死神と言われる王弟殿下との婚約、なかった事にできませんか？

不気味な屋敷

　馬車に揺られながら、私は絶賛後悔中である。

「何で……応募してしまったのかしら？」

　そう、勢いに任せて王弟殿下の婚約者選びに応募してしまった。そして、すぐにその返事が屋敷に届いた。それも、屋敷でお待ちしておりますという返事だ。

　その事を両親に報告すると、勝手に応募した事を怒られた。そして、行かないという選択肢は勿論のこと与えてもらうことができずに今にいたる。

「……断ってもらえばいいだけよね？　そうよね？」

「お嬢様。先程から誰に言っているのですか？」

　目の前に座っていた侍女に無表情で問いかけられた。

「あら？　それは勿論……貴方よ。サシャ」

「……申し訳ありませんが、ただの使用人にはお嬢様のその問いかけのお答えは難しすぎますね」

　軽く頭を下げた彼女に私は苦笑した。彼女は私付きの侍女なのだが、まだ笑った顔を見たことがない。いつも無表情で淡々としている。それに、元はマリエッタの侍女をしていた。だが、マリエッタは何が気に食わなかったのかわからないが、サシャを寒空の下に放り出したのだ。それを見かけた私が彼女を拾った。

「そうね。難し過ぎる答えだったわね……。さて、着いたようね」

　王都から離れた森に囲まれた屋敷にたどり着いた。カラスの鳴き声も聞こえた上、薄暗く、正直に言うと気味が悪い。

「不気味ですね」

　サシャの言葉に同意しそうになった時だった。屋敷から人が飛び出してきた。

「きゃあああああ！　化け物！　こんな屋敷、二度と来ないわ！！」

　ドレスを捲し上げて令嬢らしからぬ姿で飛び出してきた女性。それを慌てて追いかける従者。その姿をみて、私は帰りたくなった。

「……ねえ、帰ってもいいかしら？」

「駄目ですよ。奥様に言われております。もし、勝手に帰りそうになったら、縛ってでも王弟に合わせなさい、と……」

「……行きましょう！　そろそろ、約束の時間よ」

　私は気合を入れなおした。そして、玄関に立ち、立派な扉を開けた。

「すみませーん！　どなたかいらっしゃいませんかー？」

　先にサシャが扉の前で人が来た事を知らせるチャイムを押したが、誰も出てこなかったので、勝手に扉を開けて入ったのだ。だが、誰も出てこない。屋敷の中は静まりかえっていた。

「誰も……いない？」

「……ですが、先程ご令嬢が叫びながら出てきたと言うことは誰かはいらっしゃるはずです」

「…………だよね」

　このまま誰もいないということで帰ろうと考えていた。だが、サシャの言葉で帰ることはできなくなった。そう思っていると、視界の端で何かを捉えた。

「尻尾？」

　そう、黒くて長い尻尾だ。だが、その尻尾の主は猫かと聞かれると、そうじゃない気がする。何故なら、大きいからだ。

　私はフラフラとその後を追いかけてしまった。

「お嬢様？」

　そして、尻尾の後を追いかけると、とある部屋の扉の前にたどり着いた。私はその扉をノックした。返事は返ってくるとは思ってはいなかった。

「……入れ」

　だが、低い男の声が返ってきた。私はサシャに向かって頷くと、その扉を開けた。

「…………えっ？」

　扉を開けた先に居たのはソファに寝転がって、今にも寝そうな男がいた。

「……勝手に座れ」

　その声色はどこか気怠げだ。その言葉に従い、彼の寝転がっているソファの前にあるソファに座った。サシャは私の後ろに立った。

「…………」

　男は何も話さない。それに、私がいるにも関わらず、目を閉じている。そのため、私はジッと彼を見つめてしまった。暗い青色の髪は長く、一つに縛っている。それに、背が高いのだろう。ソファが身体に合っていない。足がソファからはみ出ている。

「…………っ」

　そして、先ほどから私のすぐ隣から鼻息が聞こえてきている。ゆっくりと鼻息がする方に視線を向けた。

「っ⁈」

　叫びそうになったのを急いで口を押さえて止めた。何故なら、私のすぐ側には大きな真っ黒な豹がいたのだ。そして、足元にも何かが当たる。そのため、そちらにも視線を向けた。

　嘘……ここにも豹が……いる⁈

「…………サッ、サシャ？」

　私は二匹の動物を刺激しないように叫びそうになる口を必死に動かして、後ろに立つ彼女の名を呼んだ。

「何でしょうか？」

　彼女は何も言わない。というよりも、無表情なため、豹に気がついているのかいないのかわからない。

「サッ、サシャは豹は好き？」

「突然、どうしたのですか？」

「なっ、何でもない」

　私は彼女の言葉から二匹の豹が見えていないと察した。だが、その二匹の豹はずっと私の香りを嗅ぐだけで襲ってはこない。そのため、ゆっくりと二匹に手を伸ばして触れた。

「……かっ、かわいいかも？」

　すると、二匹は私に擦り寄ってきたのだ。

「……そいつらは大きな声が嫌いな上に自分達が匂いを確認している時に動かれる事を嫌う」

「えっ？」

　その声の主は目の前で寝ていた男である。その彼は目を開けてこちらを見ていた。その瞳の色を見て息を呑んだ。金色に輝く瞳は王族の証。つまり……目の前の気怠げな様子の男は……私が会いに来た王弟殿下ということになる。一気に緊張感が私を襲った。

「すっ、すみません……王弟殿下とは知らずに……」

「……別にいい。お前、名前は？」

「シェルン・レイニア……です」

「……シェルン。わかった」

　そう言った彼はまた、目を閉じた。

　えっ⁈ 何がわかったの？　私はどうすれば良いの？　そう思って、サシャを見ると彼女は首を横に振った。そして、二匹の豹はというと、私の膝に頭を乗せてその場に座っていた。そのため、何もすることがない私は彼らの頭を撫でたのだった。

　その様子をうっすらと開けた目で彼がジッと見ているなど気づく事はなかった。