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１１、処遇

　私の子犬事件から３日程経った時だろうか、突如、セイフィード様の執事から連絡があり、お屋敷に来て欲しいとのことだった。

どうやら、マーリン師が謝罪をしに、セイフィード様のお屋敷を訪れたようだ。

　セイフィード様と、マーリン師、それにミランダさんも一緒に応接間にいる。

セイフィード様のお父様は、ほぼ毎日登城してて、例に漏れず今日も不在だ。

恐らく、セイフィード様のお父様は、ワーカホリックなのだろう。

家庭より仕事を愛している。

だからもう既に、セイフィード様の家の雑務は全て、セイフィード様が行っているようだ。

「ご機嫌よう。皆さま」

　私が挨拶すると、ソファーに腰掛けているセイフィード様は隣をポンポンと叩き、そこに座るよう示唆した。

私は素直にセイフィード様の隣に腰掛ける。

マーリン師は、緊張しているのだろうか⋯⋯、一点を見つめ石のように固まっている。

ミランダさんは、何か吹っ切れたような、清々しい表情をしている。

「それで、話って何ですか？」

　セイフィード様が話を切り出す。

マーリン師は真っ直ぐにセイフィード様を見つめ、硬直したようないつもと違う声を発した。

「まずは、謝罪したい。研究所の所長は僕だから、アンナちゃんが危ない目にあったのは僕の責任だ。改めて謝罪するよ、アンナちゃん、ごめんなさい」

「私からも、改めて謝罪します。アンナ様、申し訳ございませんでした」

　マーリン師に続き、ミランダさんも謝罪する。

２人は心から反省し、謝罪しているように思われた。

「でも、犬耳を付けたいって言ったのは、私ですし⋯⋯。マーリン師は悪くないですよ」

「いや、悪いのは僕、管理しきれなかった僕の責任だ。だから今回ミランダが犯した罪を半分負いたいんだ。だから罰として、僕は６ヶ月間無給、ミランダは６ヶ月間５０%減額支給としたいんだ。どうかな？」

「ミランダが行った行為は誘拐ですよ。本来なら投獄される罪だ。それなのに減給だけとは都合が良すぎますね」

「そうなんだけど⋯⋯、そうなんだけど⋯⋯、セイフィード、お願いだ、僕の一生のお願いだ」

　あれ⋯⋯、もしかして、マーリン師はミランダさんのこと好きなのかな⋯⋯。

だからこんなにも熱心にお願いするのかも。

私、別に怪我してないし、もう許してもいいんじゃないかな⋯⋯。

「少し、ミランダと２人で話がしたい。それからどうするか決める」

　マーリン師はミランダさんが心配らしく、なかなか席を立とうとしない。

しかし、ミランダさんはそうなる事を予期してたかのように、マーリン師を宥(なだ)め、席を外すよう促(うなが)す。

私も、もちろん、セイフィード様とミランダさんがどんな話をするのか知りたかったが、私が居座れる雰囲気は全く無かった。

仕方がなく、私とマーリン師は応接間を出て、図書室で時間を潰すことにした。

「マーリン師、私はもうミランダさんに対して何も思ってないです。だからもし、ミランダさんの処罰が悪い方向になるようなら、私からも、セイフィード様にお願いしてみますね」

「あっ、ありがとう、ありがとう～、アンナちゃん」

「マーリン師は、ミランダさんのこと、好きなんですか？」

　マーリン師は顔が真っ赤になる。

どうやら、図星のようだ。

「うっ、うん。でも、僕、ミランダの気持ちも知っているから。ただ、僕はミランダが側にいるだけで幸せなんだよ」

「至高の愛ですね。私、改めて、マーリン師を尊敬します」

　マーリン師の見返りを求めない無償の愛⋯⋯、私には絶対に無理。

私がマーリン師だったら、フェリックスさんをクビにしてるに違いない。

それにしても、セイフィード様とミランダさん、何話してるのかな⋯⋯。

遅いんだけど⋯⋯。

「そこまで、言われると照れるね⋯⋯」

「それと、マーリン師、お礼を言わせて下さい。私、マーリン師の研究所で勉強できて、刺激を沢山頂けました。ありがとうございました。これからはここの図書室で医術の勉強に励みたいと思います」

