21/69

第20話「公園」

翌日の放課後。

授業が終わり、教室を出ると、カイトが廊下で待っていた。

「レン」

「待ってたのか？」

「うん。今来たところ」

カイトはそう言って、校門のほうへ視線を向ける。

「じゃあ、行こうか」

「ああ」

俺たちは一緒に学校を出た。

校門を出たところで、タケオと鉢合わせた。

「お前ら、どこ行くんだ？」

「公園。昨日約束したんだ」

カイトが答える。

「ああ、そうだったな」

「タケオも来る？」

「行きたいけど、今日は部活があるんだよ」

「ああ、そうか」

「また今度誘ってくれ」

「もちろん」

タケオはそう言って、グラウンドのほうへ向かっていった。

俺たちもそのまま歩き始める。

しばらくして、カイトが口を開いた。

「なあ、レン」

「何？」

「放課後って、いつもこんな感じなのか？」

「何が？」

「学校が終わって、そのまま帰る」

「だいたいはな」

「そっか」

カイトは少し考えてから、笑った。

「じゃあ今日は、いつもと違うな」

「そうだな」

「……それだけ？」

「何が？」

「いや、なんでもない」

カイトは小さく笑った。

やがて、学校から少し離れたところにある公園が見えてきた。

思っていたよりも広い公園だ。

子供たちが遊んでいる広場があり、その奥には運動ができる場所もある。

道沿いにはベンチがいくつか並んでいた。

「へえ……結構広いな」

「だろ？」

「レン、こういう場所知ってたんだな」

「昨日言っただろ」

「まあ、そうだけど」

カイトは周りを見渡した。

「なんか落ち着くな、ここ」

「そうか？」

「うん」

俺たちは公園の中を少し歩き、ベンチに腰を下ろした。

しばらくの間、二人とも何も話さなかった。

目の前では子供たちが遊んでいる。

少し離れたところでは、ランニングをしている人もいた。

そんな光景を眺めていると、カイトがぽつりと言った。

「なんか不思議だな」

「何が？」

「転校してくる前は、ここでこんなふうに誰かと過ごすなんて思ってなかった」

「そうなのか？」

「うん。最初は、慣れるまで結構時間がかかると思ってたんだ」

「もう慣れた？」

「まあ、だいぶ」

カイトは少し笑った。

「知り合いもできたしな」

俺を見る。

「……レンとか」

「そうか」

「そこはもう少し何か言ってくれてもいいんじゃないか？」

「何を？」

「『俺も友達だと思ってる』とか」

「言わなくても分かるだろ」

「……そういうところだよ」

カイトは呆れたように笑った。

俺も少しだけ笑う。

「レンってさ」

「何？」

「ずっとこの辺に住んでるのか？」

「ああ」

「ずっと？」

「ほとんどな」

「そっか」

カイトは前を向いたまま聞いた。

「東京、好きか？」

「普通」

「またそれか」

「何が？」

「『普通』って便利な言葉だよな」

「そうだな」

「じゃあ、東京で好きなものは？」

少し考える。

「静かなところ」

「東京で？」

カイトが驚いた顔をする。

「静かな場所なんてあるか？」

「ある」

「例えば？」

「今いるところとか」

カイトは周りを見渡した。

「……確かに」

そして、少し笑った。

「じゃあ、嫌いなものは？」

「人」

「即答だな」

「うるさいから」

「俺も？」

「お前もうるさい」

「ひどいな」

カイトが笑う。

「じゃあ、俺のことも嫌い？」

「そうは言ってない」

「じゃあ、好き？」

「自分で考えろ」

「難しいな、それ」

また笑い声が聞こえた。

その後、しばらく静かな時間が続いた。

でも、不思議と気まずくはなかった。

むしろ、心地よかった。

「なあ、レン」

「何？」

「卒業した後のこと、もう考えてる？」

「卒業後？」

「うん。大学とか、仕事とか」

「まだ何も決めてない」

「本当に？」

「ああ」

「俺もなんだよな」

カイトはベンチの背もたれに体を預けた。

「まだ高校生なのに、もう将来のことを考えないといけないって、なんか変な感じだよな」

「急いで決める必要はないだろ」

「レンにしては珍しく優しいな」

「普通のことを言っただけだ」

「でも、ちょっと安心した」

カイトは空を見上げた。

しばらくして、また俺を見る。

「レン」

「何？」

「もしさ」

カイトは少し間を置いた。

「あと百年、生きられるとしたら……どうする？」

思いがけない質問だった。

俺は少し考えた。

「いらない」

「……即答？」

「ああ」

「なんで？」

「百年は長すぎる」

「でも、健康でいられて、お金もあって、好きなことを何でもできるとしても？」

「それでもいらない」

「そっか……」

カイトは少し意外そうな顔をした。

「俺なら欲しいけどな」

「どうして？」

「百年もあれば、いろんなものを見られるだろ？」

「そうかもな」

「世界中を旅したり、新しいことをやったり……」

カイトは楽しそうに話した。

「百年あっても足りないくらいだと思う」

「そうか」

「じゃあ、なんでレンはいらないんだ？」

俺は少し考えた。

「意味がないから」

「意味がない？」

「ああ」

それ以上は答えなかった。

カイトも、それ以上は聞かなかった。

少しの沈黙。

そして、カイトが小さく笑った。

「やっぱりレンって変だな」

「よく言われる」

「でもさ……」

カイトは前を向いたまま言った。

「俺、レンと話すの好きだよ」

俺はカイトを見る。

「なんで？」

「分からない」

カイトは肩をすくめた。

「なんとなく、一緒にいると落ち着くんだよ」

「そうか」

「うん」

カイトは笑った。

「レンって、何を考えてるのか分からないときもあるけど」

「そうか？」

「そうだよ」

「別に何も考えてない」

「それはそれでどうなんだよ」

俺は少しだけ笑った。

カイトも笑う。

しばらくして、カイトが立ち上がった。

「そろそろ行く？」

「ああ」

俺たちはベンチを離れ、公園の中をゆっくり歩いた。

夕方の空が、建物の向こうへ少しずつ沈んでいく。

カイトは歩きながら、転校する前の学校であった出来事を話していた。

俺はそれを聞いていた。

時々、短く返事をする。

それだけだった。

でも、不思議と悪くなかった。

公園の出口まで来ると、カイトが足を止めた。

「今日はありがとな、レン」

「別に」

「またここ来ようぜ」

「いいぞ」

「約束な」

「ああ」

カイトは笑った。

「じゃあ、また明日」

「また明日」

俺たちはそこで別れた。

俺は一人で家へ向かう。

特別なことなんて何もなかった。

ただ公園へ行って。

友達と話して。

一緒に帰った。

そんな、どこにでもある普通の一日だった。

――少なくとも、そのときの俺はそう思っていた。

あとがき

気づけば、今回で二十話になりました。

この物語を書き始めた頃は、まさかここまで続けてこられるとは思っていませんでした。

人によっては、二十話というのはただの数字かもしれません。

でも、僕にとっては違います。

レンがここまで歩いてきた二十の小さな一歩。

その一歩一歩を、僕自身もレンと一緒に歩いてきたような気がしています。

この物語を読んでくださっている皆さん。

新しい話を待ってくださる方。

レンやカイト、タケオ、ミコ、アイノたちを見守ってくださっている方。

本当にありがとうございます。

まだまだ、この物語にはたくさんの出来事が待っています。

これからも、レンたちの歩む道を一緒に見届けてもらえたら嬉しいです。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

これからも『永劫の守護者』をよろしくお願いします。

――EternalRen