ポーラーレルム

3.南極の地下

　雪原の上で、スノーモービルに似た乗り物が、低くうなりを上げて動き出した。

　ハンドルとスキーの先が、青く光る。

　白い冷気がふわりと漏れ、車体の下の雪が、みるみる凍っていく。

　ハンドルを握るのは、青い髪の少女、リオ。

　その後ろに、紫の髪の少女、メモリアが座っている。

　二人のあいだには、気を失ったままの銀髪の少年、るいが挟まれていた。

　メモリアは、彼が落ちないように、るいごとリオにしがみつく。

　座席の下の収納から、丸めた布の端がはみ出していたが、二人とも気づかなかった。

「メモリア、早く乗って。行くよ」

「はーい」

「リオ姉、気をつけてね。運転、荒いんだから」

「大丈夫、大丈夫」

「ほんとに気をつけてよね。私、この機械は扱えないし、行きもそのせいで、あんなことするハメになったんだから」

「はーい。安全運転で行きまーす」

　乗り物は、低い音を響かせて、雪原を滑り出した。

　しばらく走ると、前方に雪の丘が見えてきた。

「もうすぐ、村だよ」

「はーい。結界を解くから、少しスピード落としてよね」

　メモリアは右手を前に出し、左手を右手首に添えた。

　ふう、と息をついて、頭の中に思い描く。

　 見えない「糸」を、一本ずつ、ほどくように。

　 村の警報糸に触れないよう、慎重に、指先で辿っていく。

「……いけた」

　言葉にした瞬間、イメージが体を駆けめぐった。

　右手に光が集まり、紫色の魔力が、奔流となってあふれ出す。

　結界は、バターのようになめらかに溶けていった。

「メモリア、さすが私の妹！　振り落とされないでよ、いくよ！」

　リオが、乗り物を一気に加速させる。

　そのまま、丘の下の洞窟へ飛び込んだ。

「もう、リオ姉のバカ！　そんな勢いで突っ込んだら、ばれるじゃん。たとえ裏の洞窟でも」

「大丈夫だよー。このへん、地上には誰もいないし」

　洞窟の奥で、乗り物が止まる。

　ここは、村の裏手にある、二人だけの抜け道だ。

「それより、どうやって戻る？　行きと同じ？　あれ、嫌なんだけどなー」

「帰りもそれで行きたいけど、その子がいるからなぁ」

「じゃあ、この機械で正面突破？」

「そんなことしたら、ばれるに決まってるじゃん」

　そのとき、座席の下で、ゴトゴト、と何かが動いた。

「……これ、なにか入ってる」

「なにそれ」

　メモリアが収納の蓋を開けると、ブルーシートほどの大きさの布が出てきた。

「何かの魔道具かな」

「でも、見たことないよ」

「とりあえず」

　リオが、布に魔力を込めてみる。

　 ……何も起こらない。

「えー」

「何も起こらないね。私もやってみていい？」

「いいよ。はい」

　リオが布をメモリアに渡そうとした、そのとき。

　 二人のあいだで座り込んでいた銀髪の少年が、すっと手を伸ばした。

　目は閉じたままだ。 彼の手が、布をつかむ。

　布が、銀色に光った。

　 洞窟の壁がその光を反射して、あたり一面が、まばゆく包まれる。

　布が三人の姿を包み込むように広がった。

　次の瞬間、三人の姿が、洞窟の景色に溶け込んだ。

　リオとメモリアは、驚いて顔を見合わせた。

　自分たちの手が、洞窟の壁と同じ色に透けている。

　メモリアは、るいの顔を見た。

　起きる気配は、ない。

　眠ったまま、魔法を発動させた？

　そんなことが、あり得るのだろうか。

　背中を、ひやりとしたものが走った。

「この布をかぶって行けば、中に入れそうじゃない？」

「そ、そうだね」

　リオが、るいを背中におぶった。

　裏の洞窟から村へ入るには、「行きと同じ方法」を使うしかない。

　でも、気を失ったるいを連れては、とても使えない。

　だから、遠回りでも、正面の入口から入るしかなかった。

　二人は洞窟を出て、正面の洞窟のほうへ回り込んだ。

「正面の入口にも、結界、張ってあるよね？」

「うん。しかも、さっきの外の結界より、解くのは大変かも」

　正面の洞窟は、思っていたより広かった。

「うわー、ひっろ。正面の洞窟って、こんなに広いんだね」

「えーと、確か、この辺に……」

　メモリアは、地面の雪を払いながら、入口を開ける鍵を探した。

「おっ、あった」

　地面に、幾何学的な模様が刻まれていた。

　メモリアがそこに魔力を込めると、洞窟の壁の一部が、ゆっくりと動き出し、扉が現れた。

「うげ、旧結界魔法だ。解けるかわからないかも」 「大丈夫、解けるよ。メモリアが解けないなら、村で解ける人なんて、片手で数えるくらいしかいないし」

　メモリアは、大きく息を吸って、扉にかけられた結界と向き合った。

　 複雑に絡み合った光のパズルを、一つずつ、慎重に組み替えていく。

　一か所でも間違えれば、警報が鳴り響く。呼吸が、浅くなる。

　どれくらい時間が経ったのか、分からない。

　気づけば、額に汗がにじんでいた。

　最後のひとつが、かちりとはまる。 扉が、音もなく開いた。

「あ、開いた」

「さすが、メモリア、私の妹！　じゃあ、早速行こう！」

「待ってよ、リオ姉。この布をかぶらないと、正面から行く意味ないじゃん」

「あ、そうだった」

　三人は、布をかぶって、村の入口へ向かった。

　――連れていかれる。 どこかへ。

　意識の底で、僕は、温かな何かを感じていた。

　扉の向こうは、村の入口だった。

　 木々が生い茂り、風が葉を揺らしている。

　遠くでは、水の音が響いていた。

　見上げた先には、空のような淡い光が広がっている。

　もし、るいが目を開けていたなら、きっとこう思っただろう。

　ここが南極の地下だなんて、とても信じられない、と。

「うあー、戻ってきたー」

　リオが、るいを背負ったまま、うーんと伸びをする。

「外に出てたの、二日間だけですけどね」

　メモリアが、あきれたように言った。

「それは、そうだけどー」