想像とは違う結果
家に戻ると先程起きた事を全て父に説明した。すると、父は怒り、すぐに侯爵家へ苦情の手紙と共に婚約破棄を了承する手紙を送りつけた。そして、その次の日にはノルドを連れた侯爵家の面々が現れた。だが、どう見ても悪いのはノルドだと理解している良識を持った侯爵夫妻と彼の弟はすぐに謝罪と共にノルドを再教育すると頭を下げたのだ。本当はすぐにでも彼を勘当する方向だと教えられたが、それだとマリエッタと婚約してもらえないと考えた私はそれに待ったをかけたのだ。そのため、再教育に切り替わった。そして、新たな侯爵家の当主は彼の弟に切り替わった。援助の方は切ってくれて構わないと言われたが、悪いのはノルドだけで彼の家の援助金はなくなるが、事業での取引は続ける事になった。私の家も随分と優しいなと思ったが、彼の両親と弟には路頭に迷って欲しくないのだ。だが、ノルドだけは許してはいない。
だって、彼は話し合いの間、ずっと喚いていた上に私を罵倒してマリエッタを褒めちぎっていたのだから。再教育がうまくいかなければ、路頭に迷うかもしれないが家から追い出してくれて構わないと最後に付け足すと彼は静かになった。
そして、このまま平和的に終わってくれればよかったのにそうはいかなった。あれほど、彼らの道が間違った方に進めば良いと願っていたのに彼女はピンピンとしていた。むしろ、自分は被害者だと言う顔でお茶会に参加していた。何故なら、マリエッタの親は彼女に甘いのだ。そのため、ノルドとの婚約話はなかった事になり、むしろ娘は被害者だと言い切ったのである。
「私は騙されていたの。シェルン、貴方もあんな人と婚約破棄になってむしろ良かったわね」
そして、私にこう言って笑ったのだ。周りの反応を伺うと皆、苦笑しながらも彼女の意見に頷いていた。何故なら、彼女は人気者である上に彼女の友人がすごい人たちだから。だから、身分が子爵家でも皆が彼女に同調するのだ。
「マリエッタ！」
その声はマリエッタの友人の一人であるレイチェルだ。レイチェルはサンドラ公爵家のご令嬢でマリエッタの親友だ。そして、彼女は第二王子の婚約者なのだ。さらに、第二王子の側近たちの婚約者である令嬢達がマリエッタの側に集まってきた。その近くには第二王子達もいて談笑していた。
皆が羨望の眼差しで彼ら達を見るのだ。見目麗しい彼らと親しくなりたい令嬢、令息達はマリエッタの側に集まり彼女の言葉に賛同したり褒め称えるのだ。
私のドレスの時もマリエッタの方が似合っていると言ったのもレイチェル達である。さらに、真似していないと主張した時もマリエッタが真似する筈がないと言ったのも彼らである。そのため、私は正直、彼らが嫌いである。
だが、マリエッタは私の側から離れないのだ。そのため、自然と彼らが側へとやってくる。
「マリエッタ。聞いたわよ。シェルンの婚約者に騙された上に結婚させられそうになったんですって？」
レイチェルの言葉にマリエッタは涙を浮かべた。
「そうなの。だけど、私はシェルンがそんな男と婚約破棄できた事に嬉しいの」
「マリエッタ……なんて優しい子なのかしら」
いや、どう考えてもこの会話おかしい。誰か突っ込んで欲しいが誰も何も言わない。もちろん、私も言えない。何故なら、昔私が口に出した時に彼らはトゲのある言葉を返してきたからだ。
「シェルンも困ったものよね。マリエッタにそんな婚約者を紹介するなんて」
「そんなにシェルンを責めないで。シェルンが悪いわけじゃないの」
当たり前だ。どう考えても勝手に婚約者と浮気したマリエッタが悪いだろう。そもそもの話、私は彼女に婚約者を紹介したことがない。そこを履き違えないで欲しい。だが、私はその事を口に出さずに微笑みを浮かべているだけだ。
「そもそも、シェルンの婚約者になるくらいの男よ。貴方には似合わないわ」
レイチェルの言葉に周りも賛同した上に彼女も満更ではない表情を浮かべた。
嫌な時間である。早くこの時間が去れば良いと思った時だった。
「レイチェル」
