異世界転生してっけど、オラの能力は世界観にあわねぇぞ！

第二章

負けるなクウゴ！ ついに現れたレッド・ドラゴン！

　宿舎、エリの部屋の前まで来た一行は、ノミよりも小さくなったクウゴと緊張していた。

「ほんとにエリの体内に入るの？」

「ああ、時間は一時間もねぇ。もう、行くぞ」

　ウモナは流石に表情を強張らせていた。

　一時間。ドラゴンを見付け、倒し、体外に出るまでのタイムリミットだ。

「部屋の中には、みんなも入れねぇ。オラだけで行く」

「待って。多分、私なら大丈夫だよ」

「え？」

　そう言って進み出たのはキロルだ。

　キロルは確かに、その身体がミミックなので、人体ではない。そう言う意味ではドラゴンもキロルの中には入れないだろう。

「私が、エリのところまでクーゴを連れて行く」

「……分かった。頼む、キロル」

　クウゴはキロルに飛びつくと、心配そうな顔をしているエマクオンとウモナに振り返った。

「お願い、クーゴ。エリを助けて」

　エマクオンが、珍しくしおらしい声を出していた。

　そんなエマクオンの肩を抱き、ウモナも頷いた。

「まかしとけ！」

　クウゴはミクロの身体で精いっぱい声を出す。

　そしてキロルと共に、部屋の中に入っていった。

　キロルは直ぐに扉を閉める。しいんと静まったエリの部屋は、まさに嵐の前の静けさという様子だった。

　キロルがそっとベッドに近寄ると、エリはまだ気を失ったまま横たわっている。

「クーゴ、がんばれ！」

「ようし……、いっちょやってみっか！」

　クウゴはキロルの身体から飛び立つと、エリの顔に向かっていく。彼女の口から体内に入っていくつもりだ。

（……オラの考えが正しいとしたら……、ドラゴンはエリの腹のあたりにいるはずだ）

　その考えに至った理由はレッド・ドラゴンが魔力を奪うという一点に尽きる。

　人の魔力の源がどこにあるのか、それは【気】を操るクウゴだからこそ、手に取るように分かった。

　それは丹田。エリと共に【気】の修行をしたときにも分かったことだ。魔力は気と同じ感覚だ。

　丹田で【気】を練ることで、力を増幅させることができる。

（レッド・ドラゴンは、エリの丹田にいるはずだ！）

　クウゴは空中を飛び、エリの内部を進んでいく。できる限り、エリの体内には触れないように細心の注意を払って。

　小さくなったクウゴからすると、人の体内は、巨大なダンジョンのようだ。

　生々しい脈動をする内壁が、エリの体内組織が元気に生きていることを示している。

　見ようによってはグロテスクと思うかもしれないが、クウゴにとって、それはまったく気持ち悪いものだとは思えなかった。

　エリの身体なのだ。肉体なのだ。神秘的だとすら思えた。

　そう思うと、とめどない愛情が芽生える。

（どこだ……！　ドラゴンの【気】を探るんだ……！）

　今は同じ土俵に立っているのだ。隠れていられると思ったら大間違いだと言ってやりたい。

　エリの喉を通り、胸を下り、腹部あたりまで来ていると思った。

　しかし、どこにもドラゴンらしき存在は見つからない。

「くそっ……！　どこに隠れてやがるんだ？」

　【気】は確かに近くに感じるが、姿が見当たらない。

　まさか、もっと小さくなっていないと発見できないような存在なのか。そんな不安さえ過る……。

（焦るな……！　はっきりしてることがある！　敵は赤いことだけは確かなはずだ！）

　そうでなければ、虹の色を関しているとは言えない。

　どれだけ意表を突いた姿をしていようとも、色だけは赤で間違いないはずなんだ。

　人の体内は、思ったよりも『赤』ではない。明確に赤いものを見付けるように意識を集中する必要がある。

　すると、肉壁に張り付く管のようなものがあった。

　それは一見すると、血管か何かのようにも見えた。

　【気】は、そこから感じ取れていた。

　てっきり、それはエリの身体の一部なのかと思ったが――。

「……？　ち、ちがうっ」

　それは、ドクンドクンと脈打っていた。

　赤い、管。

　血管のようだと思ったが身体のリズムと、明らかにズレた脈動をしていた。

　つまり、別の生物――！

「見付けたぞ、レッド・ドラゴン！」

　クウゴはその脈動する管に接近した。

　すると、その管が、肉壁から剥がれ落ちるように、どろりと動いた。

　その姿は異様なものだった。

　真っ赤な身体が一つ、それは胴体から尻尾まであり、手足はない。

　代わりに、頭部が八つに分かれている。まるでヤマタノオロチのようだ。

