追放された宮廷料理人の俺、辺境の食材を調理したら魔王も惚れる最強バフ飯になりました。

第7話「王国の使者と、エルナの選択」

　使者の名前はクロイツといった。

　三十代後半、がっしりした体格で、王国の紋章が入った外套を几帳面に着込んでいる。顔つきは険しくも穏やかでもなく、ただ仕事をしている人間の顔だった。悪意があるわけではない。ただ命令を持ってきた。そういう種類の人間だ。

　俺は朝のスープを火から下ろして、クロイツに向き合った。

　「読みましたか」

　「読みました」

　「返答は」

　「今すぐには難しいです」

　クロイツが少し眉を動かした。

　「陛下が倒れられています。一刻を争う状況です」

　「それは分かっています。ただ、今すぐここを離れると、この村に問題が起きます」

　「問題とは」

　「食料の管理、魔物への対策、畑の回復。今俺がいなくなれば、全部が途中で止まります」

　クロイツが俺を見た。算段しているような目だった。

　「それは口実ではないですか」

　「口実ではありません。この村に来た日から今まで、俺がやってきたことです」

　「しかし国王陛下のご病状は——」

　「一週間だけ待ってもらえますか」

　「一週間」

　「その間に、俺がいなくてもある程度まわるよう、引き継ぎをします。完璧にはなりませんが、急にゼロになるよりはましです」

　クロイツがしばらく黙った。

　俺はその間も、スープのことを気にしていた。火から下ろしたが、蓋を閉めておけばまだ温かいはずだ。朝食の時間が迫っている。

　「……持ち帰って上に確認します。ただし、その間もここを動かないでいただく必要があります」

　「どこにも行くつもりはありません」

　「分かりました。今日中に返答を——」

　「ルークさんに、何か御用ですか」

　後ろから声がした。

　テアだった。

---

　テアは空き家の戸口に立って、クロイツを見ていた。

　子どもの顔だが、目が据わっていた。眠そうな顔のまま、真剣な目をしていた。

　「王都からの使者です」とクロイツが言った。「ルーク・アッシュフォードを王都へ連行する命令を持っています」

　「連行」

　テアが繰り返した。

　「はい。国王陛下の——」

　「ルークさんは、この村の人たちのために料理を作っています」

　テアが静かに、しかしはっきりと言った。

　「ルークさんがいなくなったら、この村の人たちが困ります。難民の人たちも困ります。魔物も来るかもしれません。それでも連行しなければいけないんですか」

　クロイツが少し言葉に詰まった。

　「それは……陛下の命令ですので」

　「王様の命令は、村の人たちの命よりも大事なんですか」

　テアが言った言葉は、感情的ではなかった。怒鳴ってもいない。ただ、真っ直ぐに聞いた。

　クロイツが答えに困った顔をした。

　「そういう……問題ではなく」

　「ルークさんが来るまで、この村のゴブリン被害はひどかったと聞きました。ルークさんの料理が畑を回復させました。隣の領地から来た難民の人たちも、ルークさんの料理で助かっています。それが全部、今日でなくなるんですか」

　クロイツが俺を見た。

　助けを求めるような目だった。

　「テア、少し落ち着け」

　「落ち着いています」

　「……そうだな」

　確かにテアは落ち着いていた。声が震えていない。ただ、真剣だった。

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　ゴードンが来たのは、それから少ししてだった。

　どこから聞いたのか、村の老人も二人ついてきた。難民のロッツも、後ろの方に立っていた。カルが塀の上から覗いていた。

　ゴードンがクロイツの前に立った。

　「村長のゴードンだ」

　「これは……」

　「お前さんが持ってきた命令は読んだ。ルークを連れていくという話だな」

　「そうです。国王陛下の——」

　「聞いた」

　ゴードンが短く遮った。

　「この村はここ十年、干ばつと魔物に苦しめられてきた。国に助けを求めたが、返事はなかった。誰も来なかった。作物は減り、若い者は出ていき、残ったのは老人と子どもだ」

　クロイツが黙って聞いていた。

　「ルークが来て、変わった。畑が戻った。魔物が来なくなった。隣の土地から来た者たちが飯を食えるようになった。それはお前さんの王様が何かしてくれたわけじゃない。この男が、一人でやったことだ」

