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１、年齢

　春が過ぎ、私は１６歳になった。

１６歳と言えば、女性は結婚できる年齢。

セイフィード様も１８歳になり、同じく結婚できる年齢だ。

まだ、正式な日程は決めてないけれど、セイフィード様と結婚できる日もそう遠くないはず。

　ただ、結婚すると宮廷学校へは少し行き辛くなる。

何故なら、女性は結婚すると殆どの人が宮廷学校を辞めてしまうから。

それに宮廷学校は入学するだけでステータスとなるので、皆、無理に単位取得しない。

また単位取得が少なくても、卒業できる。

とは言っても、官僚などのエリートコースに進みたい場合は、ある程度高評価の単位取得が必須になる。

私はもちろん官僚になりたいとかの野望はないけれど、できれば結婚後も宮廷学校に通い続けたい。

　一方、セイフィード様は優秀なので、単位取得も完璧で、もう宮廷学校で学ぶことは無いらしい。

だから、宮廷学校へは、あまり登校していない。

そういえば⋯⋯、セイフィード様は卒業したらどうするんだろう⋯⋯。

私は早速学校帰りにセイフィード様のお屋敷に伺うことにした。

「ご機嫌よう、セイフィード様」

　セイフィード様は、今日は本ではなく２枚の用紙を見つめている。

「あぁ、アンナ。少し迷っているんだ」

「何を迷っているんですか？」

「卒業後、親衛隊に入隊するか、魔法騎士団に入団するかを迷っているんだ」

　どちらかといえば、魔法騎士団より親衛隊の方が、スーパーエリートコースだ。

魔法騎士団はそれほど剣を扱えなくても良いが、親衛隊は魔法も剣も頭も品格も全てが優秀でなければならない。

それに確か、誰かの推薦が無ければ入隊できなかった気がする。

「親衛隊ですと、ゾフィー兄様と一緒ですね」

　ゾフィー兄様は、今や副隊長になっている。

私としては、ゾフィー兄様とセイフィード様が一緒の職場だと安心感がある。

「それが、嫌だから悩んでいる。ただ、第二王子から親衛隊に入隊するようにとの推薦状が来てる。断れないだろうな」

「親衛隊に入隊したら、忙しくなりますね」

「アンナ、大丈夫か？」

「大丈夫です⋯⋯、でも、その⋯⋯、たまに、ぎゅーっと抱きしめて欲しいです」

　ゾフィー兄様は、入隊後２、３年は殆ど家に居なかった。

だからきっとセイフィード様も同じく家に帰れない日々が続くに違いない。

寂しいだろうな⋯⋯。

でも、魔法騎士団に入団しても忙しいだろうし。

どちらにせよ、私はセイフィード様が選んだ道を応援したい。

「アンナは、俺と一緒になったら、もちろん家にいるよな」

「ええっと⋯⋯、それは、その⋯⋯」

「やっぱりな。学校に通い続ける気か？」

「できれば⋯⋯、通い続けたいです。駄目でしょうか？」

「居づらくなると思うぞ。それでも構わないなら通い続ければいい」

「ありがとうございます。私、反対されると思っていました」

「あぁ、反対だ。俺はアンナには家にいて欲しい」

　ええー、そんな嬉しいこと言われたら、家に居たくなってしまう。

私って、もともとインドアだから家にいるの苦痛じゃないし。

寂しさに耐えて、健気に旦那を待つお嫁さん⋯⋯、意外にいいかも。

暇だったらケーキでも、作ればいいし。

あ、でも、そんな生活していたら確実に太る。

やっぱり学校に行った方が、刺激があっていいかも。

「なるべく家に居ます」

「そうか、わかった」

「来週、とうとうシャーロットと第二王子の婚約パーティーですね。私、セイフィード様と一緒に出席できるのがとても嬉しくて、楽しみです」

「パーティー当日、俺と離れるなよ」

「はい」

　この頃の、私とセイフィード様は、少しづつだけど、将来について話し合っている。

また、時間の余裕があれば、お茶を飲んで、ケーキを食べて、その繰り返し。

最高に幸せなひととき。

　家に戻ると、シャーロットや、シャーロットのお父様が婚約パーティーの準備に追われている。

忙しくて大変そうだけど、みんな幸せそう。

今回の婚約パーティーは離宮で行われ、王様も、王妃も出席なさる。