　それはヒドラと呼ばれる無脊椎動物にそっくりだった。

　レッド・ドラゴンは、その頭部を八つもつ、『ヒュドラ』だったのだ。

　ぐねりと首を触手のように変幻自在に曲げ、クウゴを見付けると、その怪物とも言えるドラゴンは、空に舞い上がって来た。

「お、おめぇが……七竜の一匹……！」

　驚愕の表情で、クウゴはその不気味な姿を凝視する。

「まさか、ここまで来るとは思わなかったぞ」

「しゃ、しゃべった……！？」

　そしてあろうことか、八つの首の一つが口を開き、しゃべりだした。

　その異様さは筆舌に尽くしがたいものだった。

　さすがのクウゴも、冷や汗を垂らす。相手の邪悪な存在感に、背筋に悪寒が走った。

「おめぇが、エリを……。町の魔術師の魔力を奪ってやがったんだな？」

「その通りだ。この娘の魔力は特に味わい深い……。最高の住処だというのに、邪魔をしおって」

　レッド・ドラゴンの全長は一番長い頭部から尾までの長さで、小さくなったクウゴの二倍ほどある。

　そう言う意味では、威圧感はレッド・ドラゴンが勝っていた。

「オラは……、おめぇを倒すぞ」

「できるものか」

　不敵に、ニタリと笑みを浮かべた八つの頭の口は、ウナギのように気味が悪い。

　ドンッ！

　両者が同時に飛び掛かった。エリの体内で気功波を使うわけにはいかない。クウゴは、ドラゴンに対し、肉弾戦を仕掛けに行った。

　クウゴの右の拳と、ヒュドラの首の一つがぶつかり合った。

　ヒュドラの一本の首は、まるで人の腕さながらに扱われ、クウゴと肉弾戦を演じる。

　八つの首触手がそのまま、手となり、脚となってクウゴとぶつかり合った。

　ズバババッ！

　神速の攻防が乱れぶつかる。

　クウゴの右足を、三つ目の触手で受け止め、四つの目の触手でクウゴの腹部に痛烈な一撃をねじ込んでくる。

　それを左手でガードすると、クウゴは頭突きを五つ目の触手に食らわしてやる。

　ガッ！

「ぐうっ」

　ダメージが入ったか、ヒドラは呻く。

　しかし、その刹那、尾にあたる部分をクウゴに巻き付け、締め上げてきた。

「しまっ……！　ぐぐっ……！？」

　ギュルルッ！　ギチチッ――！

　凄まじい締め付けの力だった。並みの冒険者なら、背骨を砕かれ絶命していたかもしれない。

　しかし、クウゴは歯を食いしばり、その締め付けを堪えると、【気】を爆発させて、拘束を解いた。

「はぁっ！」

　ドゥンッ！

「むうっ……！　なんという奴だ……！？　あの時感じた驚異的なエネルギーは、間違いではなかったか……！」

　ヒドラは慌ててクウゴから距離を取り、焦りに滲んだ口調で語った。

　ヒドラは表情がないから、その口調でしか感情を見抜けないが、どうやら、クウゴの強大な力は驚異だと思っているらしい。

「おめぇはあの時、オラから逃げた……。分かってんだろ？　おめえ自身、オラには敵わねぇって」

「くっ……！」

　エリに入り込む直前に、クウゴの【気】の強大さに驚き、慌てて逃げたのだ。

　それは本能的に、クウゴには敵わないと判断したからだ。

「ふざけるなよ……！　我はドラゴン。その中の七竜がひとつぞ！　お前程度が調子に乗るなァ！」

　ごぱっ！

　なんと、八つの頭の口が全て一斉に開くと、そこから強大なエネルギーが集中し始めた。

「ま、まずいっ！」

　八つの口から一斉にエネルギー砲を発射するつもりなのだ。

　隙があるし、回避はできるだろう。しかし、それをするわけにはいかなかった。

　ヒドラの攻撃が外れたらその先にあるのは、エリの大切な身体なのだから。

　クウゴはとっさにその場でガードを固めた。

「くたばれッ！　八首赤竜殺法ーっ！！」

　ズギャァアアッ――！

　八つの首から一斉に、その数に等しい鋭い光線が発射された。それらは全てクウゴに向かって直撃する。

　バチバチバチバチぃっ！！

「うぎゃあああっ！」

　流石のクウゴも絶叫し、レッド・ドラゴンの必殺技に痛烈なダメージを受ける。

　来ていた服が裂け、所々に穴があく。

　クウゴの全身に凄まじい電流のような痛みが走り、ぶすぶすと皮膚を焦がした。

「く……くぅ……！」

「あれを食らって死なんとは、大したタフさだ」

（やべぇ……、やっぱりエリの中じゃ思う存分戦えねぇ……！　な、なんとかしねえと、あんな攻撃を何度も受け切れねぇぞ！）

　【気】をコントロールしたままに、このレッド・ドラゴンを相手にするのは厳しい戦いだと言えた。

　なにより、この戦場が危険すぎた。

　戦いによって、自分が傷つくのなら、何も怖くはないが、仲間が傷つくのは耐えられない。

