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5,歓迎会

　食事の用意が整い、四人はダイニングルームの大きなテーブルの端に向かい合って座っている。

「すげー」

　料理を眺めて感嘆の声を上げる東吾に、練がまたも言う。

「里樹さんは料理人なんですよ」

「ほお……。てか、これってどういう状況っすか?

　今日は寮母の女性はいないんすか?」

　東吾が問いかけるように里樹を見た。とりあえず部屋に荷物を置いて来てもらっただけで、彼にはまだ事情を説明していないのだ。

　そこで、里樹は再びこれまでの経緯をざっと話した。

「……というわけで、今日は二人の歓迎会です。料理は僕が作ったけど、買い出しやなんかは練くんも協力してくれたんだよ」

「センパイ、ありがとうっす」

　東吾が練に向かって頭を下げた様子がおかしくて、みんなが笑い、場が和んだ。

「それじゃ、食べようか」

「いただきます」

「腹減った～」

　唐揚げを頬張りながら、東吾が言った。

「それにしても、俺のほかに高校生が二人だけとは。大学生がいっぱいいるんだと思ってたけどな」

「なんかすいません」

　目を伏せた練を見て、東吾があわてたように言った。

「いや、別にそういう意味じゃ……」

　里樹はすかさずとりなす。

「あっ、じゃあ、食べながら自己紹介しようか。みんな初対面だし」

「そうっすね」

　里樹が年齢順にと提案したのは、東吾からという意味だったのだけれど、なぜか里樹から自己紹介することになった。

「えっ、僕も?」

「もちろん」

　東吾の言葉に、練と湊もうなずいた。それで、里樹はいったん箸を置いて、小学生のときに両親を亡くしてから、ずっとここで暮らしていたことと、普段はレストランで働いていることを話す。

「料理の道に進んだのは、ここで伯母さんを手伝っていたことがきっかけだよ。性に合っていると思ったし、僕には会社勤めは無理そうだと思ったから」

　湊が言う。

「なんで会社勤めは無理だと思ったんですか?」

「うーん……。人見知りが激しくて、人付き合いが苦手だから、かな」

「全然そんな感じしなかったけど」

　そう言ったのは練だ。

「僕も人付き合いは苦手なほうだけど、里樹さん、すごく話しやすくて、鞠子さん、あっ、寮母さんのことだけど」

　二人にそう説明してから続ける。

「鞠子さんの甥御さんが、里樹さんみたいな人でよかったって思いましたよ」

「それはどうも」

　ちょっと照れくさくい。すると、湊が言った。

「僕も、ここに来るまではすごく緊張していたけど、里樹さんも練くんも優しくて安心しました」

「はあ」

　練と目が合う。彼も照れくさそうな顔をしている。

　東吾がニヤニヤしながら言った。

「早くもいい雰囲気っすね。ちなみに、里樹さんって今何歳なんすか?」

「二十六歳」

「へえ、若く見えますね。俺とそんなに変わらないかと思った」

　練と湊もうなずいている。

「そうかな」

　今まで、自分の見た目年齢について、あまり意識したことはなかったけれど。

「そうですよ」

「ホントホント」

　そんなものかと思いながら、里樹は、東吾に向かって言った。

「じゃあ次、君どうぞ」

「俺?　俺はたいして話すこともないけど、今までテキトーに生きて来たから、環境を変えて人生やり直そうと思って、革新的で、いろんな可能性が見つかりそうなシブフォート学園を選んだんだ」

　そこまで言って、東吾はふと視線を落として黙り込む。意外な反応に、里樹が戸惑っていると、湊が無邪気な声を上げた。

「東吾さん、ギターを持っていたけど、音楽やるんですか?」

「えっ……いきなり『東吾さん』?　てか俺、下の名前言ったっけ?」

「えっ、そこですか?　名前なら、来る前から里樹さんに聞いて知っていましたよ。

　東吾さんって呼んじゃダメですか?　

　練くんが里樹さんのこと『里樹さん』って呼んでいたし、里樹さんも練くんのこと『練くん』って呼んでいたから、僕もそう呼ばせてもらうことにして、だから東吾さんのことも……」

「うわ、なんかややこし。ま、別にいいけど」

　湊はさらに続ける。

「それで、東吾さんは音楽をやっているんですか?　って、ギターを持っているんだから、やっているに決まってますよね。

　ファッションもミュージシャンっぽいし、なんかカッコいいなあと思って」

　東吾が、気まずそうに言った。

「今はもう、音楽はやめてるんだよ。ホントはギターも置いて来ようと思ってたんだけど……」

「そう、なんですか」

　しばし気まずい沈黙が流れた後、練が顔の横に右手を上げて言った。

「あっ、じゃあ、次は僕が自己紹介します」

　そして彼は、里樹がすでに聞いている、ここで暮らすようになった経緯を話した。

「……そういうわけで、ここはもう一年になるので、わからないことがあればなんでも聞いてください。

　あっ、もちろん、里樹さんに聞いてもらってもいいんだけど。以上です」

　そう言って練がしめくくったので、里樹は湊を見る。

「じゃあ、最後は君だね」

「あ……はい」

　さっきまで元気に話していた湊は、硬い表情で話し始めた。

「僕がここに来たのは、父親から離れるためです。それができれば、正直学校も寮も、どこでもよかった。

　父親がDVで、僕を守るために、お母さんがいろいろ探してくれて、たまたまシブフォート学園とこの寮にたどり着いたんです」