121/132

軽部トシ子、ついに村田へ発破をかける

　マルトクテックカンパニー・港区専用サロン。

　重い扉。

　白磁の床。

　静まり返った廊下。

　村田孝好は

　ドアをノックする前に、一度だけ深呼吸した。

「……はい、村田です」

　声の調子は普段通り。

　だが内心では、

（やっべぇ……軽部さん、ガチの“呼び出し”モードじゃん）

　と、うっすら覚悟していた。

　扉が開く。

　部屋の奥には──

　軽部トシ子。

　黒いワンピース。

　鋭い視線。

　背は高い。

　髪は美しく整えられ、

　姿勢には“上位層の余裕と威圧”を漂わせている。

「……来たのね、タカ君」

　その声は低く、抑制された怒気を含んでいた。

　村田は頭を下げる。

「お久しぶりです、軽部さん」

　軽部は、テーブル越しに紅茶を置きながら言った。

「どうして黙って消えたの？」

　その瞬間、空気がひりつく。

　契約者という立場でありながら

　“上司”のような圧力。

　村田は答えようとしたが──

　軽部は先に、ゆっくりと言葉を置いた。

「あなたがいないせいで、

　何人の生活リズムが崩れたと思ってるの？」

　村田は身を固くした。

「冷蔵庫の中身、ゴミになった人」

「子どもの寝かしつけが乱れた人」

「精神薬の量が増えた人」

「一週間誰とも話せず泣いた人」

「仕事の期日を落とした人」

　彼女の声は、怒りよりも

　“失望”に近かった。

　村田は深く頭を下げた。

「すみませんでした」

　軽部は、テーブルを軽く叩いた。

「謝罪はいいの。聞きたいのは理由よ」

　沈黙。

　村田は目線を上げられない。

　軽部は続ける。

「あなたが好きで頼んだのよ？

　家族にも相談できないことを

　あなたには言えた」

　村田の喉が動く。

「タカ君」

　軽部の声が少し柔らかくなる。

「……あなた、自分がどれだけ“必要とされてるか”、まだわかってないの？」

　村田は息を飲む。

　その言葉は、

　彼の弱点を真っ直ぐ突いてきた。

　“必要とされること”

　それだけが、彼の空白を満たす唯一の方法だった。

　村田は、ゆっくり答えた。

「……軽部さん

　俺、全部ひとりで背負ってるつもりはないんですけど……」

「でも、本社が言ってくることと、

　皆さんが望むことと、

　俺が守りたいものが──

　最近ずっと、ズレてて」

　軽部は目を細めた。

「つまり、本社のせい？」

　村田は即座に首を振る。

「違います

　ただ……」

　一瞬、言葉を探す。

「俺は、皆の“安定”のためにいたつもりでした

　だけど、

　本社の言う“安定”と

　皆が求める“安定”は

　多分……同じじゃない」

　軽部の表情が変わった。

　怒りが消え、

　代わりに、深い静けさが訪れた。

「……そう」

　軽部は椅子を引き、立ち上がった。

「なら教えてちょうだい」

　村田が顔を上げる。

「あなたが守りたい“安定”って、何？」

　村田はゆっくり言った。

「“誰かが、自分を手放さなくてよくなること”です」

「本社の数字じゃなくて

　利用者さんの生活が、

　ちゃんと“続いていく”ってことです」

　軽部は目を伏せた。

　そして、小さく笑う。

「……やっぱりあなた、危険ね」

　村田は一瞬固まる。

　軽部は首を傾げながら話す。

「だって本社よりも、

　契約者のほうを向いてるんだもの

　そんなサービス提供者──

　本当に危険よ」

　だがその声は、どこか誇らしげだった。

　軽部は紅茶を飲み干し、言った。

「タカ君。私はあなたを庇うわ」

　村田が目を見開く。

「本社が何言おうとね。

　こういう“必要とされ方”を、わかってないのよ」

　彼女はバッグを取り、

「覚悟しておきなさい。

　あなた、きっと近いうちに“呼び出される”わよ」

　村田は静かにうなずいた。

「ありがとうございます」

　軽部は微笑む。

「いいのよ。だってあなた──」

　一歩近づく。

　紅い口紅が、微かに光る。

「うちの旦那より役に立つんだから」

　そして軽部は出ていった。

　残された村田は、ふぅ、と椅子に腰を落とした。

「……はぁ。マジで怒られるやつじゃん」

　彼は天井を見上げた。

「軽部さんの言う通りだよなぁ……」

　そして、小さく呟く。

「……俺、本社より“人”のほう見てるわ」

　その瞬間──

　廊下の影から、

　月影真佐男がこちらを見ていた。

　無言。

　顔はいつもの無表情。

　しかしその目は、

　村田を“会社の危険因子”として測る冷たさを帯びていた。

　この瞬間が、

　佐伯の呼び出しへとつながる

　第一の連鎖となる。