第35話「総攻の狼煙」1/3
暗殺界 BAR「ルポ・デ・ザルム」
情報が最も集まる場所と言えば……酒場。それは現実でも創作の世界観でも選ばれがちだが、ここ暗殺界では心休まる場所は酒場くらいしかない。
「お前……あんま見ねぇ顔だな。誰かの紹介は有んのか？」
そんな酒場の中でも、最も情報が流通してると噂の店を求めてやってきた美影乱狐であったが、入って早々、コウモリ顔のアーツの店員に無愛想な態度であしらわれていた。
「ん……ここ会員制なの？」
「うちは一見さんNGなんだ。入りたかったら、常連からの紹介で貰ったスタンプカードを持ってくるってハウスルールでね」
(嘘！？ めっちゃ初耳なんだけど……！)
「繁盛してるからその分敷居も高くなっただけだが……ルールはルールだ。持ってないなら帰んな。今日は客が多くて忙しいからよ」
「ちょっと待ってよ。スタンプカードなんていきなり言われても……！」
鴉から情報の在処のヒントを貰っただけで、別に紹介はされていない。ハウスルールという存在をたった今初めて知った乱狐には、酒場へ入る術がすぐには浮かばなかった。
危うく門前払いされそうなところへ……
「――別に今日くらいは良いんじゃねぇか？」
一人の男が声を挟んできた。
「ラドム店長……」
「今日は年に一度あるかないかの団体客で忙しいんだ。こんだけ混んでりゃ一人入れても大して変わんねぇし、誰が見ても文句付けやしねぇだろ」
ラドムという酒場の店主は、体格は人間と然程変わらないものの、白い頭髪に黒い体毛と尻尾……手足には長い爪という、動物のラーテルを擬人化させたようなアーツであった。
客へのビールジョッキを両手に忙しそうな様子だが、手前の店員よりは遥かに愛想が良かった。
「そりゃあ……店長が仰るなら、俺は構わんですけど」
「ドリンクはセルフサービスで構わねぇな？」
「あ……うん。大丈夫！」
「酒のお供は各種三十分以上掛かっちまうが……それでもいいなら空いてるトコ、適当に座ってくれ。今日は稼げるだけ稼いだら、明日はしばらく休業にすればいいだけさ」
店長の粋な計らいにより、乱狐は何とか店に入ることが出来た。
店内は、まるで西部劇に出てきそうな古めかしい酒場を彷彿とさせる造り。木製の丸テーブル席と、壁には酒瓶がズラリと並び、天井からは吊るされた照明が、薄暗い店内をぼんやりと照らしている。
カウンター周りの席には、マスクや帽子、黒装束などで素顔を隠したりする者など、いかにも暗殺者といった風貌の客が黙々と酒を嗜んでいた。
しかし雰囲気だけは違う。こういう場所では賑やかなBGMを流さず、繁盛過ぎもせず、ただ殺伐とした待合所的な空気がお決まりだと思うのだが……今は180度異なる光景が広がっていた。
満席の丸テーブルの周りを数人の客が囲い、一人の情報屋に対して何人もの殺し屋が立ったまま順番を待っている。そんなテーブルが其処彼処に有り、フロアはまるでダンスクラブかの如く客で溢れ返っていたのだ。
その原因は、乱狐でもすぐに気付いた。
(あそこの客か……)
店奥に設けられた団体客やVIP向けのフロア――小洒落たシャンデリアやジュークボックスが有るステージ周りの一角にて……
「ギャハハハハッ！！」
「お〜い、こっちに酒がまた来てねぇぞ！！」
「金はいくらでも出すんだ。ジャンジャン持って来いよオラァ！」
ゴブリンやオーク、リザードマンといった明らかに常連客でも暗殺界出身でもないであろうヴィラン達――数だけでも約百人程がそのスペースを占拠し、飲み食いしながら馬鹿騒ぎしている。何の目的で集まっているかは不明だが、そんな彼らの所為で常連客が詰めさせられているのだ。
「ねぇちょっと――さっきからあれ何の集まり？？」
「………………」
「な、何さ……」
「やっぱり余所者なんだな、お前。しかもトーシロ……。暗殺界は情報守秘義務の世界だってのに、堂々と他人の詮索をする馬鹿が居るかよ」
「あっ……」
店員は乱狐に呆れながらも、この多忙を齎した彼らに対して苛立っていたのだろう。構わず彼らへの愚痴を小声で零した。
「まぁ、ただの異品共の決起会って感じさ。忙しくて詳しい話は聞いちゃいないが、明日に何かデカいことをやらかすみたいだ。そんでこの後、どっかのお偉いさんも合流して一緒に飲むらしいってのに、かれこれ2時間くらいあの調子の馬鹿騒ぎ……おかげで今日だけは大衆酒場さ。こっちの事情も考えずオーダーを次々入れやがって……客じゃなかったら叩き出してやるってんだ」
「ふ〜ん……」
「これ以上は知らねぇぞ。お前も用事済ませたら、とっとと帰るんだな――」
