永遠の守り人 〜三百億年宇宙を支配した「血の皇帝」、力を捨てて現代東京で15歳の普通の少年になる〜

第9話「普通の夜」

試合は引き分けに終わった。

レンにとって、思っていた以上に楽しい時間だった。

最初はサッカーのことなどほとんど何も分からなかった。

だが、周りの選手たちの動きを観察しているうちに、少しずつ試合の流れが分かるようになっていった。

どこへ動けばいいのか。

いつパスを受ければいいのか。

いつボールを出すべきなのか。

いつ下がるべきなのか。

まだ初心者ではある。

それでも試合が終わる頃には、レンもそれなりにフィールドを走れるようになっていた。

もちろん、本来の身体能力は意図的に抑えている。

周囲から見れば、ただ運動神経のいい初心者。

それくらいに見えていれば十分だった。

試合が終わると、チームのメンバーたちは次々と帰り始めた。

レンもタケオと一緒に運動場を後にする。

「いやー、いい試合だったな！」

タケオが笑いながら言った。

「レン、お前すげえよ」

「僕が？」

「そうだよ！」

タケオはレンの肩を軽く叩いた。

「初めてだろ？　しかも何の練習もしてないのに、普通に動けてたじゃん」

「……たまたまだよ」

「またそれかよ」

タケオは呆れたように笑った。

「お前、本当に何でも運が良かったで済ませるよな」

レンも苦笑する。

やがて二人は、別々の道へ分かれる交差点までやってきた。

すると、タケオが突然足を止めた。

「そうだ、レン」

「ん？」

「お前の電話番号、教えてくれよ」

「電話番号？」

「次に試合するとき、誘いたいんだよ」

タケオはスマートフォンを取り出した。

「ほら、番号」

「分かった」

レンは自分の番号を伝えた。

数秒後。

レンのスマートフォンが振動する。

「よし、登録完了！」

タケオは満足そうに頷いた。

「今日はいい夜だった。ありがとな！」

「こっちこそ」

「じゃあ、またな！」

「うん。またね」

タケオは自分の家へ向かって歩き出した。

レンも反対方向へ歩き始める。

ここからは、一人だった。

歩きながら、レンは今日一日のことを思い返していた。

学校。

タケオとの会話。

サッカー。

新しい仲間たち。

どれも特別なことではない。

ただの高校生なら、きっと何気なく過ごすような一日だ。

けれど――

レンにとっては違った。

三百億年にも及ぶ長い時間の中で、こんな時間を過ごしたことはほとんどなかった。

世界を支配することもない。

文明の命運を背負うこともない。

神々と戦うこともない。

ただ、同年代の少年たちと一緒にサッカーをする。

それだけ。

なのに――

「……楽しかったな」

レンは小さく呟いた。

そして、ほんの少しだけ笑った。

『こんなに楽しい時間を過ごしたのは……いつ以来だろう』

そのまま歩き続ける。

だが、しばらくすると周囲の明かりが少なくなってきた。

人通りもほとんどない。

街灯もまばらだった。

レンは、もう少し明るい道へ出ようとした。

その時だった。

「全部出せ！」

「財布！　バッグもだ！」

近くの細い路地から、怒鳴り声が聞こえてきた。

レンは足を止める。

聞き間違いではない。

何か良くないことが起きている。

レンは静かに路地の角から中を覗いた。

そこには一人の女性と、二人の男がいた。

男たちは女性を取り囲んでいる。

そして――

二人とも銃を持っていた。

「お願い……」

女性の声が震えている。

「早くしろ！」

レンは数秒間、その光景を見つめた。

このまま立ち去ることもできる。

自分には関係のないことだ。

そう考えることもできた。

けれど――

『……僕が今ここを離れたら、どうなる？』

レンは小さく息を吐いた。

やはり、見捨てることはできなかった。

レンはフードを被り直し、路地へと歩み出した。

「おい！」

一人の男がレンに気づいた。

「お前、誰だ？」

男はすぐに銃口をレンへ向けた。

「手を上げろ！」

レンは立ち止まった。

だが、手を上げることはしなかった。

「聞こえなかったのか？　手を上げろ！」

レンは銃ではなく、男の目を見た。

「……その人から離れてください」

男が一瞬、呆気に取られる。

「は？」

「女性から離れてください」

「お前……舐めてんのか？」

男の声が低くなる。

「もう一度言う。手を上げろ」

レンは答えない。

「撃つぞ！」

それでも、レンは動かなかった。

次の瞬間――

パンッ！

乾いた銃声が夜の路地に響き渡った。

普通の人間なら、何が起きたのか理解することすらできない。

だが、レンにとっては違った。

世界が、ゆっくりと動き始める。

飛んでくる弾丸。

その軌道。

速度。

そして、弾丸が到達する場所。

すべてが明確に見えていた。

レンは、ほんの少し身体を横へずらした。

弾丸はレンの横を通り過ぎ、壁へと突き刺さった。

「……は？」

男の顔が固まる。

レンは何も言わない。

「ま、まぐれだ……！」

男はもう一度引き金を引いた。

パンッ！

また一発。

レンは再び身体を動かす。

