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８、毅然

「どっ、どうして⋯⋯、シャーロットが⋯⋯」

「騒ぐなって、言っただろう。また痛い目に遭いたいのか？」

ゲリーが鋭い眼光で私を睨(にら)む。

私は、恐怖で体が震えだし、激しく狼狽(ろうばい)した。

しかし、シャーロットは毅然(きぜん)と立ち、恐怖を感じていないようだった。

私をリーフセラーに案内したメイドは、静かに戸を閉め、私の体を押し、数歩前に歩かさせる。

メイドは冷たい表情をし、私の真後ろに立った。

どうやら、このメイドはゲリーの仲間だったらしい。

「あんまり、そのお嬢さんの体に触るなよ。腕輪が反応したら大変だ」

ゲリーがメイドに注意をする。

「さてと、時間もないし始めるか」

伊達男がニタリと薄気味悪く笑い、シャーロットの肩を押し、ひざまずかせる。

シャーロットは、それでも平然としており、無表情だった。

「なっ、何をするの？」

「あぁ、今からシャーロットを絞め殺すのさ」

伊達男は軽い調子で答え、ロープを手にする。

「っ、どうして、どうして、オリヴィア様が邪魔なのはシャーロットじゃなく、私でしょ。それなのに、なんで⋯⋯⋯」

「うん？　なんで俺達がオリヴィア様の差し金だと知っているんだ？」

「そっ、それは⋯⋯⋯」

私はまた余計なことを口走ってしまったのかもしれない。

第二王子と、セイフィード様は一体全体、何してるんだろう。

早く来て！

「まぁ、いい。お前もどうせ死ぬんだから」

「私を殺すのが目的なら、シャーロットは解放して。お願いです⋯⋯⋯」

「お前は、シャーロットを絞殺した罪を被(かぶ)って、死罪になるんだよ。腕輪がお前にある限り、俺達には手出しができそうにないからな」

「そっ、そんな⋯⋯」

「お前達は、第二王子をめぐって、諍(いさか)い、思い余って、友人を手にかけ殺してしまう、という筋書きだ」

「もしかして、噂を流したのは⋯⋯⋯」

「そうさ、俺達さ」

「おい、いい加減、余計なことは話すな。さっさと仕事しろ」

ゲリーが伊達男に口止めした。

伊達男はシャーロットの首に縄をかける。

「やっ、やめてーーー」

私は、伊達男に駆け寄り、辞めさせようとした。

けれど、その瞬間、リーフセラーの扉が勢いよく開き、その開いた所から強烈な光が差し込む。

その光で、部屋全体が真っ白く埋め尽くされる。

あまりに眩(まぶ)しくて、私は目をギュッと瞑(つむ)った。

「ギャーっ」

突如、メイドの叫び声がし、ドサリと倒れ込む音がした。

私は目を薄っすら開け、辺りを見回す。

メイドは、私のすぐ近くで倒れこんでおり、意識を失っていた。

目線を上げると、第二王子とセイフィード様が前方に立ち、ゲリーと対峙(たいじ)していた。

ただ、伊達男は、シャーロットを捕えたままだった。

「ちっ、予定が狂ったな⋯⋯⋯」

ゲリーは苛立ちながら言葉を発した。

「セイフィード様、シャーロットが⋯⋯⋯」

「あぁ、わかっている。大丈夫だ、アンナ」

「何が、大丈夫なんだか。この状況、わかっているのか？」

ゲリーはそう言うと、不敵な笑みを浮かべ、剣をシャーロットの喉元に突きつけた。

シャーロットは剣をチラリと見たが、それでも動じていなかった。

「動くなよ、動けばこの女の命はないぞ」

「ちっ⋯⋯⋯相変わらず、卑怯だな」

第二王子は舌打ちをした。

