「聖女失格」と断罪されたので、喜んで引退します ～好条件なら「副業」でやってあげますよ？～

29 元聖女とイレーネ

本日2回目の投稿です。

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　カランコロン、と軽やかな音が店内に響いた。

　私はグラスを傾けたまま、何気なく入り口へと視線を向けた。

　扉の向こうから姿を現したのは、予想外の人物だった。

「……あれ？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　そこに立っていたのはイレーネだった。

　私とサリアが馬車を下りてから、彼女は教会に戻ったはずだ。

　彼女は入り口で立ち止まり、少し躊躇うように店内を見回している。

　その姿を見て、私はふと違和感を覚えた。

　彼女が身につけているのは、重そうな聖衣ではなく、簡素な修道服だった。

　お忍び的な雰囲気がある。

　それにしても、様子がおかしい。

　いつもしゃんとしている背中は丸まり、足取りは重い。

　今日の戦場での疲れ以上のものを背負っているというか。

　イレーネの視線が、カウンターに座る私とサリアを捉える。

「フィアナ様、やはりここでしたか……」

　彼女は安堵したような、それでいて泣き出しそうな、複雑な表情を浮かべた。

　そして、ふらふらと覚束ない足取りでこちらへ近づいてくると、私の隣の席に力なく腰を下ろした。

「いらっしゃいませ」

　オルセンが静かに声をかける。

　イレーネは一度大きく深呼吸をしてから、顔を上げた。

「……強いお酒をください」

「ぶっ！？」

　私は思わず、口に含んでいたウイスキーを吹き出しそうになった。

　反対隣のサリアも目を丸くして、まじまじとイレーネの顔を覗き込んでいる。

　かつて私が聖女だった頃、仕事終わりの一杯……数杯を楽しんでいた私を、不謹慎だと断罪したのは、他ならぬ彼女自身だ。

　そのイレーネが、自ら進んで酒を所望するとは。

　けれど、プロであるオルセンは客が何を求め、どんな心境であるかを瞬時に察する。

「どうぞ。フィアナさんと同じものです」

　コトリ、と置かれたグラス。

　琥珀色の液体が、店内の照明を受けて妖艶に揺らめく。

　私が飲んでいるのと同じ、度数の高いウイスキーだ。

「ありがとうございます」

　イレーネは震える手でグラスを掴んだ。彼女は迷いなくグラスを口元へ運んだ。

「おいおい、いきなり大丈夫か、そんな強い酒……」

　サリアが心配そうに声をかけるが、遅かった。

　イレーネは躊躇なく、くいっとグラスを傾け、琥珀色の液体を喉に流し込んだ。

「……っ！！」

　直後、

「ごふっ、けほっ！　う、げほっ、ごほっ……！」

　盛大に咳き込んだ。

　喉を焼くような強烈な酒精の刺激に、そうなるのは当然だ。

「ほら、言わんこっちゃねぇ」

　オルセンがすかさずチェイサーの水を出した。イレーネはそれをひったくるようにして飲み干し、ようやく呼吸を整えた。

「はぁ、はぁ……こ、こんなに、喉が焼けるものなのですね……」

「慣れない方が飲むものではないですわ」

　私は苦笑しながら言った。

　しかし、彼女がそこまでして酒を求めた理由が気にかかる。

　単なる好奇心ではない。何か、危うい気配を感じるのだ。

「イレーネ様、何か辛いことでもあったのですか？」

　聖女と言う仕事が辛いことだらけなことを――理想だけではやっていけないことを、私はよく知っている。

　だから、私はできるだけ声を柔らかくして尋ねた。

「お、なんか聖女っぽい」

　横から茶々が入る。

　私はジロリとサリアを睨んだ。

「サリア様、茶化して良い場面とそうでない場面がありますわ」

「う……すまん」

　サリアがバツが悪そうに肩を竦める。

　私は再びイレーネに向き直った。

　彼女はグラスを見つめたまま、小さく唇を噛んでいる。

「それで、何があったのですか？　まさか、リーフェル様に何か言われたのですか？」

　あの枢機卿のことだ。どんな成果でも「お疲れ様〜」としか言わないだろう。

「そうでは、ありません……」

　消え入りそうな声だった。

「恥ずかしい限りなのですが……わたくしには、聖女は無理です」

　私は息を呑んだ。

　あのイレーネが、このような弱音を吐くとは思わなかった。

「イレーネ様は、とても頑張っていると思いますわ。私も以前、ちょっと酷いことを言ったかもしれませんけれど」

　私は素直にフォローを入れた。

　大人げなく彼女を罵倒した記憶もまだそう古くない。

「ちょっと……？」

　サリアがボソリと呟く。

「サリア様？」

「はいはい、黙ってますよ」

　サリアが両手を上げて降参のポーズを取る。

　邪魔が入ったが、イレーネは気にする様子もなく、ぽつりぽつりと語り始めた。

「いいえ、フィアナ様の仰ったことは正しいです。治療院もまともに回せず、治療薬だって満足に作れず、戦場でも……」

　彼女の言葉が震え始めた。

「フィアナ様のご活躍を見て、思い知ったのです。あんな……あんな神業のような魔法、わたくしには一生かかってもできません。努力でどうにかなる差ではないと痛感しました」

