22/72

第21話「兄」

次の日、放課後。

俺は買い物をするために、近くの店へ寄ることにした。

特に大したものが必要だったわけじゃない。

家の食料がほとんどなくなっていたから、夕飯に何か買って帰ろうと思っただけだ。

店に近づいたところで、見覚えのある姿が目に入った。

アイノだった。

店の前で、知らない男と話している。

俺は最初、その男が誰なのか分からなかった。

俺たちより明らかに年上で、背が高い。

落ち着いた雰囲気で、少し真面目そうな顔をしていた。

俺は二人に近づいた。

「アイノ」

アイノが振り向く。

「あ、レン？　レンもここに来たの？」

「ああ。ちょっと買いたいものがあって」

「そうなんだ」

俺はアイノの隣にいる男へ視線を向けた。

向こうも俺を見る。

数秒、俺たちは無言で見つめ合った。

やがて、その男が口を開いた。

「アイノ、この子は？」

「あ、レン。私のクラスメイト」

「クラスメイト？」

「うん」

男はもう一度、俺を見る。

「じゃあ、君がレンか？」

「ああ」

アイノが少し眉をひそめる。

「二人とも、もう知り合いなの？」

「いや」

「じゃあ、なんでそんな言い方したの？」

男は答えなかった。

代わりにアイノを見る。

「君から話は聞いてる」

「えっ！？」

アイノの顔が少し赤くなる。

「な、何も変なこと言ってないからね！」

「言ってたよ」

「いつ！？」

「昨日」

「新しい転校生が来たって言っただけ！」

「それと、変なやつだって」

アイノが黙った。

俺はアイノを見る。

「変なやつ？」

「気にしないで！」

男が少し笑った。

「俺はユウト。アイノの兄だ」

そう言って、手を差し出してくる。

俺はその手を握った。

「レン」

「知ってる」

「さっきも聞いた」

「確認しただけだ」

「何を？」

ユウトは答えなかった。

アイノを見て、それからもう一度俺を見る。

「レン。ちょっとこっちに来てくれるか？」

アイノがすぐに口を挟む。

「何するの？」

「別に、大したことじゃない」

「ユウト……」

「大丈夫だ」

俺はアイノを見る。

少し心配そうな顔をしていた。

でも、ユウトはすでに数メートル離れていた。

俺もその後をついていく。

店の入口から少し離れたところで、俺たちは立ち止まった。

ユウトが腕を組む。

「お前がレンか」

「ああ」

「アイノとは仲がいいのか？」

「たぶん」

「『たぶん』？」

「話はする」

ユウトは数秒黙った。

そして、真剣な声で言った。

「俺はアイノの兄だ」

「さっき聞いた」

「分かってる」

少し間を置いて、ユウトは続けた。

「だから、一つ言っておきたい」

「何？」

ユウトが俺の目を見る。

「もし、いつかアイノを傷つけるようなことがあったら……」

そこで、わざとらしく間を置いた。

「覚悟しておけ」

俺は少し考えた。

「分かった」

ユウトが目を瞬かせる。

「……それだけ？」

「他に何かある？」

「普通、こういうことを言われたら少しくらい怖がるだろ」

「怖がったほうがいいのか？」

「まあ……」

ユウトは少し考えた。

「一応、礼儀として」

「なるほど」

俺は頷いた。

「じゃあ、怖がっておく」

ユウトが真顔で俺を見る。

「お前、ふざけてるだろ」

「少し」

ユウトは大きくため息をついた。

「なるほどな。アイノが変なやつだって言ってた理由が分かった」

「本当に言ってたのか？」

「忘れろ」

俺たちはアイノのところへ戻った。

アイノはすぐに兄を見る。

「何を言ったの？」

「何も」

「嘘」

「ただ、お前の友達と話してただけだ」

「それで？」

ユウトが俺を見る。

「普通のやつだ」

「本当？」

「ああ」

アイノがほっとしたように息を吐く。

「じゃあ、それだけ？」

「それだけだ」

そのとき、ユウトのスマホが振動した。

「ん？」

ユウトがスマホを取り出して、画面を見る。

「母さん？」

メッセージを開き、素早く目を通す。

「どうしたの？」とアイノが聞いた。

「母さんから。ちょっと買ってきてほしいものがあるらしい」

「何？」

「テレビのケーブル」

ユウトはもう一度メッセージを読み返した。

「それから、家電量販店に寄って買ってきてほしいって」

「今から？」

「みたいだな」

ユウトはスマホをポケットにしまった。

「さっき全部買ったと思ったんだけどな」

「お母さんって、たまに急に追加の買い物を頼んでくるからね」

「そうみたいだ」

ユウトはアイノの足元にある袋を見る。

「そういえば、お前、全部買ったのか？」

「たぶん」

ユウトは袋の数を見た。

「……結構あるな」

「大丈夫。私が持つから」

「まあ、持てるだろうけど」

ユウトが俺を見る。

「レン」

「何？」

「アイノの荷物、家まで持つのを手伝ってくれないか？」

アイノがすぐに口を挟んだ。

「ユウト、私一人で持てるよ」

「分かってる」

ユウトは俺を見る。

「もし、迷惑じゃなければ」

俺は頷いた。

「俺もここで買い物するつもりだったから、別にいい」

「それなら助かる」

ユウトは袋を一つ持ち上げた。

「残りは二人で頼む」

「ちょっと、待って……」

「もう行かないと間に合わない」

ユウトはアイノを見る。

「じゃあ、家でな」

「うん」

ユウトはもう一度、俺を見る。

「さっき言ったこと、忘れるなよ」

「妹を傷つけるなって？」

「そうだ」

「覚えてる」

ユウトは頷くと、そのまま道の向こうへ歩いていった。

アイノはユウトの後ろ姿を見送る。

「お兄ちゃん、いつもあんな感じなんだ」

「そうみたいだな」

「たまに真面目すぎるんだよね」

「それは分かった」

アイノはため息をつき、いくつかの袋を持ち上げた。

「じゃあ、行こっか」

「ああ」

俺たちは店の中へ入った。

俺も食料を買う必要があったので、必要なものを手早くカゴに入れていく。

数分後、俺は店の外へ出た。

アイノは入口で袋を持って待っていた。

「終わった？」

「ああ」

「じゃあ、行こう」

俺たちはアイノの家へ向かった。

アイノが隣を歩きながら、ふと思い出したように口を開く。

「ねえ、レン」

「ん？」

「さっきユウトが言ってたこと、気にしないでね」

「なんで？」

「私が誰かと仲良くなると、いつもあんな感じなの」

「そうなのか」

「そのうち、どこに住んでるのかまで聞いてくるかも」

「何のために？」

「さあ」

アイノは大きくため息をついた。

「たまに心配しすぎなんじゃないかって思う」

「普通じゃないか？」

「そう思う？」

「ああ」

アイノは少し黙った。

「……そうかもね」

俺たちはそのまま歩き続けた。

数分後、前方にアイノの家が見えてきた。

アイノが玄関の前で立ち止まる。

「ありがとう、レン」

「別に」

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」