　クウゴはそういう男だった。

「フン、なんだ。どうやらこの娘の身体のことを気にしているようだな？」

「……だったらどうだってんだ」

「ククク……。だったら、こうしたらどうだ？」

　ヒドラは不気味な笑みを浮かべ、空中からまた肉壁に張り付く。

　そして、その触手の口ひとつを、内壁に吸い寄せた。

「これでお前は手を出せまい。反抗すれば、この女の肉を、食いちぎるぞ？」

「ち……、ちきしょう……！　き、きたねえぞっ……！」

　そして、残る七つの首をクウゴに向け、また口を開く。

「さあ、今度こそ、死んでもらおう」

　グゴゴゴゴ……！

　七つの口に、エネルギーが集まっていく。またさっきの技を使うつもりだろう。

　避けるわけにはいかない。かといって攻撃に出れば一本の口が、エリの身体を食い破る。

　絶体絶命――。

　万事休す――！

　クウゴは一瞬、全てを諦めてしまいそうになった。

　脳裏に浮かぶのは、エリとの思い出だった……。

（すまねえ、エリ……！）

　エリが見せてくれた魔法。マジック・ミサイルは本当に見事だった。

　それに最近教えてくれた、キャンプを温かい光で満たしてくれた火の魔法も……。

「赤竜殺法ッ！　死ねェェエッ！」

　ズァオッ――！！

　七つの光線が、クウゴを襲った。

　強烈なスパークと共に、クウゴの全身を引き裂くような暴力がエネルギーになって弾け飛ぶ。

　ヒュウ――……。

　どさっ。

　空に浮いていたクウゴの身体が、力を失い墜落する。

　エリの体内で、暖かい肉の床に沈んだクウゴはぴくりともしない。

「くっくっくっ……！　奇妙な奴だったが、所詮は人間。くたばりおったわ」

　ヒドラはそんなクウゴに勝利を確信し、嘲笑しながら接近していく。

　完全に息の根が止まっているのか調べるつもりだ。

　にじり寄って来たヒドラが、クウゴの死を確認しようと覗き込んだ瞬間――。

　ばっ――！

「なにっ！？」

　クウゴが目を開き、旋風のように飛び掛かった。そして、ヒドラの尻尾を捕まえる。

「き、きさま！　まだ死んでなかったか！」

「へへ……。オラ、いっぺん死んでっから、死に真似は得意なんだ」

「な、なんだと！？　しかし、我を捕まえたところでっ！」

　八つの触手頭が尻尾を捕まえるクウゴに殴りかかろうとした。

「で、できればこの技は、つ、使いたくなかったんだが……」

「わ、技だと！？」

　服装がもうボロボロになっているクウゴは、ニタリと笑みを作った。

　その不敵さに、今度はドラゴンのほうが驚愕する。

　なにか奥手のがあったのか……！　なにか離れなければマズイと予感した。

「よ、よせ！　何をする気だ！？」

「も、もってくれよ……、オラの身体……！」

「や、やめろーっ！」

　ふっ……。

　レッド・ドラゴンの悲鳴のあと、二人の姿は一瞬にして、その場から消えた。

　シュンッ！

「は……っ！？」

　そして、また、全く同じ状態で別の場所に姿を現していた。

「な、なにが起こった……？」

　てっきりすさまじい攻撃でもしてくるのかと思ったドラゴンは、呆気に取られていた。

　そして見覚えのない空間に自分たちが移動してきているのに、気が付いた。

「こ、ここは……！？」

　レッド・ドラゴンは、自分の傍にいる少女に驚愕した。八歳くらいの小さな少女だ。

　ブロンドの髪と青い瞳が愛らしい。

「う、うまくいったみてぇ、だ……」

　よろよろと、クウゴはドラゴンから離れてしりもちをつく。

「こ、ここは外だ！？　い、一瞬にして、女の身体から外に出てしまっているぞっ……！？」

「【瞬間移動】って能力さ……。ま、魔法学校でワープ魔法を見かけて、見様見真似だったが、う、上手くいったぞ」

「瞬間、移動……だとぉっ！？」

　クウゴは、魔法学校の魔法陣でワープを体験した時、考えていたのだ。

　この技術を自分の技にできないだろうか、と。

　力だけをもとめる成長ではなく、エリのように、冒険を楽にするための技。そういうものを、習得してみようとクウゴも努力をしていた。

「た、ただこの技は、か、身体に負担が大きいのが、もんだ……ううぇっぷっ」

　クウゴはとたん、蒼い顔をして口元を抑えた。

「げろげろげろー」

　そして、耐えがたい転移酔いに晒され、吐き気を催す。

　クウゴは、転移魔法に酔ってしまう体質なのだ。

「そ、そんなバカな……」

　ヒドラは、たらーり汗を垂らして、クウゴの罠にまんまとハマったことに今更気が付いたのだった……。