猫転生した古物商の魔術博物誌

第一章 猫の器

11話 琥珀の文字

　日が昇る前に天幕は片付けられていく。

　篝火が兵士や従者の疲れた顔を照らした。

　昨晩は兵士も騎士も厳戒態勢で見回りをしたらしい。

　エグレとライマも眠そうな顔で御者台に座っている。

　何事もなく夜が明けたようだった。

「ほれ、日が上らんうちに出発せんと、次の集落まで間に合わんぞ」

　ヴァイダは一人だけ元気な様子だった。

　遠征隊は簡単な朝食を交代で取りつつ、出発の準備を整えていく。

　出発前、エドヴィウスが馬を寄せてきた。

「ミレナ。本来ならば、ここで城に帰すミレナの足に擦り付けてことになっていた……」

「……お兄様？」

　やっぱり、連れていくつもりはなかったんだ。

　うん、危険だし。

　お城にしかいたことのないお姫様がこんな旅をするなんて。

　エドヴィウスはその藍色の瞳に影を落とした。

「昨晩の件だ。ヴァイダ様と一緒に旅を続けたほうが安全ということになった」

　危険なことに巻き込んで済まない、とエドヴィウスの眉が曇った。

　でもミレナは顔をまっすぐに上げた。

「お気遣いありがとうございます。エドヴィウスお兄様、でも、わたくしラドミール様のもとに行くと決めていましたから」

「……そうか……騎士団が、絶対に無事に連れていく」

　エドヴィウスは目を閉じて大きく息を吐き出すと、馬を馬車から離した。

　出発の号令がかかり、漆黒の馬車が動き出すころには朝日が差し始めていた。

「にゃーお」

　わたしはミレナが心配になった。

　エイリスの体が入った棺の上から、音も立てずに飛び降りるとミレナの足元に向かう。

　体をミレナの足に体を擦り付けてその顔を見上げた。

　まるで自ら人質になりにいくような思い詰めた顔をしていた。

「……お姉様」

「にゃあん」

　ミレナはわたしを抱き上げた。

　わたしはその顔を励ますように舐めると、ミレナの手が震えた。

「ありがとうございます……」

　絶対、怖いよね。

　不安だよね。

　そして疑問に思った。

　ラドミール侯爵とエイリスって愛し合っていたから、婚約したのよね？

　政略結婚ではない。

　婚約破棄って、老ラトガルから逃げてきたからだよね？

　老ラトガルがそれを口実に無理難題を押し付けている？

　エイリスはきっとミレナに話してないんだろうけれど。

　昔の貴族って、こんなものかと思っていたけど……

　こんな押しかけるように行ってしまって、本当に大丈夫なの？

　エイリスの体のお世話も必要ないみたいだし……

　ミレナをラトガル領に本当に置いて帰るの？

　そうなったらついていてあげたいけれど、この猫の体は今日を入れてあと八日しかもたない。

　どうしよう……？

　あの鏡もあるし、エイリスはまだ出てこられないよね？

　まず無事にラトガル領まで辿り着くことだけ、考えよう。

　そのためには、またあの嫌な感覚を素早く見つけないといけない。

　冥羊だか、冥狼だか知らないけど、あんなのとは二度と出会いたくはない。

　わたしは意識を外に向けた。

　ヒゲをひくひくさせる。

　耳を澄ます。

　風の音、水の匂い、鳥が鳴き、虫が舞い、小動物が駆け回る。

「カッカッカ」

　知らずに声が漏れ出て、はっとした。

　やばい。

　また猫に戻っちゃう。

　わたしはミレナを見上げて猫の意識を押し込めた。

　代わりにミレナの胸元にある琥珀のブローチを見る。

　猫の目を通して見る琥珀は青く輝いている。

　タウニの琥珀はくすんだ灰色だ。

　文字は入っていない。

　この文字、どこかで見たことある。

　でも、形が違う？

　ヴァイダの青白い琥珀に入っている文字とも違う。

　伯爵家、それぞれ違う字が入ってる？

　わたしの視線に気がついたヴァイダがこちらを見て、首をかしげた。

「昨日から魂は一つしか見えんのう。猫に戻っていると思ったが、お主は誰じゃ？」

「ぎゃん！」

　ヴァイダの灰色の目が冷酷そうに細められ、わたしに突き刺さった。

　心なしか背後に黒いオーラが見える気がした。

　変な声が出て、総毛だった。

「ずっと気になっておった。エイリスと似た魂。お主は何者じゃ？」

