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会議

この作品は、フィクションです。作品に登場する人物名・団体名・その他名称などは架空であり、実在する人物・団体・その他名称などとは一切関係ありません。

机の上に、ごとり、と赤い石を置いた。

「返すぞ。」

それだけ言うと、川島は椅子に座って、足を組んだ。

「何も聞かないのかね。」

と老人は、赤い石を手に取って、川島に問いかけた。

「来週には、休みが明ける。時間がない。さっさとその幽鬼王とやらをどうにかして、領主様が言ったように、元の世界に帰らせてもらう。次の現場が待っている。」

それで終わりだ、と手を広げて見せた。そして、若者を見て、

「あんたは、あの領主様の？」

その先を促す。

「領主は、父です。私は、四人兄弟の末っ子で、」

そこで遮って、

「身の上まではいい。」

と手を振り、机をノックした。

「さあ、会議を始めよう。」

まず、幽鬼王とは何か、と川島は尋ねた。

幽鬼王は、幽鬼たちの親分で、霧の中に幽霊船に乗って現れる、という。幽霊船は、近海を彷徨い、船乗りたちを恐怖のどん底に叩き落している、という。幽霊船を怖がって、船乗りたちが海に出なくなり、海運業や漁業が滞り、港町が死んでしまっている、という。その港町は、領地内有数の、というよりは財源の半分を賄っている、という。

「実害は？」

川島の問いには、ふたりとも答えない。

「実害は、ないのか。」

指で机をリズミカルに叩きながら、

「海に王様がいるのに、幽鬼が森に居るのはどういうことだ？」

「おそらく、もともと森にいて大人しくしていたのが、幽鬼王の出現で何らかの影響を受けて、活発になったと、考えている。」

「そうか。」

「俺なりに、考えてみたんだ。なぜ、年端もいかない頃の俺に、助けを求めてきたのか。」

指を止め、

「幽鬼王は、俺の兄か、叔父なんだろう？」

「兄だ。」

老人が答えた。

川島は、頷いて、

「じゃあ、兄貴を連れて、家に帰ろう。」

成仏はしていないだろうと思っていたが、こんなところで遊んでいるとは、川島は、頭をがしがし掻いて、

「じゃあ港へ行こう。足は、用意してあるんだろう？」

この町は、どうもき(・)な(・)臭(・)い(・)。関わり過ぎると、何かがは(・)じ(・)ま(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。手っ取り早く済ませて、母親の所へ兄を連れて帰ってやろう。

川島は立上り、出発を急かした。