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８、子犬

　ミランダさんは、子犬姿になった私を段ボールに閉じ込め、それを持ち街中を走っている。

走っているから、段ボールの中は上下に揺れ、私は段々と気分が悪くなってきた。

タオルケットに包まれているから、息苦しいし。

犬のようにワンワンと吠え、ミランダさんに止まるように懇願したかったのに、クゥ～ンとしか鳴けない。

私、どこに連れられていくの？

なんで、どうして、こんなことするの⋯⋯、ミランダさんっ。

　２０分くらい経っただろうか、突如、ミランダさんは足を止めた。

ミランダさんは、全速力で走ったせいか、かなり息切れしている。

そして、私を閉じ込めている段ボールを地面に下ろすと、足早にまたミランダさんは、何処かに行ってしまった。

　どうしよう⋯⋯。

かなり気持ちが悪い、吐きそう⋯⋯。

とりあえず、この段ボールから脱出しないと。

私は、段ボールの中で、大暴れし、箱を左右に揺らした。

するとテープの剥がれるペリペリという音が聞こえた。

私がさらに箱を揺らすと、テープが剥がれ、外に脱出することが出来た。

「ゲエェ⋯⋯」

　私は出た瞬間、吐いてしまった。

でも、吐いたお陰で、気分がすっきりする。

それで、ここは、一体どこだろう。

夜中のせいで人通りは全くないし、薄暗い。

街中の路地だということは、わかるけど⋯⋯。

うん？

ミランダさんの微かな匂いがする。

この匂いを辿れば、もしかしたら研究所に着くかもしれない。

私は、ミランダさんの匂いを辿り、歩き出した。

「ポツポツ⋯⋯、ポツポツ⋯⋯」

　もしかして、雨？

ヤダヤダ、匂いが消えちゃう。

「ザーーッ、ザーーッ」

　たっ、大変だー。

雨が本降りになってしまった。

あれ、でも、犬の毛って水を弾くんだ。

凄い。

私は取り敢えず、今歩いている大通りを雨の中、歩き続けた。

　しかし、一台の馬車が私の側を通り抜けた瞬間、水溜りの水が勢いよく跳ね、私にザバーンと降りかかった。

毛を通り抜けて地肌に水が染み、体が冷えてくる。

うぅ⋯⋯、最悪だ、毛はビチョビチョで、泥が至る所に、へばりついている。

可愛らしい子犬だったのに、ショーウインドーに映る私は、見すぼらしい汚い子犬だ。

ミランダさんの匂いも完全に消えてしまったし、これからどうしよう⋯⋯。

　私は、とりあえず、雨宿りができる路地の片隅に、身を縮こまらせた。

もし、元に戻らなかったらどうしよう⋯⋯。

子犬じゃ、セイフィード様と結婚出来ないどころか、婚約破棄されちゃう。

そんなの、嫌だよ⋯⋯。

それにしても、寒い、とても寒い。

体が寒くて震えてくる。

それに、なんだか⋯⋯、眠い⋯⋯。

もう、疲れたし、このまま寝ちゃおうかな⋯⋯。

犬だし、このまま寝ても凍死しないよね⋯⋯、大丈夫だよね⋯⋯。

⋯⋯⋯⋯。

「アンナ、バカアンナ、起きろっ、起きるんだ」

　一瞬、眠りに落ちた私を誰かが、揺さぶる。

だっ、誰だろう⋯⋯？

とっても、いい匂いがする⋯⋯。

でも瞼が重くて、開けられない⋯⋯。

『サーナ・サーナ・光の精霊よ・息吹を注げ』

　なんだろう⋯⋯、体がポカポカしてきた。

でも、まだ眠くて目が開かない⋯⋯。

すると、もう一度、体を大きく激しく揺さぶられる。

「バカアンナ、いい加減起きろ」

　もうっ、眠いのに誰なのー？

私はうっすらと目を開けた。

わっ、セイフィード様だ。

嬉しい、セイフィード様だ。

私、セイフィード様に抱っこされている。

嬉しくて、私の尻尾が盛大にフリフリ振りはじめる。