「「お師匠様、鎮魂して冥府に追い出しますか？」」

　エグレとライマが綺麗な透き通った声で物騒なことを言った。

「にゃ……」

　耳が伏せられ尻尾が丸まり縮こまる。

「お姉様じゃないのですか？　二人分の魂が入ってるとヴァイダ様が仰いましたが……」

　ミレナの声が冷たくなっていく。

「もう一つの魂を追い出したら、アウリは死にませんよね？　そうしたらお姉様も助かりますよね？」

　ひっ！　ミレナの顔が不気味なものになっていく気がした。

「にゃあん」

　わたしは潤んだ瞳でミレナを見て体を擦りつけた。

　そんなこと言わないで……

　必死に媚びるようにミレナの顔を見上げる。

「アウリ？　本当にお姉様ではないのですか？」

「「鎮魂しますか？」」

「もう一人の魂を鎮魂したら、アウリもお姉様の魂も助かるのですか？　ならば鎮魂してください！」

　ひっ！

　鎮魂されたら、わたしはあの冥府に飛ばされて、死んじゃう……の？

　エイリス！　起きて！

　緊急事態！！

　心の中で叫んでも、エイリスからの返事はこない。

　この世界にきてから一番、命の危機を感じた。

　ミレナの冷たい瞳、双子の無邪気な残酷さ。

　馴染んでいたこの場が、自分だけがひどく場違いな存在に思えてくる。

　心が冷えていく。

　改めて文化も価値観も全く違うことを思い知らされる。

　この猫から追い出されたら多分その時点で冥府に飲まれて死ぬ。

　それだけはなぜだか確信できた。

「フェッフェ……」

　ヴァイダが肩を震わせて、そんなわたしを見て笑った。

「誰だかは知らぬが、今、このものの魂を追い出したらエイリスの魂も消えてしまうでな」

「にゃん！」

　わたしはヴァイダを見て、こくこくと首を縦に振った。

「それに……この者も、我らが家に伝わる青い琥珀の言霊を持っておる」

「！」

　そのとき、わたしは蔵で見つけたあのブルーアンバーを思い出した。

　夢の中で美玲が持っていた。

　そうか……道具入れに入れっぱなしになってて……

　あの文字！

　あの X とも H ともつかない文字は、伯爵家の誰とも違う。

　エイリスが老ラトガルに奪われた琥珀の文字とも……

　あれは、何？

「……では、この知らない魂もインゼルベルガ家の一族の誰かなのですか？」

　え？　わたし一族なの？

　いつの間にか、そんなことになってたの？

「フェッフェ……今の一族の誰のものでもない。わしが知る限り過去の祖先の記録にもない。全く見たことのない言霊じゃ」

　ミレナが不気味なものを見るようにして、わたしに目を落とした。

「アウリ……あなたは誰なのですか？」

「……にゃ？」

「誰であっても、昨晩の冥羊が顕現する前に見つけたのは事実じゃ。エイリスにはそんなことはできぬ」

「お姉様が見つけてくれたのではない？」

「昨晩の冥羊も、エイリスに似たこの者の魔力に反応したのじゃろう」

　さらにミレナの眉が曇る。

　そんな顔しないで。

　わたしは目を潤ませてミレナと視線を合わせた。

「フェッフェ……案ずるな、ミレナ。悪い魂ではないでな」

「でも……ではお姉様の魂はどこにいるのですか？」

　わたしの意識の底にいるよ！

　だから、わたしが死んだらエイリスも死ぬの！

「にゃあにゃあ！」

「アウリ？　お姉様？」

　わたしは必死に説明しようとするが、猫の鳴き声にしかならない。

　もどかしい。

　ヴァイダはわたしに手をかざして一つ頷いた。

「エイリスはこの者の魂に繋ぎ止められておる」

「？　どういうことですか？」

「知らぬが、エイリスはこの者の魂に癒されておる」

「まあ！」

　ミレナの目が変わった。

「あなたはお姉様を守ってくれているのですね？」

「にゃん！」

　わたしは首がもげるほど何度も縦に振った。

　ミレナは少し考えて付け加えた。

「そして、わたくしたちの命の恩人なのですね？」

「にゃあ！」

　ようやくわかってくれた。

　ほっとしたわたしにヴァイダがぼそっと呟いた。

「じゃが、妙じゃ。誰がその言霊を刻んだのか……」

「……にゃ？」

　古い洋館にあった、あの琥珀を思い出す。

　あれがインゼルベルガの琥珀ならば、なぜあの蔵にあったの？

　この世界のものが、どうして日本に……？