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第6話 - 「寺院の生き残り」①

旅の途中、響たちは、人の気配が消えた山道を進んでいた。

道は細く、両脇から伸びた木々が頭上を覆っている。

昼間なのに薄暗い。石畳はところどころ崩れ、隙間から雑草が伸びていた。

響は歩きながら周囲を見回す。

妙な場所だった。

山の中なのに、生き物の気配が薄い。虫の羽音もない。鳥も鳴かない。

風だけが、木々の間を細く抜けていく。

その風すら、どこか冷たかった。

ふと響は、足元の石段を見る。

古い。

かなり古いはずなのに、妙に“崩れ方”が綺麗だった。

自然に放置された廃墟なら、もっと滅茶苦茶になるはずだ。

木の根が石を押し上げ、壁を突き破り、蔦が建物を覆い尽くす。

でもここは違う。

倒れた石灯籠は、途中で横倒しになったまま。

黒く焼けた鳥居も、崩れず“燃えた形”を残している。

石塀には大きな亀裂が走っているのに、その隙間へ草がほとんど入り込んでいない。

まるで、何か巨大な力が一瞬でここを壊して、その直後に人だけ消えたみたいだった。

風が吹く。

かすかな金属音。

音のする方を見ると、石段の先にある古い門の残骸で、風鈴が揺れていた。

赤錆だらけなのに、まだ落ちずに残っている。

――ちりん。

小さな音が、山の静けさへ吸い込まれていく。

やがて木々が開けた。

その先に、巨大な寺院跡が現れる。

響は思わず立ち止まった。

広い。

山ひとつを削って作ったみたいな規模だった。

長い石段。

反り上がった屋根。

赤い柱。

崩れた回廊。

東方風の建築群。

だが、その全てが黒く焼けている。

本堂は中央から崩れ、天井には巨大な穴。

壁には煤。

柱には、鋭いもので引き裂かれたみたいな傷跡。

そして奇妙なのは、焼け跡の色だった。

普通の古い焼け跡なら、もっと雨で色が薄くなる。

けれどここの焦げ跡は、妙に黒い。

まるで火だけが、昨日までそこに残っていたみたいだった。

響は喉の奥が重くなる。

説明されなくても分かる。

ここで何かがあった。

しかも、相当酷い何かが。

境内には、白い羽根が散らばっていた。

鳥のものじゃない。

大きい。人の腕ほどある羽根。

そのいくつかは焼け焦げ、半分炭みたいに黒くなっている。

響はしゃがみ込み、そっと一枚へ触れた。

瞬間、羽根が崩れる。さらさらと、白い粉になって指の間から零れ落ちた。

軽い。

あまりにも軽くて、命だった感じがしない。

響は思わず顔を上げる。

静かだった。

静かすぎる。

風だけが、焼けた回廊を抜けていく。

まるでこの場所だけ、山から切り離されてしまったみたいだった。

前を歩いていたカノンは、何も言わなかった。

ただ、寺院を見ている。

いや。

響はそこで初めて気づく。

彼女はここへ来てから、一度も周囲をちゃんと見ていない。

焼けた柱も。

崩れた回廊も。

地面に散らばる羽根も。

視界へ入っているはずなのに、見ていない。

見ないようにしている。

まるで、少しでも目を向けたら、何かが壊れてしまうみたいに。

――ここだ。

彼女の故郷。

その瞬間だけ、響の胸の奥で何かが軋んだ。

知らないはずなのに。

この場所を、知っている感覚がした。

――ちりん。

古い門の残骸で、風鈴がもう一度鳴った。

その音を聞いた瞬間。

カノンの足が止まる。

本当に一瞬だった。

他の人間が見れば、ただ歩調が乱れた程度にしか見えない。

けれど響には、それが妙にはっきり分かった。

進めなくなったんだ、と。

山吹色の瞳は、崩れ落ちた本堂の奥を見ている。

その目だけが、今までの近衛騎士団長のものじゃなかった。

響の胸の奥で、何かが微かに軋む。

自分が気づいたのか。

それとも。

自分の中にいる“王”が、気づかせたのか。

響が口を開きかけた、その時。

カノンは小さく息を吐いた。

まるで何かを振り払うみたいに。

そして何事もなかった顔で、再び歩き出した。

本堂に向かって。

風だけが、崩れた本堂を抜けていく。

