量を正確に測っていく。

「レン、料理したことあるの？」

アイノが尋ねた。

「少しだけ」

「少しだけ？」

「ああ」

俺はバターと砂糖を混ぜ始めた。

余計な動きは一切ない。

混ぜる速度も一定。

生地の状態を確認しながら、次の材料を加えていく。

アイノはいつの間にか、俺の手元をじっと見ていた。

「……なんか、すごく真剣だね」

「料理は正確さが大事だからな」

「ただのクッキーだよ？」

「だからこそだ」

アイノが小さく笑った。

「何それ。職人みたい」

俺は気にせず、生地を伸ばしていく。

そして、同じ大きさになるように一枚ずつ形を整えた。

すべてを天板に並べる。

あとは焼くだけだ。

俺はオーブンの前に立った。

百八十度。

レシピに書かれている温度を確認する。

少し古いオーブンだったが、問題はない。

俺は設定を済ませ、天板を中へ入れた。

しばらくして、部屋の中に甘い香りが広がり始めた。

アイノが顔を上げる。

「……いい匂い」

俺は時計を確認した。

まだ少し早い。

あと少し。

そして――

チンッ。

タイマーの音が鳴った。

俺はオーブンを開け、天板を取り出した。

焼き上がったクッキーは、綺麗なきつね色をしていた。

形もほとんど揃っている。

アイノが近づいてくる。

「わあ……」

「普通だろ」

「いやいや、普通じゃないよ」

アイノはクッキーをじっと見つめた。

「レン、本当に初めて？」

「ああ」

「本当に？」

「本当だ」

アイノは半信半疑のまま、一枚手に取った。

少し冷ましてから、そっと口に運ぶ。

そして――

「……おいしい」

アイノの動きが止まった。

「すごくおいしい」

俺は少し意外に思った。

「そうか？」

「うん！」

アイノはもう一口食べる。

そして俺を見る。

「レン、どうやって作ったの？」

「レシピ通りに作っただけだ」

「それだけ？」

「ああ」

アイノは納得できないような顔をした。

「絶対何かあるでしょ」

「ない」

「隠し味は？」

「ない」

「本当に？」

「本当だ」

アイノはしばらく俺を見つめていた。

そして突然、俺の肩を掴んだ。

「じゃあ、どうしてこんなにおいしいの！？」

「知らない」

「レンって実は料理の天才なの！？」

「違う」

「絶対怪しい！」

俺は困ったようにアイノを見る。

俺はただ、普通にクッキーを作っただけだ。

入部して、静かに過ごしたかっただけなのに。

どうやら少し頑張りすぎたらしい。

俺は机の上に置いていた入部届を手に取った。

「それで、俺は入部できるのか？」

アイノはクッキーを食べながら、何度も頷いた。

「もちろん！」

「そうか」

俺は入部届をしまった。

これで静かな部活を見つけられた。

人も少ない。

騒がしくもない。

それに、クッキーまである。

悪くないな。

その隣では、アイノがまだクッキーを食べている。

どうやら俺の入部テストは、無事に合格したらしい。

こうして俺は――

家庭科部に入部することになった。