　「……それは理解できます。しかし——」

　「分かった上で聞く」

　ゴードンがクロイツをまっすぐ見た。

　「お前さんは、この村から唯一の支えを取り上げに来た。そういうことでいいか」

　クロイツがまた言葉に詰まった。

　使者の立場からすれば、それは正確な表現ではないかもしれない。国王が危篤で、最善の手を尽くしているのは本当のことだろう。悪意があってここに来たわけでもない。

　ただ、ゴードンの言葉は事実だった。

　「……三十日の猶予をいただけないでしょうか」

　エルナが前に出た。

　全員が振り向いた。

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　エルナ・ヴァルトは騎士の姿勢で立っていた。背筋が真っ直ぐで、声が静かで、目が動いていなかった。

　クロイツがエルナを見て、眉を上げた。

　「ヴァルト中尉。あなたはここに」

　「調査のために残留しています」

　「調査は終わったはずでは」

　「まだ終わっていません」

　エルナが言い切った。

　「三十日の猶予を要請します。その間に、アッシュフォードがいなくてもこの村が機能する体制を整えます。それが整えば、本人も動きやすくなる」

　「しかしヴァルト中尉、陛下の状態は——」

　「陛下が倒れられた原因は、食事の問題だと伝わっています。三十日で陛下の状態が決定的に悪化するとは考えにくい。侍医の見立ては何日猶予があると」

　クロイツが少し口を閉じた。

　「……二ヶ月は持つだろう、と」

　「であれば三十日は十分に交渉の余地がある。私が保証します。三十日後に、アッシュフォードが自ら王都へ向かうよう説得します」

　「あなたにその権限は——」

　「私の身分で届かなければ、上官のベルク将軍に掛け合ってください。将軍は私を知っています」

　クロイツが黙った。エルナを見て、それからゴードンを見て、それからテアを見た。それから俺を見た。

　「……返答は本日中にします」

　クロイツが馬に向かった。

　馬蹄の音が遠ざかっていく間、広場は誰も動かなかった。

　最初に動いたのはテアだった。

　俺の隣に来て、服の裾を少し引いた。

　「……よかったですか。言いすぎましたか」

　「よかった」

　「本当に？」

　「本当に」

　テアが少し肩の力を抜いた。「よかった」と小さく言った。今度は安堵の声だった。

　ゴードンが俺を見た。何かを言おうとして、やめた。それから「朝飯はどうなった」と言った。

　「スープが冷めています。温め直します」

　「……そうしてくれ」

　俺はかまどに向かった。スープに火を入れながら、今の交渉を振り返った。

　一週間と言いたかったが、エルナが三十日と言った。三十日の方が現実的だ。一週間では足りない。三十日あれば、引き継ぎの形ができる。

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　クロイツが馬で村を出ていった後、広場は静かになった。

　全員がまだそこに立っていた。ゴードン、テア、村の老人たち、ロッツ。塀の上のカルが「どうなった？」と聞いた。誰も答えなかった。

　エルナが俺の方を向いた。

　「勝手なことをしました」

　「いいえ」

　「あなたの意向を確認せずに、三十日と言ってしまいました」

　「丁度よかったです」

　「三十日で引き継ぎができますか」

　俺は少し考えた。

　完璧にはならない。ただ、今すぐゼロよりはずっとましにできる。食材の知識、調理の基本、畑の管理。一人では抱えきれないが、テアとロッツがいれば、最低限は伝えられる。

　「やります」

　「……ありがとうございます」

　エルナが短く言った。

　「なぜ」と俺は聞いた。

　「何がですか」

　「あなたは命令に逆らいましたね。さっき。クロイツに、まだ調査が終わっていないと言った。残留命令があったわけじゃないでしょう」

　エルナが少し間を置いた。

　「……なかったです」

　「それでも」

　「はい」

　「なぜ」

　エルナがゴードンたちの方を見た。それからテアを見た。テアがエルナを見ていた。

　「昨日の夜」

　エルナが静かに言った。

　「焚き火の前で、あなたに言いました。ここにいます、と」

　「言いましたね」

　「あの言葉は、私が自分で選んで言いました。命令ではなかった」

　エルナがまっすぐ俺を見た。

　「今日も、自分で選びました。命令に逆らうことの意味は分かっています。報告が上がれば、処分があるかもしれない。それでも——」

　「それでも」

　「ここを守る方が、今日の私にはできることだと思いました」

　俺はエルナを見た。

　騎士として十年以上、命令に従い続けた人間が、今日初めて命令より自分の判断を取った。それがどれだけのことか、この人には分かっているはずだ。

　あの日、俺の追放が決まったとき、止められなかったと言っていた。命令に逆らう理由が見つけられなかった、と。

　今日は見つかった、ということだろう。

　ここに残ると決めた夜から、この人は少しずつ変わってきていた。剣の使い方が変わったわけではない。声のトーンも、姿勢も同じだ。ただ、何かの優先順位が変わった。それだけだ。

