6/7

静かな馬車で

　馬車の中は静まりかえっている。現在、私、リカルド、黒豹二匹で馬車に乗っている。サシャはもう一つの馬車に乗ってもらっている。

　私の目の前には目を閉じて座るリカルド。そして、

　そんな彼の足元にくっついて同じように目を閉じている黒豹二匹。正直に言うと、この沈黙が気まずい。でも、それは私だけのようで一人と二匹は今にも寝そうである。というか……寝てる？

「…………」

　声をかけてもいいのか悩む。だが、結局は声をかけることをやめて、馬車の中から外を覗いた。今、通っている場所は貴族御用達の店が並ぶところだ。そこで一人の少女が目に入った。

　マリエッタだ……。側にいるのは……第二王子のレオナルド？

　第二王子はお忍びなのだろうか、服装が少し下級貴族に寄せられている。そして、二人はそのままドレスショップへと入っていった。

「……はっ」

　目の前から鼻で笑う声が聞こえてきた。すぐにそちらに視線を向けると、リカルドが私と同じように馬車から外を見ていた。

「第二王子様は随分と暇なんだな」

「…………」

　それに同意してもいいのだろうかと迷ったが、私は頷き返した。

「……奴の隣にいた女は知り合いか？」

「えっ？」

「こいつらが心配そうにお前に擦り寄っている」

「あっ……」

　黒豹二匹はいつの間にか私の側にきて、手の甲を優しく舐めてきた。

「気に入った奴の心を本能的に感じとるんだ……」

「あっ……そうなんですね。ありがとう」

　私は黒豹の頭を撫でた。すると、二匹は今度は私の足元に座り込んだ。

「言いたくないならいいが……」

　リカルドは私から視線を逸らしてくれた。その事に少し安堵しながら、彼になら話してもいいかもしれないと思った。

「しっ、知り合いというか……従姉妹なんです」

「……それだけか？」

　彼は先程までの気怠けな態度が嘘のように真剣な表情で私を真っ直ぐに見つめた。先程は視線を逸らしてくれて安堵していたのに、今は真正面から見られて心の奥底を覗かれているような気分になった。でも、彼になら話してもいいと思ったのは本当だ。

　だから、私は彼の問いに首を横に振り、今までに起こったことを一つずつ話した。彼は何も言わずただ、黙って聞いていた。

　屋敷に近づいて来たときだった。

「……今でも婚約者のことは好きなのか？」

　突然の問いに私は首を傾げてしまった。

「どうなんだ？」

「えっ？　絶対にないです！　むしろ、これからたくさんの試練が降り掛かれと思っているくらいです」

　その言葉を聞いた彼は小さく笑った。

「お前は優しい奴だな。もっと、奴のことを恨んでもいいのに……」

「…………」

　私は彼を凝視してしまった。可笑しそうに笑う彼の姿に驚いてしまったのだ。

「何だ？」

「いえ……何も」

　だが、見ている事がバレてしまい、彼は先程のような笑みは消えて気怠げな様子に戻ってしまった。

「じゃあ、その従姉妹は？」

「えっ……？」

　マリエッタの事は……正直、好きではない。むしろ、好きになる要素が一つもない。そのため、顔を顰めてしまった。彼はそれが答えであるとわかり、また小さく笑っていた。

　そして、屋敷に着く頃には馬車の中は居心地が良くなっていた。