追放された宮廷料理人の俺、辺境の食材を調理したら魔王も惚れる最強バフ飯になりました。

第5話「元同僚の騎士が、追ってきた理由」

　鑑定士が来てから三日後、また村に見知らぬ人間が現れた。

　今度は馬に乗っていた。

　遠目で見て、俺はすぐに分かった。姿勢だ。背筋が鉄の棒でも入っているかのように真っ直ぐで、馬上でも一切ぶれない。あの乗り方をするのは騎士だけだ。しかも相当に鍛えた。

　馬が村の入口で止まった。

　赤みがかった茶髪を後ろで束ねている。長身で、旅慣れた外套の下に鎧の気配がある。兜はない。顔が見えた。

　俺は包丁を置いた。

　「エルナか」

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　エルナ・ヴァルトは、俺が宮廷にいた頃の同僚だ。

　料理部と騎士団は普段交わらないが、宴の警護で顔を合わせることがあった。無口で、仕事に厳格で、誰に対しても敬語を崩さない。感情を表に出すことがほとんどない。ただ、俺の料理を受け取るときだけ、手の動きが少し早くなった。好き嫌いが多いくせに、俺の出したものは必ず全部食べた。

　一度だけ、深夜の厨房で鉢合わせしたことがある。宴が終わった後、片付けをしていた俺のところへ、警護を終えたエルナが来た。「残り物はありますか」と聞いた。あった。冷めたスープを温め直して渡した。エルナはそれを立ったまま飲んで、「ありがとうございました」とだけ言って去った。それだけだったが、翌日の警護の間、いつもより俺の方をよく見ていた気がした。気のせいかもしれない。

　その女が今、馬から下りて、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

　「アッシュフォード」

　「ヴァルト」

　「……久しぶりですね」

　声が少し固かった。いつもの敬語のトーンだが、どこか違う。緊張しているのかもしれない。

　「はい。久しぶりです」

　俺は答えた。

　エルナが俺を見た。それから俺の手元に目をやった。包丁と、切りかけの根菜が板の上に並んでいる。

　「……仕込み中でしたか」

　「昼の分です。話があるなら中に入ってください。腹が減っているなら、ついでに食っていきますか」

　エルナが少し間を置いた。

　「……お言葉に甘えます」

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　テアは最初、エルナを警戒していた。

　王国の騎士だと分かると、さらに警戒した。目が俺とエルナの間を何度も行き来していた。

　「テア、外の薪を確認してきてくれ」

　「でも」

　「ゴードンが切ってくれたやつが、どのくらいあるか数えてほしい」

　テアが俺を見た。それから頷いて、外に出た。

　エルナが「連れですか」と聞いた。

　「辺境に来る途中で拾った」

　「拾った」

　「路傍で倒れていたので」

　エルナがわずかに眉を上げた。それだけだった。

　俺は昼の仕込みの続きをしながら話した。手を止めると感が狂う。

　「それで、用件は何ですか」

　「スキル調査の件は聞いています。その報告も兼ねてですが——」

　エルナがそこで言葉を切った。

　珍しかった。この人が話を途中で止めるのは珍しい。

　「本来の用件は、別のことです」

　「どうぞ」

　「……王都の食事が、崩壊しています」

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　エルナが話した内容はこうだった。

　俺が追放されてから、宮廷の厨房は再編された。料理人の数は半分になり、残った者で回すことになった。食事の量は確保できている。栄養も問題ない。見た目も悪くない。

　ただ、何かが足りない。

　最初に異変に気づいたのは騎士団だった。食事の後、体が重い。疲れが抜けない。魔法の行使に妙に力がいる。最初は季節の変わり目のせいだと思われた。やがて数人が同じことを言い始めた。