「良かった、アンナ、本当に良かった」

　私が嬉しくて興奮しているのに、それとは真逆に、セイフィード様は真っ青な顔をしている。

どうしたのかな⋯⋯、今にもセイフィード様の方が倒れそう。

⋯⋯⋯⋯。

あれ、でもなんでセイフィード様がここにいるんだろう。

もしかしてバレたのかな。

それって、とてもまずいよね⋯⋯。

「研究所に戻るぞ、アンナ」

　セイフィード様は私をマントで覆い隠し、馬車に乗り込む。

私は、セイフィード様の様子が気になって、マントから顔を出し、セイフィード様の表情を伺う。

⋯⋯、さっきに比べて顔色も良く、落ち着いている。

良かった、セイフィード様、元気になったみたい。

「はぁ⋯⋯」

　セイフィード様が私の顔をチラッと見ると、盛大な溜息をついた。

もしかして、私⋯⋯、とうとう飽きられちゃったのかもしれない。

私は今、汚い子犬だし、触るのも嫌だよね。

でも、セイフィード様は優しく私の体を撫で始める。

何度も、何度も。

セイフィード様の匂いに包まれ、手の温もりを感じている内に、私はまた、ウトウトし始めた。

が、眠りにつく寸前、馬車は止まり、研究所に到着した。

「セイフィード、アンナちゃん無事だったんだねー、良かった～」

　馬車が到着するや否や、マーリン師が研究所を飛び出して、私達に駆け寄った。

「⋯⋯⋯⋯」

　セイフィード様は、無言だ。

物凄く怒っている。

「いやさー、まさか、アンナちゃんが外に出ちゃうなんて思わなくてさー。でも、セイフィードに連絡して良かった。こんなにも早くアンナちゃんを見つけられるなんて、ほんと、良かったよー」

　マーリン師は必死に弁明している。

けど、私が外に自ら出たわけじゃないんだけどな⋯⋯。

私が自分で外に出たことになっているのかな。

違うのに。

　セイフィード様は無言のまま研究所に入り、２階に上がる。

マーリン師は落ち着きなく、私達の側をウロウロしている。

「風呂場、借ります」

「どうぞ、どうぞー。タオルとか出すね」

　セイフィード様は、袖とズボンを捲り、桶にお湯を溜める。

手を入れ、温度が丁度いいと分かると、私をそっと持ち上げ、ゆっくりその桶に入れた。

はわぁー、気持ちいい。

歌を歌いたくなっちゃう。

セイフィード様は静かに、手でお湯をかけてくれる。

私の毛についていた泥が浮き、少しずつ、綺麗になっていく。

だいぶ泥が取れると、セイフィード様は一旦、私を抱きかかえ、桶のお湯を取り替えた。

そして今度は、石鹸を使い私を洗う。

セイフィード様の手が、私の身体中をワシャワシャと触れる。

くすぐったいけど、気持ちいい。

石鹸のいい匂いもするし、幸せだー。

私を洗い終わると、セイフィード様はタオルで私を拭いてくれた。

　そしてセイフィード様は私を新しいタオルで包み、抱きかかえながら、クッションの上に腰を下ろす。

そして、ミルクをお皿に注ぎ、スプーンで私に飲まそうとしてくれる。

「アンナ、喉乾いているだろう」

　私は嬉しくって、ペロペロとスプーンからミルクを飲む。

飲み終わると、セイフィード様は、また私を撫で撫でし始めた。

「アンナ、安心しろ。もし朝までに元に戻らなくても、俺が絶対に元に戻すから」

　セイフィード様は、今、私が一番欲しい言葉を、私に投げかけてくれた。

セイフィード、もう、ほんと、大好き。

私は、本能のまま、嬉しすぎて、好きすぎて、セイフィード様の顔をペロペロと舐めた。

「こらっ、アンナ、やめろ」

　セイフィード様の嫌がる姿が、これまた可愛い。

なんとなく体がムズムズしてきた気がするけど、今はセイフィード様をペロペロしたい。

もっと、いっぱい、ペロペロしちゃおっと。