空いていた一人用の丸テーブルへと案内されて腰を下ろす乱狐。勿論彼女も用事は早く済ませたかったが、既に他の席では情報屋と殺し屋による情報と金銭の受け渡しが繰り広げられており、入る隙間なんて無かった。
金を渡し、一言二言。渡した情報に嘘偽りが無いかの確認だけでも十秒は掛からない。そして次の客へと移る。
しかもその最中……
「ブフッ……！？ ッ……！！」
「うわぁ？！ どうしたコイツ、急に血を吐いて――」
「オイ誰だウチのドリンクに毒を入れた奴ぁ！！」
別の席ではラドムが怒鳴る程度で済むような暗殺さえも……殺し屋同士の目に見えない闘いも始まっているようだ。
(流石は暗殺界……って、感心してる場合じゃないってぇ〜〜！ メッッチャおっかないんですけど？！ 早くお目当ての情報仕入れて本部に戻らないと……！！)
知りたいのは朱雷電の弱点。だが、そんなものは誰でも知り得ている筈がない。まずはパッと見でも、かなりの死線を潜ったと思えるような実力者を見つけることにした。
その時、入り口から――
「すんませ〜ん。皆さん、 道を開けてくれでガス〜！」
一人の男の間の抜けた声が店内の視線を集める。
「お楽しみのところすんません！ 今からボスがこの店に入られるガス。待ち合わせの席まで道を開けて欲しいんでガス！」
(……あの団体客の待ち合わせか)
男は全身に黒いローブを纏い、遮光器の様なグラスをしたガスマスクを付けており、身長は人間の半分程。ひ弱そうに杖をつきながら見窄らしい姿で店へ入ってくるなり、客達の前へ願い出てきた。
「あ、あれ？ 聞こえてるでガスか？？ ボスをお通したいんで、 早く退いて欲しいんでガス〜！」
「……だってよ。そっち詰めろってさ」
「おい。押すな」
「こっちは最初から詰まってんだろ」
「お前退いてやれよ」
「テメェが先に動けや！」
客達もフロア奥の団体客の一人だろうと察して動こうとはするものの、カウンター周りは情報屋目当ての客で混み合っている。男の声は奥まで届かず、なかなか開きそうにもない。
「あぁ、何してるでガスか！？ 邪魔でガス！ 早く奥へ通して欲しいでガスよ〜！」
(大変そ〜。まっ、あたしにゃ関係ないけどさ)
更には客同士は揉み合いに発展し、フロアの混雑は悪化していく始末。素性が分からない連中の為、乱狐は知らぬが仏を貫き、席の方からただ眺めるのみ。
「もうっ！ 早く退くガスってばぁ〜！！」
そしていよいよ、男が痺れを切らし声を張り上げた……
次の瞬間――
「――はぎゃえっ！？」
ドゴッ！！ という重い音と悲鳴を響かせ、小柄な身体が宙を舞う。
「っ！？」
端の壁側に座っていた乱狐の頭上を飛び越えて、男は壁へと叩きつけられる。亀裂が走る程の強い衝撃に、無言のまま床へとずり落ちていった……。
(何事……！？)
突然の出来事に、乱狐も思わず椅子から立ち上がる。
すると……さっきまでガスマスクの男が立っていた入り口に、別の男が立っていた。
「――お前が一番邪魔なんだよ」
その者は、乱狐達を軽々と見下ろしてしまう程の大男。全身は重厚な黒鉄の甲冑を覆い、手には身の丈にも迫る巨大な戦斧という――暗殺界という場所にありながら、隠れて殺す気もない。此処を戦場に変え、堂々と殺戮を始めようと言わんばかりの――そんな凄まじい殺気を放っている。
だが見る者の度肝を抜くのは、それだけじゃない。
一頭の巨大な熊を、まるで戦利品のように身に纏っているのだ。
自ら仕留めたであろう熊の頭部を兜に噛み付かせ、さながら王冠のように頭上へ戴き、前脚をそのまま肩当てに、背中からは丸ごと巨大なマントとして垂れ下がっている。
まさに欲しい物は力ずくで手に入れるという様な暴威を体現した存在感に、店内の客達が戦慄した。
「お、おい……あの熊を背負った男って、まさか……！！」
「ぼ、暴君、ベアリウル……！！」
暴君ベアリウル――創造世界の裏社会でその名を知らない者は居ない。麻薬密売や要人暗殺、人攫いや破壊工作など、おおよそ思い浮かぶ非人道的な犯罪に長けたヴィランを統率し、巨大犯罪シンジケートを作り上げた特A級の異品。
(ウソ……どうしてあのベアリウルがこんな所に！？)
乱狐の頭の片隅に有った記憶が甦る。
嘗てW.Eは、彼の討伐とシンジケート壊滅に躍起になっていた。ヒバチの様な大英雄と互角に渡り合える実力を持ちながら、下級異品の大群を手足の如く操る統率力も凄まじく、その猛攻により命を落としたエージェントも少なくない。
その手強さに頭を悩ませていたというのに――ある時、彼の消息が突如として絶たれたのだ。