　次に気づいたのは王族だった。陛下が「食欲がない」と言い始めた。侍医が診ても異常なし。しかし徐々に食が細くなり、起き上がるのが辛いと漏らすようになった。

　宮廷の医師が調べた結果、判明したことがある。騎士たちの魔力循環が、以前に比べて低下していた。原因として有力視されたのが——食事だ。

　「つまり」と俺は言った。「俺の料理には魔力の付与があったが、残った料理人の料理にはそれがない。だから体が変調を来している」

　「そういうことです」

　エルナが静かに頷いた。

　「……王都の食料備蓄も、今年の干ばつで減っています。騎士団の半数が不調で、陛下が伏せっていて、食料も足りなくなりつつある」

　俺は根菜を切る手を止めた。

　止めたのは初めてだった。

　「王国は今、そういう状況ですか」

　「はい」

　「それを俺に話しに来たということは」

　「……戻ってほしいと、上の者たちが言っています」

　エルナの声が少しだけ揺れた。わずかだったが、俺には分かった。

　「あなたを追放した人間が、戻ってくれと言っている。それが、どういうことか分かった上で言っています」

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　俺はしばらく黙っていた。

　根菜が切りかけのまま、板の上に並んでいる。

　王都の状況は分かった。陛下が伏せっている。騎士団が不調だ。食料も足りない。俺が戻れば、少なくともいくつかは解決するかもしれない。

　「断ります」

　俺は言った。

　エルナが表情を変えなかった。来る前から分かっていたような顔だった。

　断ることに迷いはなかった。

　王都の状況が深刻なのは分かる。陛下が伏せっているというのも、騎士団が弱っているというのも、もし本当なら大変なことだ。俺が戻れば、少なくとも食事の問題は改善するかもしれない。

　それでも、今ここで俺が必要だということも分かっていた。

　テアがいる。ゴードンの村がある。畑が回復しかけている。先日来た難民のことも、エルナがここに来るより前から頭にあった。隣の領地が荒れているという話は、ゴードンから少し聞いていた。