弾丸は空を切った。

「な、なんだよ……！」

三発目。

また外れる。

男の顔から余裕が消えていく。

「お前……何なんだよ！？」

レンは静かに男を見つめた。

『……本気で僕を殺すつもりなのか』

そう理解した瞬間。

レンは待つことをやめた。

一瞬で距離を詰める。

男の目には、レンが消えたように見えた。

次の瞬間。

ドッ！

レンの拳が男の身体に入った。

だが、直前で力を大きく抑えた。

それでも男は意識を失い、その場に崩れ落ちた。

もう一人の男が慌てて銃を持ち上げる。

しかし――

遅い。

レンはすでに目の前にいた。

「なっ――」

短い一撃。

男の身体が数メートル吹き飛び、地面に転がった。

こちらも意識を失う。

レンは二人を見下ろした。

そして、わずかに眉を寄せる。

『……少し強すぎたか』

三百億年もの間、レンは自分の力を使い続けてきた。

その力は、人間が扱える範囲を遥かに超えている。

だからこそ、今のレンには別の技術が必要だった。

力を使うことではない。

――力を抑えること。

レンは小さく息を吐いた。

「……まだ慣れないな」

そして、女性のほうへ歩いていく。

地面には、奪われたバッグと財布が落ちていた。

レンはそれを拾い上げ、女性へ差し出した。

「どうぞ」

女性は震える手で受け取った。

「……あ、ありがとう……ございます」

まだ状況を理解しきれていないのか、女性の顔には恐怖が残っていた。

レンはそんな彼女に、できるだけ優しい声で言った。

「暗い路地を近道に使うのは、やめたほうがいいですよ」

「え……？」

「五分や十分くらいなら、遠回りしてでも明るい道を歩いたほうがいいです」

レンは小さく微笑んだ。

「そのほうが安全ですから」

女性はしばらくレンを見つめていた。

そして、おずおずと尋ねる。

「あなたは……誰なんですか？」

レンは少しだけ視線を逸らした。

自分のことを知られる必要はない。

「……早く帰ってください」

「え？」

「家に帰れば、それで大丈夫です」

女性は戸惑いながらも頷いた。

「……はい」

そして何度か後ろを振り返りながら、明るい大通りへと急いで向かっていった。

やがて、その姿は人混みの中へ消えていく。

レンは一人、路地に残った。

足元には、意識を失った二人の男。

レンは二人を見つめた。

『警察を呼んだほうがいいな』

その辺に落ちていたロープのようなものを見つけると、レンは二人の男を縛った。

そして、男たちが持っていた銃を回収する。

これで、目を覚ましたとしても簡単には使えない。

レンはスマートフォンを取り出し、警察へ通報した。

事件の場所を伝える。

そして、電話を切った。

遠くからサイレンの音が聞こえてくる。

レンは空を見上げた。

『……今日はもう十分だな』

そう思いながら、レンはその場を後にした。

再び家へ向かって歩き始める。

だが、今度は先ほどまでとは違った。

レンの頭の中には、先ほどの光景が残っていた。

暗い路地。

怯えた女性。

銃を持った二人の男。

レンは夜の街を眺める。

窓から漏れる明かり。

道路を走る車。

家へ帰る人々。

どこにでもある、普通の夜。

レンは静かに呟いた。

『この世界は……本当に美しい』

しかし――

すぐに、先ほどの光景が脳裏に浮かぶ。

『……でも』

レンは少しだけ目を伏せた。

『あんな人間たちがいるせいで……』

レンは歩きながら考える。

この世界は完璧ではない。

どれだけ平和に見えても、誰かを傷つける人間は存在する。

自分が三百億年生きてきた中で、そういう光景は何度も見てきた。

欲望によって滅びた文明。

争いによって消えた国。

ただ自分がそうしたいという理由だけで、他者を傷つける人々。

レンは、もう何も感じないと思っていた。

長すぎる人生の中で、あらゆるものを見てきた。

それでも――

今日、初めて思った。

『……見ているだけじゃ、駄目なのかもしれない』

もちろん、すべてを救うつもりなどない。

世界を変えるつもりもない。

ましてや、昔のように神の力を振るうつもりもない。

ただ――

目の前で誰かが助けを求めているなら。

手を差し伸べるくらいは、してもいいのかもしれない。

レンは前を向いた。

『……これが、普通の人間として生きるってことなのかな』

そう考えながら、レンは家へと歩き続けた。

しばらくして、ようやく家が見えてきた。

家の中は、もう静かだった。

レンはそっと玄関を開ける。

誰も起こさないように静かに階段を上がり、自分の部屋へ入った。

バッグを置く。

制服を着替える。

そして、そのままベッドへ倒れ込んだ。

今日は色々なことがあった。

新しい学校。

タケオ。

サッカー。

リキオ。

そして――

あの二人の強盗。

レンは目を閉じる。

『……疲れたな』

そのまま、すぐに眠りへ落ちていった。

まだレンは知らない。

今日の出来事が――

彼の異常な力を、普通の人間たちの目に触れさせる最初の出来事になることを。

そして。

この夜を境に、レンの日常は少しずつ変わり始めていくことを。