　それだけのことが、今日の「三十日」を生んだ。

　「分かりました」

　俺は言った。

　「三十日、よろしくお願いします」

　エルナが頷いた。

　テアが「エルナさん、かっこよかったです」と言った。エルナが「……ありがとう」と言って、少し顔を逸らした。

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　その夜、クロイツが戻ってきた。

　返答は、三十日の猶予を認める、というものだった。ただし条件が二つ。一つは、三十日後に必ず王都へ向かうこと。もう一つは、エルナが期間中ルークの動向を監視し、報告書を提出すること。

　エルナが「承知しました」と答えた。

　クロイツが去って、ゴードンが「三十日か」と言った。短いな、という意味に聞こえた。

　「短くはないです」と俺は言った。「やれることをやります」

　ゴードンが頷いた。

　テアが「わたしも覚えます。ルークさんのやることを全部」と言った。

　「全部は無理だ」

　「全部やります」

　「そうか」

　テアの目が本気だった。俺は少し考えた。テアはこの一ヶ月で、水の汲み方、野草の選び方、火の管理の基本は身についている。料理そのものより、食材の扱いと火加減を教えれば、最低限のものは作れるようになるかもしれない。

　「じゃあ明日から、本格的に教える。ただし俺の言った通りにやること。自分流に変えるのは、基本ができてからだ」

　テアが「はい」と背筋を伸ばした。

　ロッツが「俺も畑の方は頼まれていいか」と言った。「農夫だったんで、土のことは分かる。あんたが教えてくれた食材の場所も、引き継いでいい」

　「助かります」

　「飯が旨かったんで」

　ロッツが照れたように言った。「ここに居られるなら、居たい。飯のためだけでも」

　笑い声が上がった。

　ゴードンが「馬鹿なことを言うな」と言ったが、口元が少し緩んでいた。

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　夜が更けて、全員が帰った後、俺は一人でかまどの前に座っていた。

　三十日。

　短くはない、と言ったが、正直なところ足りるかどうか分からない。食材の知識は一ヶ月で全部伝わらない。火加減の感覚は体で覚えるしかなく、それには時間がかかる。畑の管理は、ロッツが引き継いでくれるとはいえ、土地の癖を掴むまでには何度も失敗する。

　それでも。

　テアがいる。ロッツがいる。エルナがいる。ゴードンが村を守る。

　一人では足りないが、全員でやれば、なんとかなるかもしれない。

　料理というのは、最終的にそういうものだと俺は思っている。一人で豪華な一品を作るより、複数の人間がそれぞれの仕事をして、全体として旨いものが出来上がる。宮廷の厨房でもそうだった。一番旨い料理は、チームが最も噛み合った日に生まれた。

　この村も、今そういう状態に近づいている。

　テアが食材を選ぶ目を持ち、ロッツが畑を管理し、エルナが村を守り、ゴードンが人をまとめる。俺がいなくなっても、それぞれが役割を持てば、全体として機能する。

　完璧にはならない。

　でも、十分になる。

　そのための三十日だ、と俺は思った。

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　翌朝から、引き継ぎが始まった。

　テアへの最初の授業は、火加減だった。

　かまどの前に二人で座って、俺が火を調整する手元をテアに見せた。強火と弱火の切り替え、薪の足し方、鍋の位置の動かし方。説明しながらやって、次にテアにやらせた。

　「もう少し薪を後ろに引いて」

　「こうですか」

　「そう。そのまま三十数えて、鍋を少し手前に」

　テアが真剣な顔で数えた。唇を動かして、声には出さずに数えていた。鍋を動かした。

　「……これで、合っていますか」

　「合っています」

　テアが少しだけ顔を緩めた。すぐにまた真剣な顔に戻った。

　「次は何ですか」

　「今日はここまでだ」

　「もっとやります」

　「焦ると覚えない。一日一つだ」

　テアが「えー」という顔をした。

　「ルークさんは三十日で全部教えられるんですか」

　「無理だ」

　「じゃあ急いで教えてください」

　「急いで教えたら、雑になる。雑な火加減は、飯を雑にする」

　テアが唇を結んだ。考えている顔だった。

　「……分かりました。一日一つ」

　「そうだ。ただ、一日一つを絶対に忘れるな」

　「忘れません」

　テアが言い切った。俺はその顔を見た。

　この子は、約束を守る。それはこの一ヶ月で分かっていた。

　ロッツへの最初の引き継ぎは、食材の採取場所だった。

　森の入口から歩いて、俺が見つけた野草の群生地を全部案内した。ロッツは黙って地図を書き取っていた。字が丁寧で、略図が正確だった。農夫として長年土地を読んできた人間の目をしていた。