「そっか⋯⋯、でも、またセイフィードと一緒に遊びに来てよー」

　私とマーリン師の話がひと段落すると、セイフィード様がいる応接間へ戻るようにと連絡が入る。

その途端、マーリン師に緊張が走り、真顔になる。

「マーリン師、さっき提示した処遇で問題ありません」

　セイフィード様は、マーリン師が椅子に腰掛ける前に話を切り出した。

「本当かい、ありがとう、セイフィード。感謝するよ」

　マーリン師は良かったね、良かったねと言いながら、ミランダさんの手を握る。

ミランダさんの口は薄っすらと笑みを浮かべているが、目はどこか悲しげだ。

何か、セイフィード様に酷いことを言われたのだろうか⋯⋯。

「じゃあ、セイフィード、アンナちゃん、またね」

　マーリン師は和かに、ミランダさんは静かに帰って行った。

その後、私とセイフィード様は天気がいいのでガゼボでお茶をすることにした。

「シャーロットと第二王子の婚約の話を聞いた。実際結婚する日程聞いたか？」

「いいえ、全く聞いてません」

「そうか⋯⋯、その日程に考慮しないとな」

「考慮って、もしかして、私達の、その、あの日程ですか？」

「そうだ。そろそろ決めないとな」

「そろそろですね！」

　あの日程って、結婚の日程だよね⋯⋯。

私もセイフィード様ももうすぐ、結婚できる年齢になる。

とうとう、私はセイフィード様のお嫁さんになれるんだ⋯⋯。

幸せすぎて、怖いぐらい。

「それと、アンナにこれをやる」

　セイフィード様が何かを私の頭にくっ付ける。

なんだろう⋯⋯。

私は頭に取り付けられた何かを触ってみると⋯⋯、弾力があり、明らかに私とは違う毛に触れた。

「これって⋯⋯、もしかして⋯⋯」

「そう、犬耳だ。おもちゃの犬耳。付けたかったんだろう」

　私は急いで、鞄の中から手鏡を取り出し、見てみた。

手のサイズよりも一回り小さくした犬耳が、どういう仕様かわからないけど、頭の地肌に馴染んでちょこんと２つくっ付いている。

色は私の髪の色よりも、少し落ち着いたブロンドだ。

「アンナ、お手」

　セイフィード様は私に手を出す。

セイフィード様の目は輝き、いかにも嬉しそう。

「⋯⋯しませんよ」

　そんな恥ずかしいことできるわけない。

私は、こっそり自分だけで犬耳を楽しもうと思っていたのに。

「じゃあ、お座り」

「もう、座っていますっ」

「違う、ここにお座り」

　セイフィード様は、自分の太ももをポンポンと叩く。

⋯⋯、座りたい。

セイフィード様の膝の上に座りたい。

けど、私は人間だーっ。

だから、そんなっ、そんな真似⋯⋯、できなくない。

うん、欲望のままに素直に従おう。

私は、セイフィード様の膝の上に腰掛ける。

セイフィード様との距離が近過ぎて、胸がドキドキする。

「大変よくできました。はい、これご褒美」

　セイフィード様は使い古した一冊の分厚い本を私に手渡してくれた。

中を見ると、医術関係の記事を切り抜いて貼ってあったり、セイフィード様の文字で色々書かれてある。

「これは、何でしょうか？」

「俺の母親の病気に関する事柄を俺なりにまとめたものだ。ただ資料を集めただけで考察などはしていない。この件は、アンナに任すよ。アンナなら画期的な何かを見つけてくれそうだ」

「ありがとうございます。私、頑張ります」

「頑張り過ぎるなよ」

「はい」

　いつのまにか、私は、後ろからセイフィード様に抱きしめられている。

おそらく、セイフィード様は後ろから抱きしめるのが好きなようだ。

もちろん、私も大好きだ。

「ワン、ワワンワワワワワン」

　私は可愛らしく、犬ぽく犬語を喋ってみた。

犬派なセイフィード様なら、なんてアンナは可愛いんだろうと思ってくれるに違いない。

我ながら、あざとい。

「⋯⋯⋯⋯」

　しかしセイフィード様は、とうとうコイツの頭おかしくなったか、みたいな表情をして私を見る。

どうやら犬語は失敗のようだ⋯⋯。

私は気を取り直して、セイフィード様に普通に話し掛ける。

「何て言ったと思いますか？」

「アンナはバカです、しかないだろ」

「違いますよっ。私は、セイフィード様のことが大好きですって、犬語で言ったんです」

「⋯⋯⋯⋯」

　セイフィード様は少し顔を赤らめ、顔を横に背ける。

「セイフィード様も、犬語でいいんで、私のこと好きって言ってください」

「そんなバカなことできるかっ」

「じゃあ人間の言葉でもいいです」

「そのうちな」

「本当ですか！　そのうちっていつですか？　絶対に言ってくださいね、犬語じゃ、駄目ですからね。約束ですよ！」

「あー、もう煩いっ」

　セイフィード様は、突然、私の唇を唇で塞ぐ。

しっ、幸せ⋯⋯。

もう、ずっとこうしていたい⋯⋯。