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ep.43「火を囲む時間」

　焚き火の炎が静かに揺れている。

　パチパチと薪が弾ける音。

　風が木々を揺らす音。

　街では聞こえない、自然の音だけが鼓膜を震わせる。

「じゃあ、焼いてくわよ」

　蓮也が網の上に食材を並べる。

　肉。

　野菜。

　香ばしい匂いが辺りに広がる。

「……」

　その様子を、じっと見る。

「なにその顔」

「観察だ」

「ただの食いしん坊の顔よそれ」

　違う。

　これはーー

（……調理工程の確認だ）

　焼き加減。

　火力と食材の配置。

　その全てに無駄がないかを見ているだけだ。

「ほら、あんたもやりなさい」

「いいのか」

「やりたいんでしょ」

　否定はしない。

◇

　トングを受け取ると肉を掴む。

　網に乗せるとジュワッと焼ける音。

「なるほど。これは中々……」

　少し位置をずらす。

　火の強い場所と弱い場所を見極める。

「ちょっと、うまくない？」

　蓮也が覗き込んできた。

「そうか？」

「普通初めてだと何かしら焦がすのよ」

「構造は単純だ」

　火と位置関係。

　それだけの話だ。

◇

　肉を裏返す。

　油が落ちて火が上がる。

「……面白いな」

　ぽつりと漏れる。

「でしょ？」

「変化が分かりやすい」

「バーベキュー向いてるんじゃない？」

「そうかもしれんな」

◇

　焼けた肉を頬張る。

「……美味いな」

「自分で焼いたからでしょ」

「それもあるだろうな」

　だが、それだけではない。

　環境要因も大きく影響してそうだ。

◇

　しばらく、三人で焼いては食べる。

「……いいな、これ」

　ぽつりと呟くと蓮也が笑う。

「こういうのがキャンプの醍醐味よ」

「なるほど」

　納得する。

　これは確かに悪くない。

◇

　食事を終えて暫く談笑していると蓮也が立ち上がった。

　荷物を漁る。

「次はこれ」

　グラスを取り出す。

　瓶に入った液体。

「何だそれは」

「ホットカクテルを作るわ」

「……酒か」

「温かいやつ」

　何かを混ぜて火にかける。

　そして温まったところでグラスに注がれる。

「……」

　興味が湧く。

「ほら」

　手渡される。

　グラスの取っ手に指を通す。

「……」

　一口飲むと柔らかい甘さが広がる。

　温かい酒が喉を通る感覚。

「……変わっているな」

「でも良いでしょ」

「ああ」

　体の内側から温まる。

　何故かほっとする。

◇

　グラスを手に持ち、三人で焚き火を囲む。

　ふと、蓮也が口を開く。

「……さ」

「なんだ」

「あんたさ」

　少しだけ間を置く。

「ほんと、どこでも順応するわよね」

「そうか？」

「そうよ」

　苦笑混じり。

「普通もうちょい戸惑うもんでしょ」

「戸惑っていたぞ」

「最初だけでしょ？」

　否定はしない。

「必要があれば、適応するだけだ」

「それが結構簡単じゃないのよ」

　小さく笑う。

「まあ、向いてんだろ」

「何がだ」

「こういうのが」

　嶺二が焚き火を顎で示す。

　自然。

　環境。

　この時間。

「元いた世界ではこういうのが当たり前だったからな」

　少しだけ考える。

　火の揺れを見つめる。

　音。

　空気。

　全てが静かに流れていて、懐かしい感覚。

「どんな所なの？あんたの世界って」

「そうだな……この前やったRPGゲームに似てる」

「知らない間にそんなゲームにまで手出してたの！？」

　嶺二が喉をクツクツと鳴らし肩を揺らして笑っている。

「……」

　カップを傾ける。

　温かい液体が喉を通る。

「電気は無く街中の灯りはガス灯だ」

「暖を取るのは？」

「暖炉だな」

「娯楽はあるのか」

「もちろんだ。玩具も祭りもある」

「へぇ」

◇

　それからクリスタリア王国の話を時折アイリーンやその幼馴染の名前も出しつつ続けた。

　火はまだ燃えている。

　空を見上げると元いた世界と変わらない満点の星が広がっている。

　その中で何も特別なことは起きていない。

　この時間、この瞬間は。

「……いい時間だな」

　心からそう思った。