創造世界の道化英雄《ジェスター・ヒーロー》第一部「創造世界編」・Create World・

終幕「英雄達の大行進」 ・The Grand March of Heroes・

第34話「道化師達の決意」2/2

「朱雷電を相手に、シロの力だけじゃ大きな実力差があるのは既に明白。ボクの存在は欠かせないはずだよ？ ねぇ、創伍……」

「………………」

　創伍達の一部始終を盗み聞きしていたのだろう。朱雷電に勝つ為なら自分の力を借りぬ手はない――そう確信しているクロは、創伍の口から自分を求めて欲しくて、わざとらしく尋ねる。

　その傍らでシロは何も言い返せないでいた。どうしても談話室での件を思い出してしまい、クロと目を合わせるのを怖がって創伍の後ろに隠れるのみ。

　そして創伍は――

「……あぁ。俺達にはクロの協力も必要だ。これ以上負けないためにも、キミの力を貸して欲しい――」

　嘗て自分の中の殺意を増幅させた破壊の力――そのきっかけであるクロも必要であることを認めた。

「ふふ……」

　クロの口元が緩む。

　自分が必要とされている。創伍の役に立てる。胸の奥から込み上げてくる歓喜を抑えられずにはいられないのだ。

「そうさ、ボクさえいれば朱雷電なんか敵じゃない。それなら創伍、ボクが早速手取り足取り……」

　しかし……

「――いや……その前にやる事がある」

　創伍がクロの言葉を遮る。さっきまでのシロの時とは違う声音で、妙な落ち着きがあった。

「二人とも、ちょっとそこに並んで座ってくれないか」

「……？ どういうこと？？」

「創伍……何をするつもりだい？」

　そしてクロも部屋に招き入れ、シロと一緒に座るよう促す。

　二人の頭には揃って「？」が浮かんでいたが……創伍の言葉に従うのであった。

　……

　…………

　訳も分からず座布団の上に正座させられるシロとクロ。お互いに沈黙しながら、クロはシロを忌々しそうに、シロはクロを恐れて目線を下に逸らし、向かい合うように座っていた。

「「…………」」

「クロ――」

「……何だい？」

　二人の前に創伍が座ると、まずクロの方へ問い掛け始める。

「俺は二人のことを道具みたいに扱わなければ、二人の力に肖(あやか)って無理な頼みとかもしないつもりだ……。でもこれ以上、悪い奴らの手で皆の笑顔が消されるのは見たくない。だから全力で闘いたいんだ。その為にクロも……俺達と力を合わせてくれるってことでいいんだよな？」

「当たり前じゃないか。ボクは創伍が求めてくれるなら何だってするよ」

「……ありがとう。クロの意思はしっかり聞いておきたかったんだ。そこまで言ってくれるなら、俺も安心して話を進められるよ」

「ふふ♪ 早速何か頼みたいことがあるなら、前置きはいいから単刀直入に言って欲しいな」

「あぁ、分かった……」

　クロの意向を確認したところで、創伍は本題に入る――

「クロ……まずは昨日シロの頬を抓ったこと、謝るんだ」

　早速の頼み事がシロへの謝罪に、クロの表情が固まった。

「ど……どうして……」

「…………」

「どうしてだよ。ボクはあの時、創伍を碌に守れなかったシロを罰したつもりで……！」

「そうしてくれた気持ちは分かる……。でも俺達が負けない為には、三人が力を合わせなきゃダメなんだ。シロとも力を合わせてもらいたい以上、ちゃんと仲直りして欲しい。昨日のクロは少しやり過ぎてた……」

「……っ！」

　創伍を守り切れなかったシロを咎めたというのに、叱咤されることに納得のいかないクロ。

　だが彼からの指示を、従者としてここで断るわけにはいかない。ただ憎きシロに頭を下げるのも嫌という板挟みの状況に、クロは葛藤していた。

「クロ――」

「………………」

「……ちゃんと謝ろう」

　語気は強くない。だが創伍は真剣な眼差しで、一言告げるのみ。

　それが何よりもクロには辛かった。

　創伍が求めることは何だってする――そう宣誓したのだから、今この場でそれを覆しては、道化師でなくペテン師だ。

　いついかなる時も主の期待に応えなくてはならない。

　だからこそ――

「…………くっ」

　クロが唇を噛む。悔しさと、自分の中に渦巻く反発心を無理やり抑え込みながら……シロへと顔を向ける。

　そして――

「……ご……めん……」

　消え入りそうな声で謝った。

「………………」

「だ、黙ってないで……何か言ってよ……」

「……？ えっと、その……」

　あまりに小さくて聞き取れなかったシロ。なのに返答を迫られ、困惑してしまう。

　互いに味わったことのない空気に耐えられず、クロが痺れを切らし、創伍に助けを求めるような視線を送るが……創伍は何も言わずに静かに頷くのみ。

「…………っ」

　諦めたクロは、再びシロへと向き直る。

「その……ごめん、なさい……」

「………………」

「ほっぺ抓って……ごめんなさいっ……！」

　目元を僅かに潤ませ、口元は不満そうに尖ったまま。今にも「本当は謝りたくなんてない」と言い出しそうな顔だ。

　それでも……今度は創伍にもはっきりと聞こえるくらいに、ちゃんと謝った。

　対するシロはというと……

「…………」

　キョトンとした顔で沈黙。

　だが……それから間も無く、座布団の上で正座していた身体を少し前へと乗り出して――

　何故かクロをハグし始めた。

「あぅあ……？！ 急に何するんだよっ……」

　あまりにも予想外のことに、思わずハグを引き剥がそうとするクロ。

「ったく、一体どういうつもりで……！」

「――ありがと」

「…………は？」

　その最中、突然シロが発した言葉にクロの手が止まった。

「ありがとだって……？」

「うん……もしクロが昨日叱ってくれなかったら、シロは……ただ闘いに負けて悲しむだけで終わってたと思うから。あの時に感じた気持ちを創伍と分かち合えて、シロがどうしたいか、どうありたいか気付けたのは……クロのおかげなの。だからありがと――抓られたことは、もう気にしてないよ」