そして、瞬く間に日が経ち、婚約パーティー当日を迎えることとなった。

「シャーロット、素敵、とても素敵」

私やセイフィード様、コルベーナ家の人達は離宮の待合室で、シャーロットを取り囲んでいる。

シャーロットはラベンダー色の光沢があるドレスを身に纏っている。

装飾とかは一切なく、とてもシンプルな作りだが、逆にそのシンプルさがシャーロットの気品を引き立たせる。

私は、まだ結婚式でもないのにシャーロットのその姿を見ただけで、歓喜まわって泣けてくる。

「アンナ、泣くのはまだ早すぎるわ。化粧も落ちてしまうわよ」

「うん。そうだよね、そうだよねっ」

　一生懸命涙を止めようとしているのに、なかなか涙が止まらない。

シャーロットの幸せそうな笑顔を見ていると、私までとても嬉しくなる。

その嬉しさが胸いっぱいに溢れて、自然と涙も溢れてくる。

そんな私に対してセイフィード様は、そっとハンカチを出し、私に手渡してくれた。

その優しさに感激し、また泣いてしまう。

今日の私は感受性が強すぎて、些細な親切でも、些細な幸せでも、私の心が震え泣いてしまう。

自分でも、呆れてしまうほどだ。

なんとか、私の涙が止まりかけた時、待合室の扉が盛大に開き、第二王子が一直線にシャーロットの元へ近付く。

「シャーロット、さあ行こう」

　第二王子はそう言うと、シャーロットをお姫様抱っこし、パーティー会場へと颯爽と歩き出した。

その姿はまるで、勇敢な勇者が、囚われていたプリンセスを見事救い出したようである。

あまりに、感動的なシーンに、また私は涙ぐむ。

「セイフィード様、呆れてますよね⋯⋯、私が泣き過ぎてしまってることに⋯⋯」

「別に呆れてない。シャーロットの結婚式の時には大きなタオルを用意しといてやるよ」

「ありがとうございます。きっと、とても大きなタオルが必要です」

「そうだな。俺たちも会場へ行くぞ」

　私とセイフィード様は腕を組み、パーティー会場へと足を進める。

そして、会場に着くと、私にも見知っている人が数多くいた。

魔法陣学のラウル先生に、エルフ語講座の先生、驚いたことにマーリン師とミランダさんもいる。

「お久しぶりです。マーリン師、ミランダさん」

「アンナちゃんに、セイフィード、久しぶりだねー。僕も一応貴族だからね、招待を受けちゃった。それにしても美味しそうなご飯がいっぱいあるね。楽しみー」

　そういえば離宮の料理って前回食べ損なったよね。

美味しいらしいし、是非今回こそ頂きたいな。

私が料理がどこにあるのかと、会場内をキョロキョロと見回した時、突如、ラッパの音が響き渡る。

同時に水の妖精達が、何処からともなく現れ、虹を作り出す。

その虹をくぐりながら、王様と王妃様が来場した。

　王様と王妃様はゆっくりと会場中央を歩き、上座へと足を進める。

念願だった王様、王妃様にようやく私は拝顔できた。

王様は赤いマントをたなびかせ、威風堂々と歩く。

王妃様も同じく赤いマントを纏い、頭上には真っ赤なルビーが何個も付いているティアラを乗せている。

そのティアラが虹の光と重なり、眩しいほど光り輝いている。

王妃様も王様に負けず劣らず威風堂々としていて、身長も高く、真の強そうな女性に思われる。

第二王子は王妃似で、間違いない。

　そして、王様が婚約についてのお言葉を述べ終わると、一挙に会場内は盛り上がる。

会場にいる人々は、王様、王妃様に挨拶したり、第二王子とシャーロットにお祝いの言葉を掛けたり、お酒を嗜みつつお喋りに興じている。

「セイフィード様、私達も王様と王妃様に挨拶に伺いましょうか？」

「そうだな」

「物凄く緊張します⋯⋯」

「ウー様に対して物怖じしなかったアンナだ、神様に比べれば全然、問題ないだろ」

「神様より、緊張します」

「アンナは、ほんと変なやつだ」

　セイフィード様は私の緊張を解くように、私の頭をポンポンする。

セイフィード様に頭をポンポンされると、ほんと、和む⋯⋯。

なんなら、頭ポンポンされながら、王様と王妃様に挨拶したいぐらい。

　かなり緊張しつつ、私はセイフィード様と一緒に、王様と王妃様の目の前に行き挨拶をしようとお辞儀をする。

その次の瞬間、突如、パーティー会場は闇に包まれた。