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両親への挨拶

　屋敷に到着すると、王弟殿下を見た使用人達は慌てて両親に報告へと向かった。慌てるのは当たり前だ。訪問の知らせも受けていないのに、王族がやって来たのだ。私でも大慌てになると思う。だが、その王族は緊張の欠片が一つもない。今から一応は相手のご両親への挨拶なのにだ。いや、結婚することはないと思うけど……。

「アッ、アリシア！　そっ、それに王弟殿下……」

　両親は私とリカルドが並んで座っている姿を見て目を見開いて驚いている。

「あっ、あの……殿下はどうして我が家に？」

　父が額に汗をかきながら、リカルドに問いかけると、彼は視線を私に向けた。すると、両親の視線も自然と私に向かう。

「アリシア。どう言うことなんだ？」

「へっ……？」

　どう言うことなんだ？　と言われても……プロポーズしたら了承されました？　といえば良いのだろうか？

　答えに迷っていると、リカルドが隣で小さく息をついた。

「突然の訪問申し訳ない。だが、報告は早い方が良いと思って、訪れた」

「ほっ、報告……ですか？」

「ああ」

　私は彼の様子に驚いた。今までの彼からは想像できない、はっきりとした話し方。ここに来るまでの間、ずっと気怠げな様子だった。それに、黒豹達も彼の側に背筋を正して座っている。そんな彼らを見て、両親たちが二匹が見えていないことに気づいた。普通なら、彼らを見て叫ぶのに二人の視線は私とリカルドに向けられている。

「本当なのか？　アリシア」

「えっ？」

　意識を黒豹に向けていたため、話を聞いていなかった。

「アリシア。どうなの？　本当なの？」

　母からもう一度、尋ねられた。その表情は真剣で「話を聞いていませんでした」などと言えない。

　そのため、視線を両親からリカルドへと向けた。

「そのまま言えばいい」

　何を？　何を言えばいいの？　私は困ったように苦笑すると、彼はため息を吐いた。

「聞いていなかったのか？」

「えへ、えへへへ」

　彼は呆れた様子だった。だが、すぐに教えてくれた。

「お前が俺にプロポーズして、それを了承した話だ」

「プロポーズして……了承……」

　その言葉を復唱すると、再び、両親に問いかけられた。

「本当なのか？」

「本当なの？」

　二人は真剣な表情をこちらに向けているが、その瞳は「嘘だと言ってくれ」と書かれている。私も嘘だと言いたい。だが……これは本当の話なのだ。

「わっ、私……リカルド様に求婚して、了承の返事をもらいました」

　言葉に出すと、もう後戻りできない気がしてきた。そして、それは両親も同様で二人とも天を仰いでいた。

「……お二人の大事な娘さんと私は結婚したい。是非とも良い返事が貰えるといいのだが」

　貰えると良いのだが、と言っているが、王族からの申し入れを断れる貴族はいないだろう。というか、この場合、私が彼に申し入れたことになっている。

「むっ、娘と……話す事はできますか？」

　やっと出た父の声は掠れており、一気に疲れが出たように見えた。

「良いですよ。ご家族とも話す必要があるのはわかっていました。ただ、俺は彼女と結婚したい意思は強い事は知っておいてください」

　そして、その言葉を聞いた両親は決心したようだ。

　彼がいる部屋から出て、隣の部屋へと向かうと、両親の手が肩に置かれた。

「アリシア。彼と結婚しなさい。というか、しないといけない」

　父から驚く言葉が出てきた。

「そうね……でも、貴方から求婚したようで安心したわ」

「えっ？」

「ああ。彼からの求婚ならまだ、断れることもできたかもしれないが……いや、あの様子ならどちらにせよ逃げられないだろう」

「えっ？」

「確かに……。でも、貴方が殿下を好きなら良かったわ」

「そうだな」

　両親の間で勝手に話が進んでいく。そして、気がつけば……。

「「娘をよろしくお願いします」」

「ああ。俺が一生涯大事にする」

　彼との結婚が決まっていた。

　うっ、うそでしょ……。本当に私、彼と結婚するの⁈