「だとしても、なんでいきなり抱き締めて来るんだよ……」

「――だってクロは、シロの分身なんでしょ？」

「え……？」

「クロは分身としてシロのことを叱ってくれた。だからシロも……もう役立たずだなんて思うのをやめて、自分を許すことにしたの。だからこれは……謝ってくれたクロを、自分を、同時に許すための仲直りのハグ♪」

「………………」

「それにこれからは……シロが感じたことはクロにも分け合いたい。さっき創伍に抱き締められた時の……あの嬉しい気持ち、シロのものだけにしたくない。だってクロも、シロにとっては大切な"仲間"だから――」

「仲間…………」

　シロはクロからの責めを受け止め、自らの成長の糧へと昇華したのだ。ついさっきまでクロに怯えていたが、今は彼女に対しても穏やかな笑みを浮かべている。

　シロを創伍から引き離し、あわよくば自分が独り占めしようと思っていたクロは、彼女の変わりように返す言葉が見つからない。

「……ふんっ。そこまで言うんだったら、これからはせいぜいボクの足を引っ張らないでよね。足手纏いは嫌いだよ」

「勿論っ！ シロ、もう絶対に負けないもん！」

「…………」

　不本意ながら、シロとの協力も受け入れることにしたクロ。

　素直な言葉ではない。それでも先程までの敵意はもう感じられない。クロなりの不器用な歩み寄りであった。

「よし……」

　そこへ、二人を見守っていた創伍が……シロとクロそれぞれの頭に手を添え、優しく撫でてやった。

　正しいことをしたと褒める為に――

「偉いぞ。二人とも……」

　未知を秘めた道化師である二人には、謝ることや許すこと――そういったやり取りは無縁に等しい。

　だから創伍は、ただ三人で一致団結を掲げるよりも、彼女らを人間らしく成長させる機会を……仲直りの場を設けることを優先したかった。

「えへへ……」

　おかげでシロの表情は自然と綻び、無事クロに対しての緊張も解れたようだ。

　一方、クロはというと――

「……好き♡」

「何しとんねん……」

　撫でられたことへの愛情表現か……創伍の手を掴み、上目遣いをしながら人差し指を口先で咥えていた。

「あ〜〜〜っ！ クロってばズルい！！」

「ず、ズルい……？」

　創伍の引き攣っていた顔を目にし、一足遅く事態に気付いたシロが叫ぶ。

「シロだって創伍のこと好きなのに！ 独り占めしないで！！」

「ふん……そういうシロだって、ボクの目を盗んで創伍に抱かれていたじゃないか。これでおあいこだよ」

「オイオイオイちょっと待てクロ、語弊があるぞ。抱き締められていたに訂正しなさい」

「クロは昨日創伍とキスしたって言ってたじゃん！ 全然おあいこじゃないよ！！ 創伍から離れてっ！」

「何を、このぉ……！！」

　状況は、創伍を巡って悪化を辿る。シロとクロ――どちらも主人の一番を譲るつもりはないらしい。

「「ふっ〜〜〜〜〜〜ん……！！」」

　一度仲直りした二人が、今度は素手での取っ組み合いを始めた。

　その姿、例えるのならまさしくマーモットの喧嘩だ。見てる分には可愛らしく荒れそうにもないが、止まりそうにもない。

「こら二人とも、喧嘩はやめろって……」

　そんな不毛な争いを創伍が止めに入ろうとしたところで――

　グゥゥウルルルルルキュウゥゥゥ……

「「「………………」」」

　三人の腹の虫が、ほぼ同時に鳴り出した。

「お腹空いた……」

「……そういえば俺、本部に戻ってから何も食べてなかったわ」

「ボクとシロは検査の合間に軽食程度だったからね。そりゃ鳴りもするよ」

　視線がテーブルに向く。

　長官が持ってきてくれた大盛りのサンドイッチが、まだ手つかずのまま皿の上に置かれていた。

「……食べよっか」

「うんっ！」

「異議無しだね」

　喧嘩を止め、テーブルへ駆け寄って両手いっぱいにサンドイッチを掴み、大きな口を開けて頬張るシロとクロ。

「ん〜〜！！」

「美味し……」

　そんな二人の姿を、創伍はサンドイッチを口にしつつ眺めていた。

「…………」

　つい先程まで互いに距離を置き、怯えたり敵意を向けていたとは思えないほど、二人の笑顔はとても眩しかった。

　――もうこれ以上、こんな笑顔を誰からも失わせたくない。

　創伍は胸の奥で改めてそう思った。異品や破片者、九闇雄なんかのために……他の誰かを悲しませたくない。

「シロ、クロ――」

「「ん？？」」

　だから、この三人で守ってみせる。

「明日から、皆で頑張ろうな――」

「うんっ！」

「言われるまでもないよ……♪」

　明日の18時、本部から迎えの隊員がやってくる。その時に自分達の意思をしっかり伝えて、もう一度逃げずに闘おう。

　三人で立てた決意を胸に、明日へ向けた新たな時間がゆっくりと流れ始めていた……。

　＊　＊　＊