　「ここは季節によって変わりますか」と聞いた。

　「春と秋は種類が増えます。冬は根菜が中心になります。この辺りの森は比較的豊かなので、冬でも何かしら使えるものがあります」

　「了解です」

　ロッツが地図に書き加えた。

　帰り道、「あんたは引き継ぎが上手いな」とロッツが言った。

　「そうですか」

　「惜しむ様子がない。俺だったら教えるのを少しためらうかもしれん」

　「なぜためらうんですか」

　「自分がいなくても大丈夫、ってなったら、自分の価値がなくなりそうで」

　俺は少し考えた。

　「そういうふうに考えたことがないので、よく分かりませんが」

　「料理人ってそういうものですか」

　「飯は食われてなんぼです。食べてもらえれば、誰が作ったかは関係ない」

　ロッツが「なるほど」と言って、また地図に何かを書き加えた。

　少し歩いてから、ロッツが続けた。

　「俺、故郷の村を出るとき、自分が情けないと思った。守れなかった。作物を作り続けてきたのに、干ばつ一つで村を失った」

　俺は黙って聞いた。

　「ここに来て、飯を食わせてもらって——なんか、もう一回やれる気がしてきた。土を触るのが、また怖くなくなった」

　「それは」と俺は言った。「畑のことを頼んで、よかったです」

　「俺の方こそ」

　ロッツが地図を丁寧に折り畳んだ。

　「三十日、精いっぱいやります」

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　三日目の夕方、エルナが俺に声をかけてきた。

　「少しいいですか」

　「どうぞ」

　「王都への報告書を書かなければならないのですが——内容を確認してもらえますか」

　エルナが紙を差し出した。受け取って読んだ。

　丁寧な文章だった。ルークの滞在状況、村への影響、スキルの確認、三十日間の引き継ぎ計画。事実だけが書いてあった。誇張もなく、不足もない。

　一箇所だけ、俺が気になったところがあった。

　「ここ」と俺は言って、ある一文を指した。「『ルーク・アッシュフォードは三十日後の王都への移動に同意している』とありますが」

　「書いてはいけませんでしたか」

　「俺は同意とは言っていません。三十日後に向かう、と言いました」

　エルナが少し考えた。

　「……違いは」

　「同意というのは、納得して賛成するという意味です。俺は納得していません。ただ、条件を受け入れると言っただけです」

　エルナが俺を見た。

　「……修正します」

　「お願いします」

　エルナが紙を書き直した。それから、書き直した紙をもう一度俺に見せた。

　今度は「移動することに応じた」という表現になっていた。

　「これでどうですか」

　「十分です」

　「……あなたは、細かいですね」

　「料理人ですから。分量と表現は正確にしないと、仕上がりが変わります」

　エルナが「なるほど」という顔をした。それから少し笑った。声には出なかったが、確かに笑った。

　「三十日、よろしくお願いします、アッシュフォード」

　「こちらこそ」

　俺は言った。

　「あなたが今日、命令に逆らってくれたことで、この三十日ができました。ありがとうございます」

　エルナがまた少し顔を逸らした。

　「……礼はいいです。私がやりたくてやったことなので」

　「そうですか」

　「そうです」

　エルナが報告書を丁寧に折り畳んだ。

　「では、明日からも引き続き森の警戒をします。何か変わったことがあれば報告します」

　「お願いします。あと、食事は三食きちんと取ってください」

　エルナが立ち止まった。

　「……分かっています」

　「好き嫌いが多いのは知っていますが、出したものは残さないように」

　「分かっています」

　「野菜も食べてください」

　「分かって——」

　「特に昨日の葉野菜は——」

　「アッシュフォード」

　エルナが振り返った。

　「うるさいです」

　「そうですか」

　「……ありがとうございます」

　エルナが歩いていった。

　その背中を見ながら、俺はかまどに向かった。

　夕飯の時間だ。三十日分の最初の一食。

　丁寧に作ろう、と思った。

　三十日後のことは、三十日後に考える。今日できることを今日やる。テアに火加減を教えた。ロッツに採取場所を案内した。エルナの報告書を確認した。それだけで今日は終わりだ。

　包丁を取り出した。

　今夜の食材は、ロッツが新しく見つけてきた根菜が入っている。「一緒に歩いたら見つけた」と言って、夕方持ってきた。使えるかどうか、まだ分からない。とりあえず一口食べて確かめる。旨ければ使う。旨くなければ今日は見送る。

　料理はいつもそこから始まる。