その時だった。

――ぞわり。

響の背筋を、冷たい感覚が撫でた。

気配。

しかも一つじゃない。

反射的に振り向くが、誰もいない。

崩れた石塔。

焼けた木々。

風。

それだけなのに。

“見られている”。

森そのものが、こちらを覗き込んでいるみたいな圧迫感。

カノンの表情が変わる。

背中へ背負った大剣の柄へ、静かに手をかける。

次の瞬間。

――しゃん。

鈴の音。

響が顔を上げる。

木々の奥に、白い影が立っていた。

一人ではない。

いつからそこにいたのか分からないほど静かに、灰色の耳を持つ者たちが、木々の間に佇んでいる。

長い兎耳。

灰色の髪。

白い仮面。

黒と白を重ねた寺院装束。

袖や帯には、無数の札と鈴。

手には細い杖や、骨で作られた槍。

風が吹くたび、鈴が小さく鳴った。

けれど、不思議と生き物の気配がしない。

響の知っている“獣人”という言葉から想像するものとは違っていた。

愛嬌も、温かさもない。

灰色の毛並みを持つウサギの獣人。

なのにその姿は、獣というより、死者を見送る巫女たちに近い。

白い仮面の細い目元から覗く瞳は、どれも淡い灰色だった。

灰耳族。

寺院と共に生きていた、人外の民。

生者の気配が薄い。

だから森へ立っていても、直前まで存在に気づけない。

その中の一人が、ゆっくり響へ顔を向ける。

片側だけ仮面で覆われた顔。

淡い灰色の片目。

長い兎耳が、風を拾うように微かに揺れる。

他の灰耳族と同じ装束をまとっているのに、その女だけは少し違って見えた。

怒っているわけではない。

怯えているわけでもない。

焼け跡の中で、ずっと何かを待っていた亡霊みたいだった。

彼女が持つ鈴杖が、風に揺れて小さく鳴る。

「……いた」

空気が張り詰める。

次の瞬間、灰耳族たちが一斉に武器を抜いた。

札付きの短刀。

骨製の槍。

呪印の刻まれた弓。

その切っ先が、真っ直ぐ響へ向く。

響の喉が鳴る。

彼らの敵意は明確だった。

“王”。

その器へ向けられた殺意。

張り詰めた空気の中、灰耳族たちは武器を向けたまま一歩も動かない。

森そのものが、息を止めているみたいだった。

その時。

一人だけ、静かに武器を下ろした影があった。

さっき響を見た、片面の仮面の女だった。

彼女は響ではなく、カノンを見ている。

その視線に敵意はない。

怒りでも、憎しみでもない。

もっと別の感情だった。

響は一瞬、その目をどこかで見た気がした。

焼け跡に立つ人間を見る目じゃない。

――墓を見つめる時の目だ。

灰耳族の女――ユラは、静かに鈴杖を下ろす。

しゃらり、と小さな音。

その音だけが、妙にはっきり耳へ残った。

彼女はカノンを見つめたまま、小さく呟く。

「……まだ知らないんだね」

空気が止まる。

カノンの肩が、ぴくりと揺れた。

初めてだった。

響はこの旅で、彼女がここまで分かりやすく動揺するのを見たことがない。

山吹色の瞳が細くなる。

呼吸が浅い。

まるで、ずっと避け続けていた傷口を、突然指で抉られたみたいだった。

ユラは続ける。

「皆殺しにされた一族の中で、お前だけなぜ残されたのか」

その瞬間、カノンの顔色が変わる。

血の気が引く。

響は反射的に彼女を見る。

だがカノンは何も答えない。

答えられない。

代わりに、背中の大剣の柄をぎり、と握り締めた。

カノンの呼吸が乱れる。

その瞳は、わずかに揺れていた。

ユラはそんな彼女を見つめたまま、静かに言葉を続けようとする。

「あの王は、お前の――」

その瞬間、カノンが動いた。

鈍い金属音。

背中の大剣が、一瞬で抜き放たれる。

巨大な刃が、焼け跡の空気を裂いた。

彼女はユラへ切っ先を向ける。

「――それ以上喋るな」

低い声だった。

響はその声に驚く。

感情が乗っている。

怒り。焦り。怯え。

この旅の中で、カノンはずっと冷静だった。

どれだけ危険な状況でも、感情を表へ出さなかった。

なのに今、彼女は明らかに動揺している。

ユラは黙った。

仮面越しでも分かる。

その目は、少しだけ悲しそうだった。