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７、離宮

　舞踏会当日、セイフィード様との不仲を演じるため、私はセイフィード様から頂いたドレスではなく、ゾフィー兄様から頂いたドレスを着ることにした。

そのせいで、ゾフィー兄様は、私とセイフィード様に何かあったのではないかと心配している。

噂話については、嘘だと確信しているようだったけど⋯⋯。

ゾフィー兄様に心配かけてしまって、申し訳なく思う⋯⋯⋯。

一刻も早く、ゲリーとの件を解決して、心穏やかに過ごしたい。

そして、セイフィード様とイチャイチャするんだ！

今日、頑張ろう。

と、気合を入れ、私は馬車に乗り込んだ。

もちろん、シャーロットも一緒に。

　馬車が離宮につくと、早速、水の妖精が出迎えてくれた。

日が沈みかけていたが、水の妖精は、水を振りまき、虹を至る所に作ってくれていた。

「わぁーー。綺麗だね、シャーロット」

「ほんとうに、綺麗で幻想的ですわ」

その美しい光景の中に、これまた美しいセイフィード様とオリヴィア様が、仲睦(なかむつ)まじそうに離宮の庭園を歩いていた。

ちょっ、ちょっと、セイフィード様、オリヴィア様と近過ぎ！

なんなの、もう。

あ、あんな笑顔をオリヴィア様に向けて⋯⋯⋯⋯。

ドス暗い嫉妬がふつふつと、私から湧きだしてきた。

「アンナ、表情が怖くてよ」

シャーロットが、私に耳打ちした。

まずい⋯⋯⋯。

きっと私は、般若のような表情をしてたに違いない。

落ち着け、私。

平静を装わなければ。

セイフィード様は、演技でオリヴィア様と仲良くしてるのだから⋯⋯。

　気を取り直して私は、シャーロットと一緒に、離宮の邸宅に入った。

先ずは第二王子に挨拶するべく、虹の間に入った。

その虹の間は、大きな窓がいくつもあり、ステンドグラスがはめ込まれていた。

そのステンドグラスに夕刻の光が差し込み、虹を浮かび上がらせていた

その虹の光を浴びながら、第二王子は堂々と立ち、来賓に挨拶していた。

「よく来たな、シャーロット、アンナ」

「お招き頂き、ありがとうございます」

「ここ離宮は、食べ物は美味いし、珍しい紅茶もある。是非、楽しんでってくれ」

美味しいと噂される料理の品々は、別室に用意されており、私達は早速見に行った。

「わぁ、とても美味しそう。食べてもいいのかな？」

「ええ、よろしいんじゃないかしら」

「シャーロットも、食べる？」

「わたくしは、是非、珍しい紅茶を頂きたいわ」

この離宮には専用のティールームがあるらしく、そこで紅茶とお菓子を頂けるとのことだった。

「じゃあ、私、ここにある料理をティールームに運んでもらおうかな」

「ええ、そうなさるといいわ。わたくしは先にティールームに行きますわね」

シャーロットは大の紅茶好きだ。

珍しい紅茶と聞いて居ても立っても居られない様子だ。

私はシャーロットと別れて、料理を物色した。

間が悪いことに、オリヴィア様とセイフィード様も料理が置いてある部屋に現れた。

オリヴィア様は、私を見ると、まぁ、なんて意地汚いのかしら、というような表情をした。

セイフィード様は無表情だ。

私はそんな２人を無視して、メイドさんに料理を取り分けてもらい、ティールームに運んでくれるようにお願いした。

私が、ティールームに着くと、シャーロットはいなかった。

シャーロット、誰かと会って話をしてたりするのかな⋯⋯。

それとも⋯⋯、トイレかな。

私はしばらくシャーロットを待つことにした。

けれど、待てど暮らせど、シャーロットはティールームに現れなかった。

もう日も落ち、離宮の庭園は暗くなっていた。

流石に、庭園にはいないだろうし⋯⋯。

シャーロットどこ行ったんだろう。

⋯⋯⋯⋯⋯。

今回の作戦って確か⋯⋯⋯私が人気(ひとけ)の無い所に行ってゲリーを誘い出すんだよね。

シャーロットは関係ないよね。

すっごく不安になってきた。

なんで、第二王子もセイフィード様も私にちゃんと今回の作戦を説明してくれなかったんだろう。

⋯⋯⋯⋯うーーーーん。

悩んでいてもしょうがない、シャーロットを探しに行こう！

虹の間に戻り、シャーロットを探したけど見当たらず⋯⋯。

トイレや、他の部屋をこっそり探したけどシャーロットはいなかった。

あとは庭園だけど、警備の人に止められて出られなかった。

　私は仕方がないので、ティールームのメイドさんにシャーロットが来なかったか、どこか他に行くような所がないか聞いてみた。

「シャーロット様⋯⋯⋯、あ、もしかしたら茶葉を保管しているリーフセラーに行ったかもしれません。茶葉を運んで来る途中、シャーロット様にお会いしまして、そのリーフセラーのことをお話ししましたので」

「そのリーフセラーってどこにあるの？」

「御案内致しましょうか？」

「ほんと！お願いします」

良かった。

シャーロットはリーフセラーに、きっといるんだ。

リーフセラーってどんなところだろう。

きっとワインセラーみたいなところだよね。

私もちょっと興味があるかも。

　リーフセラーは邸宅の端の地下室にあるとのことだった。

地下室と聞いて一瞬、嫌な記憶がよぎったけど、今回はセイフィード様も第二王子も近くにいるし⋯⋯、大丈夫だよね。

地下へ続く階段は、冷んやりしていて、鳥肌が立った。

上着持って来れば良かった⋯⋯。

中はもっと寒いのかな。

シャーロット大丈夫かな、寒くないのかな⋯⋯。

リーフセラーの扉をメイドさんが開けてくれ、中に入ると、伊達男にシャーロットは腕を掴まれ、囚われていた。

そしてシャーロットの首元には伊達男の剣が近づけられていた。

その隣には薄ら笑いをしているゲリーがいた。

「騒ぐなよ、貴族のお嬢さん」

ゲリーは脅しを秘めた口調で私に声をかけた。

いつも読んでいただき、有難うございます。

感謝、感謝です。