　今ここを離れたら、誰がこの飯を作るのか。

　「理由を聞いてもいいですか」

　「ここに俺の料理に依存している人間がいます。急にいなくなれば、そのぶんの穴が空く。ゴブリンも来る。畑の管理も途中です」

　「……それだけですか」

　「それだけです」

　エルナが少し間を置いた。

　「アッシュフォード。正直に聞かせてください」

　「はい」

　「あなたは、怒っていないんですか」

　俺は少し考えた。

　怒っているか。

　追放されたとき、怒ったかどうか。今でも怒りがあるかどうか。

　「怒ってはいない、と思います」

　「なぜ」

　「デレク部長は悪意でやったわけじゃないから」

　エルナが目を細めた。

　「それが分かっているんですか」

　「十年一緒にいれば分かります。あの人は国の命令に逆らえない人間だった。それだけです。嫌いじゃない。ただ、だからといって戻る理由にはならない」

　「……そうですか」

　エルナが視線を落とした。手が、膝の上で少し固くなった。

　「私も」

　小さな声だった。

　「私も、止めることができた。でも止めなかった。あの日——あなたの追放が決まったとき、私は命令に逆らう理由が見つけられなかった」

　俺はエルナを見た。

　「だからここに来た、ということですか」

　「……半分は、命令です。半分は」

　エルナが顔を上げた。

　「謝りに来ました」

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　俺はしばらく何も言わなかった。

　エルナも何も言わなかった。

　かまどの火がぱちりと音を立てた。切りかけの根菜が板の上で乾き始めている。仕込みを再開しなければならない。

　「ヴァルト」

　「はい」

　「俺はあなたを責めていません」

　「……それは」

　「責める理由がない。あなたは命令に従っただけです。騎士がそうするのは当然だ」

　「でも」

　「ただ」と俺は続けた。「謝りたいと思って、ここまで来たなら、それはそれで受け取ります」

　エルナが唇を少し動かした。声にはならなかった。

　「戻ることはしません。でも、謝罪は聞きました。それで十分じゃないですか」

　部屋が静かになった。

　エルナがゆっくりと息を吐いた。固く結んでいた手が、少しだけ開いた。

　「……ありがとうございます」

　俺は頷いて、仕込みを再開した。

　「昼飯、食っていきますか」

　「……お願いします」

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　昼の飯は四人で食った。

　ゴードンも声をかけたら来た。「たまたま通りかかった」という顔をしていたが、椀を受け取る手は早かった。

　テアが外から戻ってきて、エルナを見て、俺を見て、エルナを見た。それから「どうぞ」と器を差し出した。テアなりの歓迎だった。

　エルナは一口食べて、止まった。

　「……変わっていませんね」

　「何が」

　「味が。王宮にいた頃と」

　「そうですか」

　「いや、変わっているか。なんというか——」エルナが少し考えた。「前より、旨い」

　「食材が違うので。辺境の方が香草の種類が豊富です」

　「なるほど」

　エルナがまた食べた。黙って、きちんと食べた。好き嫌いが多いはずだが、器に残さなかった。それも昔と変わらない。

　テアがエルナをじっと観察していた。エルナがそれに気づいて「何ですか」と言った。テアが「強そうですね」と言った。エルナが「一応騎士ですので」と答えた。テアが「ルークさんを守ってくれますか」と言った。

　エルナが少し固まった。

　「……それは」

　「ルークさんが危なくなったら守ってほしいです。わたしには剣がないので」

　エルナが俺を見た。俺は根菜の残りを食べていた。

　「アッシュフォード」

　「はい」

　「この子は」

　「テアです。さっき言いました」

　「そうじゃなくて」

　「真っ直ぐな子です。言ったことは本気です」

　エルナがまたテアを見た。テアがまだじっと見ていた。

　「……考えます」

　エルナが言った。

　テアが「よかった」と言って飯の続きを食べた。

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　食事が終わってから、エルナが言った。

　「今日はこの村に泊まって、明日王都に戻ります。断られたことを報告して、次の指示を待ちます」

　「分かりました」

　「ただ、その前に——今見ておきたいものがあります。あなたが話していた畑と、ゴブリンが引き返した地点です。報告書に詳細を加えたい」

　「ゴードンに許可を取れば見られます」

　「承知しました」

　エルナが立ち上がって、外に出た。テアがぱたぱたとその後ろについていった。

　俺は片付けをしながら、窓の外を見た。

　エルナは真っ直ぐ歩いている。テアが隣でなにか話しかけている。エルナが困ったような顔で答えている。テアがまた話しかけている。

　悪い組み合わせではないな、と思った。

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　夕方になって、村の外れから人が来た。

　最初の一人は老人だった。見たことのない顔だ。ハルムの村人ではない。旅の老人かと思ったが、足元がひどく弱っている。杖もなしに歩くのが精いっぱいといった様子だ。

　次に若い母親が来た。背中に赤子を背負い、手に幼い子どもを引いている。三人とも顔色が悪い。

　その後も、ぱらぱらと人が来た。七人、八人。全員がひどく疲弊している。

　ゴードンが俺のところへ来た。

　「隣の荒れた領地から来た人間らしい」

　「領地が荒れているというのは」

　「干ばつだ。今年の夏は雨が少なかった。あちらはうちより土地が低いから、川の水も届かない。作物がほぼ全滅した」

　俺は人々を見た。

　腹が減っている。それだけじゃない。疲れ果てている。どれだけ歩いてきたのか。どこまで追い詰められれば、見知らぬ村にたどり着くまで歩き続けるのか。

　「泊まる場所はありますか」

　「ない」

　「飯は」

　「うちの村も余裕があるわけじゃない」

　俺は少し考えた。

　今夜の俺の食材は、俺とテアとエルナの分だ。三人分ある。来た人間は今のところ九人。倍以上だ。

　「何かありますか。この村で今日使えるもの」

　「保存用の豆がある。干し肉が少し。あとは——」

　「それをもらえますか。後で返します。今日だけでいい」

　ゴードンが俺を見た。

　「九人分は無理だ」

　「薄めます。汁物にすれば量は増やせる。腹を温めるだけでいい。今夜は」

　ゴードンが黙った。それから村の方へ歩いていった。

　しばらくして、豆の袋と干し肉の塊を持って戻ってきた。それと、別の老婆が自分の家の野菜を少し持ってきた。どこから聞いたのか、村の子どもたちも手に何かを持ってきた。芋が二つ、葱が一束、乾燥させた茸が一掴み。