「おい、お嬢さん。この剣で王子と、お前の男を突き刺せ。お前らは知り過ぎているからな、ここで始末してやる」

ゲリーがそう言うと、腰にさしていた短刀を私の前に放り投げた。

「⋯⋯⋯⋯で、できません」

私は、剣を握ったこともないし、人を殺すなんて⋯⋯⋯、絶対に無理。

何より、セイフィード様を突き刺すなんて⋯⋯⋯、無理に決まっている。

「いいのか？できなかったらお前の友人が死ぬだけだぞ」

ゲリーは、シャーロットの首に刃を這わせ、薄っすらと一筋、傷を負わせた。

傷からは赤い血が滴り落ちる。

「シャーロット⋯⋯⋯⋯」

私は、恐怖で目に涙が溢れ、手が震えている。

シャーロットも、セイフィード様も、みんな死んで欲しくない。

どうすれば⋯⋯⋯。

私は、すがるようにセイフィード様を見た。

すると、セイフィード様はシャーロットに向き合い、声を発した。

「シャーロット、いい加減、早くしろっ」

その声に反応してシャーロットは歯を噛み締め、息を吐いた。

瞬時に、シャーロットの体が赤黒く光り始め、シャーロットの周りに漆黒の焔が突如現れる。

その漆黒の焔は風を伴い、爆風となって、ゲリーと伊達男を吹き飛ばした。

その爆風の威力は凄まじく、リーフセラーの半分を吹き飛ばしてしまった。

私やセイフィード様、第二王子はいつのまにかバリアで守られていた。

第二王子は、すかさずシャーロットに近づき、抱き寄せる。

「なぜ、もっと早くに魔法を発動させなかった？」

第二王子が怒りを滲ませながら、シャーロットに訊く。

「⋯⋯⋯⋯リーフセラーが、どうしても勿体無くて、なかなか決断ができませんでしたの」

シャーロットは笑みを薄っすら浮かべている。

「シャーロットのバカーッ、バカバカバカバカー！」

私はシャーロットに暴言を吐きながら駆け寄り、第二王子に抱きしめられているシャーロットにさらに抱きついた。

しかし、すぐにセイフィード様に腕を掴まれ、シャーロットから引き剥がされてしまった。

「まだ、終わっていない」

とセイフィード様が言うと、ゲリーと、顔が半分焼け焦げた伊達男が起き上がり、剣を構えた。

「はは、やってくれたな。まぁ、お前達を倒すのは容易じゃないとわかっていたが⋯⋯油断した」

油断したと言っている割には、ゲリーは、無傷だった。

本当に、しぶとい。

「もう、逃げられない。観念するんだな」

第二王子はそう言うと、シャーロットを後方に下がらせ、剣を出現させ、数歩前に出る。

その時、伊達男が大声を上げ、第二王子に斬りかかった。

「よくも、よくもっ、俺様の顔をーーー」

伊達男は顔を負傷したのが耐えられなく、激昂(げっこう)していた。

だが、伊達男は第二王子の敵ではなく、あっさりと剣を打ち返され、思っ切り蹴り飛ばされた。

それを見て、セイフィード様は呪文を唱える。

『エビーレ・ボーティス・捕え・逃すな』

呪文を唱え終わると同時に、伊達男の周りの地面から蛇が湧き出て、伊達男の体に何重にも巻きつき、縛り上げる。

その蛇はしばらく経つと、縄に変幻していた。

「ちっ、役ただずか⋯⋯⋯」

「ゲリー。次は、お前の番だ」

「残念だが、俺は引かせてもらうぜ」

ゲリーはそう言うと、また懐から、何かを取り出し、地面に叩きつけた。

しかし、煙はあがったが、ゲリーはいなくならず、立ち尽くしていた。

「くそっ、なんでだ」

ゲリーは悪態をつき、こちらを睨んだ。

「残念だったな、同じ手は食わないさ。お前が逃げられないように離宮全体に魔法をかけたのさ」

第二王子が、ニンマリと笑った。