森でゆっくり眠りたい

27,割れた花瓶

　四月に入り、そろそろ新学期が近づいてきた。伯母の怪我もずいぶん回復してきたようだ。

　その日、里樹は朝食の後片付けをしていた。練も手伝ってくれ、東吾にいたっては、リビングルームや廊下など、共有の場所の床に掃除機をかけてくれている。

　寮費も払ってもらうのだし、自分の仕事だから気にしなくていいと言ったのだが、二人とも、学校が始まるまでは手伝ってくれるという。

　東吾は、以前スーツを買いに行ったビルの近くの飲食店でアルバイトの面接を受け、入学式を前に通うことになっている。

　ワゴンの上の使用済みの食器をシンクに運びながら、練が言う。

「東吾さん、バイトが始まったら、夕飯もあっちで食べて来るんですよね」

「そうだね。賄いってやつかな」

「里樹さんも、お店ではいつも賄いを食べていたんですか?」

「うん、忙しいから、仕事の合間に交代でね」

　忙しいのに、長期間休むことは肩身が狭かったのだが、専門学校の卒業後からずっと働いていて、里樹の事情を知っている店のオーナーは、快く受け入れてくれたのだった。

「へえ。それってやっぱり、メニューにはないやつなんですか?」

「そうだね。パパっと作れて、パパっと食べられるような」

「でも、なんか特別感があっておいしそう」

　和やかに会話をしながら食器を洗っていたそのとき、廊下で大きな音がした。

　掃除機の音に重なって、何かが激しくぶつかり、砕け散るような。

「えっ、どうしたんだろう」

　練はあわてて廊下に飛び出して行く。だが、里樹は。

　玄関ホールの棚の上に飾ってあった大ぶりな花瓶が床に落ちて割れ、かけらが散乱している。

　練には焼き物の知識はないが、白く滑らかな地に繊細な絵柄が美しく、花を挿していなくても、それ自体が華やかな花瓶だった。

「大丈夫ですか?」

　練が駆け寄ると、掃除機のスイッチを切った東吾が、外国人のような仕草で両手のひらを上に向けて言った。

「やっちまった」

　リビングルームから、杖をつきながら鞠子も出て来た。

「どうしたの?」

「すいません。俺、やっちゃいました。

　床しか見ていなかったもんだから、肘で思いっきり押しちゃって」

「怪我は?」

「それは大丈夫っす。だけどこれ、大切なものなんじゃ……」

　鞠子はほほえむ。

「いいのよ。きっと今がこの花瓶の寿命だったんだわ」

「でも、高価なものじゃないんですか?」

「昔、骨董市でほんの気まぐれに買ったの。安かったのよ。

　だから、本当に気にしないで」

「すいません」

　東吾は深々と頭を下げる。

「すぐに片付けますから」

「僕も手伝います」

　そう言った練に、東吾が聞いた。

「里樹さんの手伝いしてたんじゃないのか?」

「あっ、そうだった」

「ここは俺一人で大丈夫だから、早く戻れよ」

「じゃあ、そうします」

「里樹さん、すいません。さっきの音、花瓶が割れちゃって……」

　練はキッチンに入って行きながら、今の出来事を説明しようとして、途中で言葉を止めた。

「里樹さん?」

　里樹は、洗剤で泡立ったスポンジを握りしめたまま、床にへたり込んでいた。

　廊下で大きな音がした瞬間、里樹の頭の中に、突然、記憶の断片がよみがえった。

　里樹が蹴ったサッカーボールが当たり、低木の植わった植木鉢が倒れて割れた。

　中の土が、庭の敷石の上に飛び散る。

　サッシが開き、裸足で走り出て来たのは、顔はわからないが、おそらく父だ。

　彼は小さな里樹のスウェットシャツの胸倉をつかみ、頭がぐらぐらするほどに激しく揺さぶりながら怒鳴った。

「ふざけたことをしやがって。この、ケトウのガキが!」

「里樹さん、どうしたんですか?　大丈夫ですか?」

　練が問いかけているのはわかっているが、体が硬直して、何も答えることができない。

　心臓が早鐘を打ち、頭がギリギリと痛む。

　再びキッチンから出て行った練が、伯母の名を呼ぶのが遠くに聞こえた。

「鞠子さん!」

　練は、廊下で、ホウキとチリトリで割れた花瓶のかけらを掃き集めている東吾と、それをそばで見ている鞠子のもとに駆け寄る。

「里樹さんが……」

「どうしたの?」

　少し眠ったようだった。ふと意識が戻り、里樹は、自室のベッドの上で目を開ける。

　三人がキッチンに入って来たときも、里樹はまだ床に尻をついたままだった。

「なんでも、ない」

　口々に問いかける彼らに、そう言うのが精いっぱいで、立ち上がろうにも体に力が入らない。

　伯母の指示で、練が、里樹の手から握りしめていたスポンジを取り、泡で汚れた手を濡れ布巾で丁寧に拭いてくれた。

　結局、自分では立ち上がることができず、練と東吾に両側から支えられて、ここまで連れて来られたのだった。

　今はもう、気持ちも落ち着き、頭痛も治まっているが、さっきは自分でも驚いた。

　ときどき、過去の記憶が頭をかすめることはあったが、あんなにはっきりとしたフラッシュバックは初めてだった。

　あんなふうに、ひどく動揺したことも。

　おそらく、花瓶が割れた音が引き金になったのだろう。それで、植木鉢を割ってしまったときのことを思い出したのだ。

　それにしても、父の言葉の中にあった、『ケトウのガキ』のケトウとはなんだろう……。

　考えているうちに、里樹は再び眠りに落ちた。