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9,起きて来ない二人

「あの……」

　突然声をかけられて、練は我に返った。湊が、上目遣いにこちらを見ている。

「さっきはホントにすいませんでした」

「ううん、僕のほうこそごめん」

「あの、これからも仲良くしてもらえますか?」

　練は思わずほほえむ。

「もちろん」

　フォレストハウスに帰り着くと、練と湊が言った。

「これからすぐに夕食の支度に取りかかるんですか?」

「僕たち、手伝います」

　みんなで荷物を手にキッチンに向かいながら、里樹は答える。

「気を遣わなくていいよ。これが僕の仕事なんだから」

「でも、まだ学校は始まらないし、里樹さん、本業じゃないんだし」

　里樹は思わず笑ってしまった。

「それはそうだけど」

　すると、後ろから東吾が言った。

「手伝わせてやればいいじゃないですか。二人とも、罪滅ぼしがしたいんですよ」

「いや、罪ってほどのことじゃ……」

　だが、練は言う。

「僕たち、里樹さんを手伝うつもりでついて行ったのに、かえって余計な手間をかけさせることになっちゃって」

「悪いのは僕です」

　そう言った湊の目がじわりと潤む。これはまずいと思い、里樹はあわてて言った。

「わかった。じゃあ、ありがたくお手伝いしてもらうことにするよ」

「よかったな、泣き虫兄弟。じゃ、俺はちょっと部屋で休ませてもらいま～す」

　そう言って、東吾はキッチンを出て行った。呆気に取られたように東吾の背中を見送る二人に、里樹は声をかけた。

「『泣き虫兄弟』はひどいよね。じゃあ、とりあえず、今使わない食材は冷蔵庫にしまってもらって……」

「うめー」

　カレーを一口食べた東吾がつぶやいた。里樹は言う。

「二人が手伝ってくれて、すごく助かったよ」

　すると、湊が言った。

「練くん、野菜を切るのとかすごく上手なんだよ」

「家でもときどきやっていたからね。このサラダのドレッシングは湊くんが作ったんだよ」

「里樹さんに言われた通りにやっただけだけど」

　一緒に作業をするうちに、二人の間のわだかまりもすっかり解けたようだ。

　やはり手伝ってもらってよかったと里樹は思う。

「みんな、たくさん食べて。お代わりもたくさんあるからね」

　ふと窓の外に目をやると、木々が大きく揺れている。夜になって、風が出て来たようだ。

　翌朝、キッチンで朝食の用意をしていると、東吾が入って来た。

「おはようっす」

「あっ、おはよう」

「ダイニングルームに行ったんだけど、まだ二人とも起きて来ないから、ちょっとこっちに来てみたっす。

　なんか手伝うことあります?」

「ありがとう。じゃあこれ、ワゴンに載せてくれる?」

「はい」

　東吾がポットを手に取りながら、キッチンを見回して言う。

「ここも結構広いんですね。四人だったら、キッチンで食べてもいいんじゃないっすか?

　わざわざダイニングルームに運ぶの、めんどくさくないっすか?」

　里樹は苦笑する。

「そうなんだけどね、伯母さんの方針で」

　伯母が細かく決めて、長年の習慣としていることを、ピンチヒッターで来ているだけの自分が勝手に変えてはいけない気がするのだ。

「あー、なるほど」

「よし、できた。それじゃ行こうか」

　料理や食器をすべてワゴンに載せ終え、二人はキッチンを出る。

「あれ……」

　ダイニングルームを見回しながら、東吾がつぶやいた。練も湊もまだ来ていない。

「練くんはいつもは早起きなんだけど。そのうち来るかな」

　里樹がワゴンのものをテーブルに載せると、東吾がそれぞれの位置に配置してくれる。

　それから五分ほどが過ぎた。

「来ないねえ。まだ寝てるのかな」

「腹減ったな」

「先に食べてもいいよ」

「いや、それはさすがに……」

　そんな会話をしながら、里樹はだんだん心配になって来た。寝坊をしているだけならいいが、二人とも現れないというのはただ事ではない。

　すると、東吾が言った。

「起こしに行きますか」

「そうだね」

　手分けをして、それぞれの部屋を見に行くことになった。里樹は、湊の部屋へ行き、ドアをノックしながら声をかける。

「湊くん、おはよう」

　だが、返事はない。

「湊くん、まだ寝ているのかな。開けてもいい?」

　やはり返事はない。しかたがない。

「湊くん、開けるよ」

　そう言ってドアを開け、中に入ったのだが。

　寝乱れたベッドに彼の姿はない。トイレかバスルームかと思い、ノックをしてからドアを開けてみたが、やはり彼はどこにもいない。

　そんな……。まさか、どこかに出かけたのだろうか。

　規則で、門限の八時には玄関に施錠することになっているのだが、それ以前に外に出たということはあるだろうか。

　そんなことがあるとは思いもせず、存在確認もしなかったが、まずかっただろうか。

　だが、夜にはバスもない辺鄙な場所から、中学を卒業したばかりの少年が、いったいどこへ行くというのだ。

　もしも何かあったら、伯母に顔向けできない。いや、そんなことよりも湊のことが心配だ。

　どうしよう……。呆然と立ち尽くしていると、里樹を呼ぶ声がした。

「里樹さん、来てください!」