　カルが「俺も入れてくれ」と言って、芋を置いた。一番小さいネムが、何かを両手に抱えて来た。見ると、庭で採ったらしい小さな葉っぱの束だった。食材になるかどうか分からなかったが、俺は「ありがとう」と言って受け取った。ネムが笑った。

　気づけば、かなりの量になっていた。一人では集められなかった量が、村の人間が少しずつ出し合って揃った。

　「火を起こします。大きめの鍋を貸してもらえますか」

　ゴードンが鍋を出してきた。エルナが「私も手伝います」と言った。テアが水を汲み始めた。

　日が落ちる前に、大きな鍋に汁物が出来上がった。

　豆と干し肉と野菜と茸。それだけだが、香草を少し加えて、火加減を丁寧に管理した。具材の旨みが溶け出した汁は、薄いけれど深みがある。

　隣の領地から来た人々に器を渡した。

　全員が黙って飲んだ。

　老人が、飲みながら少し泣いた。若い母親が、赤子に汁を少し飲ませた。幼い子どもが「おかわり」と言って、テアに笑いかけた。

　テアが俺を見た。

　「ルークさん、これで足ります？」

　「今夜はこれでいい」

　「明日は」

　「明日は明日の分を考える」

　テアが頷いた。

　エルナが俺の隣に立っていた。鍋の番をしながら、難民たちを見ていた。

　「……アッシュフォード」

　「はい」

　「私、明日王都に戻るのをやめます」

　俺は少し驚いた。

　「命令があるのでは」

　「あります」

　「それでも」

　「……ここの方が、今やるべきことがある気がします」エルナが静かに言った。「王都に戻っても、私にできることは報告書を出すことだけです。でもここには食える人間がいない。私は剣を使えます。ゴブリンがまた来たときに、少なくとも役に立てる」

　「無断でここに残れば、問題になるんじゃないですか」

　「なります。でも」

　エルナがまっすぐ俺を見た。

　「今日あなたが言った言葉です。急にいなくなれば、そのぶんの穴が空く。そういう理由で断ったんでしょう」

　「そうです」

　「私も同じです。今ここにいなくなれば、穴が空く」

　俺はエルナを見た。

　この人が命令に逆らうのを、俺は初めて見た。

　「……ゴードンに話してください。この村に世話になるのだから、村長の許可が要る」

　「承知しました」

　「あと、飯はちゃんと食べてください。好き嫌いが多いのは知っていますが、出したものは残さないように」

　エルナが少し目を丸くした。

　「……覚えていたんですか」

　「一緒に仕事をしていれば分かります」

　エルナが短く「はい」と言った。声が少し柔らかかった。

　鍋がまだぐつぐつと音を立てていた。

　腹が減った人間に食わせる。それだけをやっていたら、人が増えた。それだけのことだ、と俺は思った。

　テアが「ルークさん、わたしのおかわりは？」と言ってきた。

　「少し待て。こっちを先に回す」

　「えー」

　「我慢しろ」

　テアが頬を膨らませた。エルナが「この子は……」と呟いた。

　難民の老人が、空になった器を両手で持ったまま、何かを呟いていた。聞き取れなかったが、声の感じから祈りか礼のようなものだと思った。若い母親の子どもが、いつの間にか眠っていた。母親がその子の頭に手を乗せて、目を閉じていた。

　腹が温まれば、人は少し楽になる。それだけのことだ。

　でも、そのたった「それだけ」が、今夜この場所には必要だった。

　悪くない夜だと、俺は思った。

　一週間前、ここには俺とテアの二人しかいなかった。

　今は、ゴードンがいる。難民の九人がいる。エルナが明日からここに残る。村の子どもたちが毎日顔を出す。

　腹が減った人間に食わせる。それだけをやっていたら、人が増えた。それだけのことだ。

　それだけのことが、少しずつ、この場所を変えていた。