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王族の秘密

　この国の成り立ちは一人の貧しい青年がが神獣を助けたことから始まる。神獣とは知らない青年は時には兄弟、時には友として共に過ごしたという。だが、そんな彼らの住む国が大きな災厄が訪れた。その時、青年はそれに立ち向かうとした。だが、大きすぎる災厄に青年は手も足も出ない。しかし、その時、力を取り戻した神獣が青年と共にその災厄を払った。そして、その青年と神獣は共に国を再興した。数年後、青年は王となり、神獣は彼のそばから離れなかったと言われている。

　その神獣の話は今も引き継がれており、この国は神獣の加護に護られていると言われている。

「……というのが、神獣の話だ。知っているな？」

「まあ……この国の貴族ですので、それぐらいは……」

「なら、お前の側にいるそいつらが何かわかるな？」

「…………」

　何かわかるな？　えっ？　わからな……。

　だが、私は一つの事に結びついた。

　彼の話はこの国の神獣の話だ。王族の側には神獣が側にいる。この国は心中の加護を受ける……まさか……。

　私は足元にいる気持ちよさそうに眠る二匹の黒豹をまじまじと見つめてしまった。

「で？　わかったのか？」

　恐る恐る彼の顔を見ると、意地悪く笑っていた。彼は私が動揺している事に気づいているのだ。

「……まっ、まさかですけど……しっ、神獣？」

　震える声でそう言うと、彼はさらに笑みを深くした。

「正解だ」

「…………嘘でしょ」

「嘘じゃない。王族には生まれた時から神獣が側にいる。つまり、王族一人に神獣一体だな」

　そんな簡単に説明することではない。王族一人に神獣一体となると……この国の王族の数ほど神獣がいる事になる。

「だけど……この子達、二匹……」

「ああ。俺は生まれた時からこいつらは二匹いた」

「何で？」

　ただの純粋な疑問だった。だが、彼は「わからない」とだけ返して来た。

「今までも神獣が二匹いた例があるから不思議じゃない」

「そうですか……」

「それで、神獣のことを目にできる人間は王族、もしくは勘がいいもの、そして……『最愛』だ」

　最愛……王族の運命の人。でも、私はきっと最愛じゃない。

「じゃあ、私は勘がいいみたいです」

　だが、その答えにリカルドは軽く眉を寄せた。

「……違う。お前は……神獣に認められた。普通ならこいつらが暴れて怪我を負うものだからな」

「暴れる……」

「聞いたことがあるだろ？　俺の噂を……」

　彼の噂……『死神』王弟殿下。関わったものは皆、怪我をして、死にそうになる……。

　私は黒豹とリカルドを交互に見た。

「まさか……」

「そのまさかだ。こいつらの事が見えない奴ら襲われてもは避ける事ができないからな」

「えっ？　助けないんですか？」

「止めても聞かない奴らだ。それに、俺に害をなす者に攻撃するからな」

「ああ……」

　思わず納得しそうになったが、怪我をさせるのは駄目なことではないだろうか？

「じゃあ、納得したな」

「えっ？　まあ……一応？」

「なら、行くぞ」

　リカルドは立ち上がった。すると、黒豹二匹も同じように立ち上がった。

「何をしている？」

「……えっ？」

「今から行くのはお前の屋敷だ」

「えっ？」

「お前との結婚の了承をもらいに行く」

「……えっ？　ええーー⁈」

　まさかの言葉に私は驚きを隠せなかった。結婚の話に彼は本気のようだ。

「早くしろ」

「まっ、待って……」

　だが、私の意思を無視して彼は歩き始めてしまった。私は慌てて彼の後を追いかけたのだった。