ポーラーレルム

9.魔力核

　外が、やけに騒がしい。

　窓の外を覗くと、通りにたくさんの人が集まっていた。

　箒に乗った人々が空を飛び、色とりどりの旗が風に揺れている。

　パレードだろうか。

　それなのに、屋敷の中は静まり返っていた。

　机の上には、パンとスープ、それと手紙のようなものが置かれている。

「……読めない」

　声が、部屋に響いた。

　書かれている文字は、日本語でも英語でもなかった。

　この世界の言葉なんだろう。

　言葉は通じるのに、文字は読めない。

　……どうしてだろう。

　何かのヒントになればと、近くの本棚から一冊取り出してみた。

「これも……読めない」

　やっぱり、だめだった。

　ただ、本の文字と手紙の文字が同じだということだけは、分かった。

　外から、歓声が聞こえてくる。

「エラ様ーー！」

「おかえりなさーい！」

　この村の偉い人が、帰ってきたのだろう。

　もう一度窓の外を見ると、昨日見た魔導車より二回りほど大きな車から、一人の女性が顔を出して、ゆっくりと通りを進んでいた。

　長い髪が、遠目にも鮮やかな赤に見える。

　いつの間にか僕は、その姿を、ただ眺めていた。

　魔導車が角を曲がり、女性の姿は見えなくなった。

　パンをかじる。

　……おいしい。

　それにしても、リオとメモリアがいないと、この部屋から出ることすら不安だ。

　もし、二人が恐れているお父様に出会ったら。

　他の執事にバレてしまったら。

　そう考えると、部屋を出る気にはなれなかった。

　僕は椅子に座って、机の上の手紙を見る。

　やっぱり、何が書かれているのか分からない。

　せめて、一文字でも読めれば……。

　コツ、コツ。

　廊下から、足音が聞こえた。

　足音は、ゆっくりと近づいてきて、僕の部屋の前で止まる。

　どうすればいい。

　僕は、椅子から立ち上がった。

　コンコン。

　扉が、二回叩かれる。

「失礼いたします」

　男の声だった。

　返事をするべきか、迷う。

　……どうぞ、と静かに答えた。

　扉が、ゆっくりと開く。

　黒いテイルコートに、白いシャツ。

　まさに執事という格好の男が立っていた。

「おはようございます、るい様」

「……おはようございます。どうして、僕の名前を？」

「リオ様から、るい様のことを伺っております」

「……そうなんですか。じゃあ、僕がここにいることも」

「存じ上げておりました」

　思わず、身構えた。

　男は、穏やかに微笑む。

「ご安心ください。リオ様から、るい様のお世話をするよう、仰せつかっております」

「お世話……？」

「はい。必要なものや、お聞きになりたいことがございましたら、遠慮なくお申しつけください」

「……分かりました」

　少し迷ってから、僕は手紙を差し出した。

「あの、これを読んでもらえませんか。文字が、読めなくて」

「かしこまりました」

　男は、手紙に目を通す。

　 ……ふっ、と小さく息が漏れた。

「何て書いてあるんですか？」

「リオ様からの、伝言です」

　男は、手紙を読み上げた。

「『るいくん、おはよー！　姉様の儀式が終わって、無事に帰ってきたよ！　歓迎のパレードに行ってくるから、あとは執事のアルバートに頼んであるので、適当に使ってね！』」

「……適当にって。読めなかったら、意味がないですよね」

「確かに。しかし、そこもリオ様の良いところでございます」

　二人で、小さく笑った。

　部屋の空気が、少しだけ軽くなった気がした。

「アルバートさん」

「はい」

「エラ様は、どんな方なんですか？」

「そうですね……。とても明るいお方です。困っている人を、放っておけない方でもあります」

　窓の外を見る。

　そんな人が、僕を……。

「手紙にあった、儀式というのは？」

「この村は、魔力核によって、この大きな空間と、村の仕組みが作り出され、維持されています」

「魔力核……」

「その魔力核に、年に一度、代々受け継がれてきた者が、村中の余った魔力と、自分の魔力を蓄えるのです。それが、儀式でございます」

「それを、エラ様が？」

「はい。儀式は、三ヶ月ほどかかります。今年は、ちょうど昨夜で終わったところでございます」

「三ヶ月も……」

「長い儀式です。エラ様は、この村にとって、なくてはならないお方なのです」

　空間と、村の仕組みが、作り出されている。

　……だから、地下なのに、朝と夜があるのか。

「他の村や都市にも、魔力核が？」

「ございます。ただ、魔力の集め方は、それぞれ異なります」

　少し迷って、僕はもう一つ聞いた。

「どうして、エラ様は僕を呼んだんですか？」

「申し訳ございません。そこまでは、私も伺っておりません」

「……そうですか」

　エラ様。

　さっき、窓の外を通っていた女性の姿が、頭に浮かぶ。

　八歳のころに見た夢。光り輝く場所と、そこで暮らす人たち。

　ただ、その人たちの顔は、どうしても思い出せない。

「……そろそろ、お話はここまでにいたしましょう」

「どうしてですか？」

「エラ様が、こちらへ向かわれているようです」

「え？」

　再び、歓声が聞こえはじめた。

　アルバートが、窓の外へ目を向ける。

「それでは、私はお出迎えの準備をいたします。るい様は、しばらくこの部屋でお待ちください。……きっと、リオ様から、良い知らせがあるかと」

「ありがとうございます、アルバートさん」

　アルバートが、部屋を出ていく。

　僕は、もう一度、窓の外を見た。

　エラ様。

　なぜ、僕を呼んだのだろう。