森でゆっくり眠りたい

6,それぞれの事情

「あっ」

　思わず声を上げてしまい、里樹はあわてて口元を押さえた。それを非難ととらえたのか、湊が頭を下げた。

「すいません……」

「違うよ」

　里樹はあわてて首を横に振る。

「実は、僕も同じで」

「え?」

　みんなが驚いたようにこちらを見る。その視線に、ちょっとひるみながら、里樹は説明する。

「僕が小学生の頃からここで暮らしていたのは、父親の暴力のせいなんだ。伯母さんは、父親の姉で」

　あまり詳しいことを話すのは、この場にふさわしくないと思ったのだが、それ以上のことは言わなくても、とりあえずは納得してもらえたようだった。

　湊は、涙ぐみながら里樹を見つめる。

「そうなんですね」

　冷蔵庫から出してきたデザートのプリンを配って、席に着きながら里樹は言った。

「食べながら聞いてください。契約のときに聞いていると思うけど、ここの規則について、もう一度確認しておくね。

　まず、食事は基本的に、朝夕は、ここでそろって食べてもらいます。用事や何かで参加できないときは、事前に言ってもらえるとありがたいです。

　貴重品は、各部屋の鍵付きロッカーに入れて管理してもらって、洗濯は、キッチンの隣の洗濯室に洗濯機があるので、交代で使ってください。

　部屋の掃除は各自行ってもらいますが、ええと、一応週に一回、寮母が部屋をチェックすることになっています。

　今は、僕がさせてもらいます」

　伯母が言うには、これも、部屋を見たり、そのときに言葉を交わすことで、何か異変があれば早めに気づくことができるし、困っていることや要望などを聞くことができると。

　ただし、自分がそういったことをうまくできるかどうかは、心もとない。里樹は、プリンを食べる三人を見回す。

「ここまでで、何か質問はある?」

　落ち着きを取り戻したらしい湊が言った。

「このプリンも里樹さんが作ったんですか?」

「あ……そうだけど」

「すごーい」

　東吾が言った。

「めっちゃうまいっす」

「……それはどうも」

「お母さん!　お母さん!」

　小さな里樹は叫ぶ。顔が熱い。

　目の前には、一面の燃え盛る炎。涙がほとばしる。

「お母さん!　お母さあん!」

「危ない!」

　見知らぬ声とともに腕を強く引かれ、里樹は、後ろを振り返りながら走り出す。

　あえぎながら目覚めると、汗だくになっていた。激しい呼吸を繰り返しながら、里樹は布団を跳ねのける。

　久しぶりに嫌な夢を見た。湊の話を聞いたせいかもしれない。

　ときどき夢に出て来る、いつも同じ火事のシーン。本当にあんなことがあったのかどうか、よく覚えてないけれど、やけに生々しく、見るたび飛び起きてしまうあの夢。

　翌朝、食事をしながら、里樹は三人に向かって言った。

「今日、朝食の後片付けをしたら、駅前のスーパーに買い出しに行こうと思っているんだけど、何かほしいものがあったら……」

「あっ、僕も一緒に行きます」

　そう言ったのは練だ。

「人数が増えたから、買い物の量も増えますよね。荷物持ちます」

「ありがとう」

　すると、湊が言った。

「僕も行きたい。駅の周りを見てみたいし、もちろん荷物も持ちます」

「じゃあ俺も。多分この中じゃ、俺が一番腕力あるんじゃね?」

　東吾も手を上げて、結局、全員で行くことになった。

　たいてい、いつもそうなのだが、周りに人家がないので、ほかに乗客はなく、終点の駅前の停留所に着くまで、バスは里樹たちの貸し切り状態だった。

「わー、昨日ここからバスに乗ったばっかりなのに、なんか懐かしい気がする」

　バスを降りるなり、湊が道路を横切ろうとする。と、そのとき。

「危ない!」

　練が叫びながら湊の腕をつかんだ直後、バイクが目の前を通り過ぎた。

「ダメじゃないか。はねられたらどうするんだよ!」

　練らしからぬ厳しい叱責に、湊は目を見開き、体を硬直させている。

　練も、自分の声に驚いたかのように、戸惑いの表情を見せている。

　高齢の男性が、四人をじろじろと見ながら通り過ぎて行った。

　里樹は言った。

「スーパーに行く前に、ちょっとそこに行こうか」

　すぐ目の前に児童公園があって、中にはベンチもある。

「ごめんなさい……」

　ベンチに腰かけさせた湊は青ざめ、胸の辺りで握りしめた手が震えている。

「僕のほうこそ、ごめん。僕はただ……」

　湊の横にかけた練も、ひどく動揺している。ベンチの前に里樹と並んで立ち、腰に手を当てた東吾が言った。

「なんか、ワケがありそうだな」

「あ……ええと……」

　練が、途切れ途切れに話し始めた。

「僕には弟がいたんだけど、小さいとき、トラックにはねられて。僕の、せいで……。

　僕の、せいで、お母さんも。だから……」

「わかった、もういいよ」

　里樹は思わず制止した。練の目に涙の粒が膨れ上がる。

「ごめんなさい」

　湊の目からも涙がこぼれ落ちる。それを見て、東吾がつぶやく。

「おいおい……」

　こんなときこそ自分がしっかりしなければ。そう思い、里樹は口を開いた。

「二人とも、そんなに気に病まなくても大丈夫だよ。ちょっと危なかったけど、練くんが止めたから何事もなかったし。

　とっさに大きな声が出たのもしょうがない。ただ、僕も経験があるからわかるけど、びっくりして体が固まっちゃうんだよね」

　DV経験者は、それでフラッシュバックが起こったりするのだ。

「あ……無神経なことをして……」

　練が顔を歪めて泣き出した。湊も涙声で言う。

「違うよ、僕が……」

　いや、参った。まさか、いきなりこんなことになるとは。

　僕だって泣きたい。途方に暮れて、思わず東吾を見ると、彼も困惑した様子で肩をすくめた。