第二王子達がこちらに近づいてきたのだ。それに嬉しそうにする彼女とマリエッタ。彼らもマリエッタと親しいため砕けた口調で話し始めた。
「マリエッタは男運がないからな。レイチェルのように良い男を見つけなければな」
そう言ってウィンクした第二王子であるレオナルドだ。その言葉にレイチェルは笑い、マリエッタ達も笑った。私だけがドン引きである。
だが、第二王子の男運がないからな、と言う言葉に引っかかりを覚えたのだ。何故なら、マリエッタは私が婚約する前に好きになった男を全て奪ったのだ。司書の男、騎士見習いの男、さらには庭師の男だ。全てマリエッタと仲良くなり、彼女が好きだと相談された。だが、どの男も後で知ると最悪な面が存在したのだ。普段は優しいがマザコン、酒を飲むと暴力的、ギャンブルが好きなどだ。これでは、私の好きになった男に問題があるのでは？ と思ってしまった。
そして、私は今や空気のような存在になっている。何故なら、皆マリエッタとレイチェルばかりに話しかけているのだ。私も話しかけたらどうか？ と言う人もいるのだろうが、話しかけたら最後、邪魔をするなと睨まれるか言動全て無視させる。それをマリエッタが可哀想よと言うのがお決まりになった時に彼らに向けて言葉を出す事をやめた。
だが、それを壊してきたのは第二王子の側近の一人である公爵子息である。
「マリエッタはすぐに相手が見つかるけど、シェルンは年老いた貴族男性じゃないと無理なんじゃないかな？ 僕が良い相手を紹介しようか？ 公爵家に独り身の男性がいるんだけど……」
どうかな？ と私に笑って問いかけてきたのだ。その瞬間、あれだけ楽しそうに談笑していたのがピタリと止まり、私に視線が集中した。だが、それがすぐに私に向けて嘲笑うような表情に変わり笑い始めた。
「それだとシェルンが可哀想ですよ」
この言葉だけ聞くとマリエッタは私を庇っているように聞こえるが内心では嘲笑っているのだろう。その証拠に顔が笑っている。
「そうよ。シェルンが可哀想だわ。せめて『死神』王弟殿下はどうかしら？」
『死神』王弟殿下。それはこの国で有名である。何故なら、彼に関わった者は皆怪我をする上に死にそうになるからだ。そのため、彼は姿をあまり見せなくなった。私も姿を拝見したことがない。公の場に顔を出したと思っても、すぐに姿を消したからだ。
「ええ⁈レイチェル様の方が酷いですわ。シェルンには幸せな結婚をして欲しいですもの」
マリエッタの言葉に私は急激に冷めた。何故なら、今のマリエッタを考えるとその幸せな結婚が考えられないからである。もし、新しい婚約者ができたとしてもその人もマリエッタにとられる未来しか見えない。そして、婚期が遅れた私を見てマリエッタは笑うのだろう。自分は幸せな結婚をしたけど……シェルンは可哀想と言いながら。最悪な未来である。それを変えるためには……マリエッタでも無理な相手を選ばなければいけない。まさしく……年老いた貴族の後妻とか？
「そう言えば……叔父上は婚約者を募集しているぞ？」
レオナルドの言葉で私はピーンと来てしまった。
私が『死神』王弟の婚約者になればいいのだ。すると、マリエッタは彼に自分をアピールし始める。すると、彼も彼女を好きになる。我ながら良い考えではないか？
王弟……つまりは王の弟で王族である。王族は『最愛』を求める。そのため、生涯その最愛だけを愛して離さないらしい。今の王太子も『最愛』を見つけて彼女だけを酷く愛していることで有名である。今の両陛下もそうだ。第二王子はレイチェルが最愛なのかはわからないが、マリエッタが王弟の最愛になれば私は解放される。それに『死神』と呼ばれている王弟だ。マリエッタが幸せになるのは難しいはず。
今の私は頭がお花畑になっていることに気がついていなかった。何故なら、婚約破棄したのにマリエッタがピンピンした姿を見せた上にレイチェル達は私を嘲笑う発言ばかり。多分疲れていたのだろう。
まさか、この日の帰りにその足で『死神』王弟の婚約者に応募するなど今なら考えられないからだ。