死んだのかどうかも分からない。様々な憶測が飛び交いつつも、彼の捜査網を敷こうとした直前で、あの現界への総攻撃が起きて対応に追われてしまい、ベアリウルの捜索が有耶無耶になってしまったのだ。
それがまさかこんな場所で出くわすとは……
「おぉ！ ベアリウル様のお出ましだ！！」
「待ッテマシタ！！」
「おい店長、乾杯だ！ もう一度全員分のビール持って来いやっ！」
フロア奥で馬鹿騒ぎしていた下級異品達は、待ちわびていた大将の到着に歓声を上げた。
「…………ふん」
だがベアリウルは意にも介さず歩き出し、周囲を見渡して睨みを利かせると――
「す……すいません。今すぐ退きます！」
「どうぞどうぞ……！！」
ガスマスクの男の時には碌に動かなかった客達も我先にと壁際へ寄り、喜んで道を開けていった。
異品達が待つ席へと歩みを進ませるベアリウル。甲冑の床を踏み締める音が、妙に大きく酒場へ響き渡る。
「――おらぁ！ もっと端に寄れテメェら！！」
しかし……これだけに留まらなかった。またもや入り口から荒々しい怒声が割り込む。
今度はベアリウル直属の部下であろう幹部達で、乱狐はその中の数人に見覚えがあった。素性まで詳しく知らないが、かつて別の事件で世間を騒がせていた者や、現界でそれなりに名を馳せていた人気漫画やゲームに登場するヴィラン――そんな連中が十数人、続々と店へ入ってきた。
あっという間に一行がVIP用の席を埋めると、騒々しかった酒場の空気は、いつしかマフィアの幹部会が始まった様な静寂によって一瞬に凍り付いた。
そして……
「同志達――長旅ご苦労だったな」
異品達の熱狂を一身に浴びながら、上座に腰掛けたベアリウル。甲冑の奥から出てきた第一声に、再び歓声が沸き上がる。
「こうしてまた集まれたことを祝して朝まで飲み明かし……と言いたいところだが、残念なことにそうもいかなくなった。俺達異品が大手を振って好きに飲み歩けるようになって日も浅いというのに、W.Eの監視の目がまた厳しくなったのだ。その理由は何故か……既に何人かは知っている筈」
(アイツら、今日までW.Eの手から逃れてこんなところでコソコソして……今度は何企んでんだ？)
店内の端で身を潜めていた乱狐も、W.Eのメンバーとして連中が何を企んでいるのか気になり、持ち前の地獄耳を澄ませて盗み聞こうと試みるのであった。
「仲介役兼司令塔だった斬羽鴉が裏切ったのさ。あの野郎……裏取引でもしたのか知らないが、同胞を数名W.Eに売り渡したり、捨て駒にして殺させてやがったのよ。そして遂には何をとち狂ったのか、無謀にも俺達の作戦の総司令たる九闇雄・電人朱雷電に反旗を翻した――」
「朱雷電ニダト！！」
「あの野郎、気は確かか！？」
「一体何のつもりでそんな事を……」
「っ……！！」
乱狐の中でうっすら抱いていた嫌な予感が的中した。やはり此処に群れている連中はただの野良異品ではない。鴉や朱雷電と繋がりを持っており、連日の騒動におけるお尋ね者であったと……
「だがその朱雷電も……らしくないことに斬羽鴉に一杯喰わされて、今は生きてるか死んでるかも分からん。それでW.Eはヤツがまだ死んでいないという前提で、急襲に備え監視を強めているということだ。こんな時、俺達異品は今までほとぼりが冷めるまで暗殺界を隠れ蓑にしていたが……」
(………………)
「……俺は思った。生きてるかどうか分からん主の生存を待ったところで、俺達の人生は変わるか？ この創造世界で下らない設定のために決められた役割に従い、虐げられ、黙々と人生の時間を浪費するくらいなら、この混乱に乗じて大事を成した方がいいんじゃねぇか。朱雷電に成り代わり、俺達が現界を制圧してもいいんじゃねぇのか？ 生きるために、日陰者達が人生を変えるべく立ち上がるのに何を躊躇う必要が有る！？」
「――世界を動かすのはいつの時代も英雄だなんて道理は無いぜ！」
「おうとも！」
「ソウダソウダ！！」
(まさか……)
「これは世界バランスを引っくり返す千載一遇の好機。もう一度……現界へあの総攻撃を仕掛けるんだ。今度は逃げる必要も、朱雷電の顔色を窺う必要も無い。思う存分殺戮と破壊の限りを尽くし、俺達の手で何者にも脅かされない理想の世界を作ってやるんだ！！」
そしてあの現界への総攻撃を仕掛けた張本人が、ベアリウルであったということ……。
朱雷電の対策に備えようとした矢先、今現界に新たな脅威が迫っている事も知ってしまい、乱狐の中にただならぬ焦燥が込み上げていた。
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