ポーラーレルム

2.ブリザード

　越冬隊だけになって、一週間が経った。

　二日前、基地の近くで、原因不明の爆発があった。

　 もし軍事演習なら、世界的な問題になるかもしれない。自然現象なら、世紀の大発見かもしれない。

　どちらにしても、確かめないわけにはいかない。

　そう決まって、調査隊が組まれた。

　爆発地点は、基地から約二十キロ。

　氷の割れ目を避けて遠回りするため、雪上車でも一日がかりの道のりだ。

　天候を見ながら、五日間の調査計画が立てられた。

　メンバーは、鈴前隊長、僕、運転手の二人、気象担当の前田さん、地質学者の石川さんの、計六人。

　雪上車二台に分かれて向かう。

　そして今日。

　朝食をとり、雪上車の点検と整備が終わると、僕と隊長と運転手が前の車に、前田さんと石川さん、もう一人の運転手が後ろの車に乗りこんだ。

「気をつけてね〜」

　小原さんが、心配そうに手を振っている。

　ほかの隊員たちも見送りに来てくれた。

　僕たちを乗せた二台の雪上車は、ゆっくりと基地を出発した。

　出発から数時間。

　雪上車は決して速くはないが、確実に進んでいた。

　運転席には運転手。

　後部座席には、僕と鈴前隊長。

　隊長は五十三歳。

　でも、鍛えているからか、見た目はとても若い。

　年齢を聞かなければ、三十代でも通ると思うだろう。

　こんな頼れる大人になるには、どうすればいいんだろう。

　そんなことをぼんやり考えていると、静かな車内で、隊長が話を切り出した。

「るいくん、南極の生活には慣れた？」

　気を遣って話しかけてくれたのだと、すぐに分かった。

　そういうところも、隊長に憧れる理由のひとつだ。

　せっかくの気遣いを無駄にしたくなくて、少し考えてから答えた。

「いえ、慣れないです。まだ一か月ちょっとですし」

「そうだよね。私も、六回来ても慣れないよ。でも、南極は好きなんだ。何回来てもワクワクする。まだ探検されていない場所や、見つかっていない秘密が、あるかもしれないからね。……るいくんも、その秘密を見つけたくて来たんだろう？」

「はい。今回の爆発も、僕の夢に関係があるかもしれないと思っています」

「そうか。見つかるといいね。るいくんが探している何かが」

　そのとき。 ゴトン、と車内が大きく揺れて、僕と隊長は体勢を崩した。

「大丈夫ですか！」

「はい、大丈夫です」

「私も大丈夫だ。……少し、車両を見てきます」

「私も行こう」

　運転手と隊長は、車の様子を見に外へ出ていった。

　僕は、揺れで倒れた荷物を片づけることにした。

　ふと、あの日の地震計の針の震えが、頭をよぎった。

　まさか、ね。

　荷物を拾っていると、椅子の下に落ちている一枚の紙が目に入った。

　プリクラだった。

　若いころの隊長と、長い髪の、いかにも高嶺の花という雰囲気の女性が、並んで写っている。

　しばらくして、隊長たちが戻ってきた。

「どうでしたか？」

「氷の段差に乗り上げただけだったよ。問題ない」

「隊長、これ、落ちてました」

「ああ、ありがとう」

「その女性、奥さんですか？」

「そうだよ」

「とても綺麗な人ですね」

「……可愛かった。守らなきゃいけなかったんだ。私が」

　隊長は、震える手でプリクラを見つめ、数秒の沈黙のあと、絞り出すように言った。

「すみません、そうとは知らずに」

「いや、いいんだ。未練がましく、まだ持っているだけだよ。忘れたくても、忘れられない人でね。……幸、というんだ」

　……

　あの日、ブリザードが来た。 幸は、それきり戻らなかった。 何も、残っていなかった。

　……

「……すまない」

　隊長はそう言って、涙を拭った。

　その後、車内に言葉は少なかった。

　雪上車は順調に進み、日が暮れるころ、ちょうど爆発現場の近くに着いた。

　現場から五百メートルほど離れたところに車を止めて、今夜はここで一泊する。

　調査は、明日の朝一番からだ。

　七時に目を覚まし、朝の支度をして、八時ごろに雪上車を離れた。

　運転手の二人は、車の番として残る。

　向かうのは、隊長、僕、前田さん、石川さんの四人。

　爆発現場までは、歩いて三十分ほどだった。

　爆発の跡が見えてきた。

　 近づくにつれて、思わず息をのんだ。

　クレーターの焦げ跡が、幾何学的な模様になっていた。

　円と線が、何かの図形のように整然と並んでいる。

　自然にできたものとは、とても思えない。

　そして、クレーターの底では、青白い光が、脈打つようにゆらめいていた。

　 僕が夢で見たものと、同じ光だった。

　やっぱりだ。

　 あの光は、夢じゃなかった。

「おぉ、これはすごいですね」

　石川さんが感嘆の声をあげて、写真を撮り始める。

「なんだか、光っているところもあるな。あれは何だろう」

「そうですか？　僕には見えないですが、位置の問題ですかね」

　隊長と石川さんの会話を聞きながら、僕は、クレーターの光から目が離せなかった。

　そのときだった。

　 ゴォーッ、ゴォーッ。

　二度、強い風が吹きつけた。

　直後、雪と氷が混ざった吹雪が起こり、あっという間に視界が真っ白になる。

　ブリザードだ。

　でも、予兆なんて、何もなかった。

　こんなことが、自然に起こるのか？

　そう考えている間にも、雪が顔に叩きつけてくる。

　何もないこの場所で、四人とも吹雪に巻き込まれた。

「隊長――！」

　あらん限りの声で叫んだ。

　だが、返事はない。

　周りには、誰もいない。

「うっ……」

　苦しい。寒い。

　意識が、だんだん遠のいていく。

　吹き荒れるブリザードの中、防寒具も着ずに立っている少女が、二人いた。

　青い髪の少女が、不安そうにつぶやく。

「ほんとに、やってよかったんだよね？」

「だって、姉様が『あの子を連れてこい』って……。それより、とりあえず助けないと。姉様に怒られる」

　紫の髪の少女が、口をとがらせて答え、青い髪の少女が倒れた銀髪の少年を抱き起こした。

「よいしょっと。この銀髪の子だよね。他の人たちはどうする？」

「簡易バリアを張っておいたから、大丈夫」

「じゃあ、早く戻らないとね」