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ep.16「魔獣と呼ばれないもの」

　室内は静かだった。

　窓の外には昼の光。

　時間の流れは穏やかだ。

　ソファに腰を下ろし、手元の光る板に視線を落とす。

　指を滑らせる。

　同じ図柄を繋げる。

　消える。

　また繋げる。

　消える。

　無駄を省いて降ってくる図柄の配置を予想する。

　新たな魔法陣術式の研究にどこか似ているところがある。

「またそれやってるの？」

　背後から声。

　振り返ると、蓮也が呆れた顔で立っていた。

「問題あるか」

「あるわよ」

　腕を組む。

「どんだけハマってんのよ」

「スマホが俺を離してくれないんだ」

「アホなの」

　ため息を吐かれた。

　そして。

「ほら、行くわよ」

「……どこへだ」

「外。兄貴も呼ぶから」

　そのまま俺から取り上げたスマホを操作し始めた。

（……外、か）

　少し考える。

　この世界の観察としては悪くない。

「構わん」

◇

　三人で並んで歩いていた。

　人の流れに混じる。

　違和感はもうない。

　完全に俺自身も“この世界の一部”として扱われている。

「着いたわよ」

　蓮也が足を止めた。

　視線を上げると大きな門。

　広い敷地。

　そして。

　中から感じる──

「……何だこれは」

　わずかに目を細める。

　敵意はない。

　だが、人間とは異なる気配が複数。

「ここが動物園よ」

　蓮也が軽く言う。

「動物……園？」

「動物を飼ってるとこ」

「……動物」

　入場して中へ進む。

　視界に入ってきたのは。

　巨大な獣。

　だが。

　檻に囲われている。

「……な」

　思わず、足が止まる。

「なんだ……魔獣を飼育しているのか？」

「魔獣じゃないわよ」

　蓮也が即座に否定する。

「ただの動物」

「ただの……？」

　視線を向ける。

　牙。

　爪。

　筋肉量。

（どう見ても戦闘向きだが）

「そして客達は愛でるんだ」

　隣で嶺二が淡々と告げる。

「愛でる……？」

　理解が追いつかない。

「従魔みたいなものなんだろうか……」

　蓮也が笑う。

「そうねぇ……ペットとか、そういう感覚に近いのよ」

「……戦わせないのか？」

「そんな事させないわよ」

「……」

　沈黙。

（合理性に欠けるな）

　だが。

　周囲を見る。

　子ども。

　大人。

　誰もが穏やかに笑っている。

　恐怖はない。

　緊張もない。

（……そういう文化か）

　納得する。

「にしても兄貴」

　蓮也が横目で見る。

「動物園似合わないわねぇ」

「うるせぇ」

　短い返答。

　だが、否定はしない。

　そのまま歩く。

　次々と現れる“動物”。

　どれも興味深い。

　だが、脅威ではない。

　それが不思議だった。

　檻の中の獣が、こちらを見る。

　目が合う。

　襲ってはこない。

　ただ、見ているだけだ。

（……戦わないのか）

　その在り方が、少しだけ新鮮だった。

　三人並んで見て回る。

　言葉は多くない。

　だが、不自然ではない。

（……悪くない）

　そう思う。

　風が吹く。

　穏やかな空気。

　危険はない。

　敵もいない。

　ただ、時間が流れている。

「どう？」

　蓮也がふと聞く。

「面白い？」

　少しだけ考える。

　そして。

「……悪くない」

　素直に答えた。

　蓮也が笑う。

　嶺二は何も言わない。

　だが、その歩幅は自然と揃っていた。

　視線を前に向ける。

　この世界。

　理解できないことは多い。

　だが。

（……退屈ではないな）

　小さく、そう結論付けた。

「こっちのふれあい広場で餌やり出来るわよ？」

「餌を与えてなんの利益があるんだ？」

「餌食ってる所が可愛いんだ」

「兄貴が言うと違和感しかないけど……まぁ、そういう事よ。どうする？やってみる？」

「……やる」

　この世界の文化は興味深い。