　ポタリ、と。

　イレーネの瞳からこぼれ落ちた雫が、カウンターの天板を濡らした。

「わたくしは、無力です……」

　彼女は両手で顔を覆い、肩を震わせた。

　真面目で努力家ゆえに、理想が高すぎるのだ。

　私だって、最初からうまくやれていたわけではない。

　何度も失敗し、試行錯誤しながら、自分が壊れないようになんとか聖女をしていた。

　だが、そんなことを言ったところで、今の彼女の慰めにはならないだろう。

　イレーネは顔を覆ったまま、絞り出すように言った。

「もう……もう、聖女を辞めたいのです。わたくしはどうすれば……？」

　すがるような問いかけに、私は迷わず即答した。

「辞めればいいと思いますわ」

　その言葉があまりにも軽かったからだろう。

　イレーネは、はっと顔を上げた。涙で濡れた瞳が、驚きに見開かれる。

「え……？　ですが……」

「イレーネ様」

　私は諭すように語りかけた。

「辛いことを無理に続けては、心身を壊してしまいますわ。だから、嫌な時は逃げても良いのです」

　これは私の持論だ。

　逃げることは恥ではない。生存戦略だ。

「そこに罪悪感があるのなら、まずは他の人に仕事を割り振りましょう。治療院も、薬作りも、他の聖女候補の方々でもできるのですから。一人ですべてを背負い込む必要はありませんわ」

　私は人差し指を立てて見せた。

「私が聖女時代にしていたのは、そういうことです。自分にしかできないこと以外は、他人に任せるのです」

　もっとも、聖女でしかできない仕事などそうそうないけれど。

　しかし、今のイレーネの心には響いたらしい。

「今なら理解できます……フィアナ様は、決して楽をしようとしていたのではない、と。すべては効率と、教会という組織全体の運用を考えてのことだったのですね」

　イレーネが感極まったような目で私を見る。

　そこまで大げさに考えたことはない。

　けれど、この誤解が、彼女が立ち直るきっかけになるなら、そのままにしておこう。

「分かっていただけて嬉しいですわ」

　私は聖女のような微笑みを浮かべた。

　そして、自分のグラスを持ち上げる。

「ふふ、こちら側の世界にようこそ」

　イレーネがきょとんとする。

「……え？」

「こういう時は、グラスを軽くぶつけるのですわ」

　私が促すと、イレーネはおずおずと自分のグラスを手に取った。

　まだ中身はほとんど残っている。

　チン、と。

　澄んだ音が店内に響いた。

　イレーネが再びグラスに口をつける。

　今度はむせることなく、ちびりと飲み込んだ。

「……少し、甘いような気がします」

　しばらくの間、私たちは静かに酒を楽しんだ。

　イレーネの涙が乾き、頬にほんのりと赤みが差してきた頃だった。

　突然、イレーネがドン！　とカウンターを叩いた。

「だいたいですね！　おかしいのですよ！」

　彼女の目が座っている。

「治療院、薬草栽培、薬作り、騎士団との連携、書類仕事……仕事が多すぎます！　あ、ダリオス様にお会いできるで嬉しいですけど」

　さっきまでの殊勝な態度は消え失せ、教会への文句がどんどん出てくる。

　ダリオスが好きなことは認めるのか。

「リーフェル様もそうです！　いい加減な指示ばっかり！　もっと具体的な指示をくださいよ、具体的な！」

「お、おう……」

　サリアが若干引き気味に身を引く。

「こいつ、酒癖悪ぃな」

「良いではありませんか」

　私はニヤリと笑った。

　目の前で管を巻く後輩の姿が、かつての自分と重なって見える。

　彼女の文句は、かつての私のそれなのだ。

「もっとお飲みなさい、イレーネ様。今日は私が奢りますから」

「飲みますとも！　マスター、おかわりをいただけますか！」

「あ、おい、やめとけって」

　こうして、現聖女はめでたく「聖女辞めたい」派の同志となったのだった。

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次回投稿は10分後の予定です。