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第6話 - 「寺院の生き残り」②

灰耳族の瞳に、長年燻り続けた殺意が宿る。

そして次の瞬間、一斉に殺気を放つ。

「器ごと殺せ！」

鋭い声と同時に、本堂の空気が爆ぜた。

灰耳族たちが動く。

速い。

人間の動きじゃない。

焼けた柱。

崩れた床。

半分落ちた梁。

寺院跡の壊れた構造を知り尽くしているみたいに、彼らは音もなく駆けた。

白い装束が視界の端を滑る。

鈴が鳴る。

しゃん。

その音に気を取られた瞬間、別の影が響の死角へ回り込んでいた。

響は反応できない。

目の前へ、骨槍の切っ先が迫る。

だが。轟音。

カノンの大剣が、横から槍ごと叩き潰した。

衝撃で床板が割れる。

灰耳族の一人が吹き飛び、焼けた柱へ激突した。

カノンはそのまま踏み込む。

片翼。飛べない。

だからこそ、地面を蹴る速度だけが異常だった。

白い軍服が翻る。山吹色の髪が、炎みたいに揺れる。

だが灰耳族たちも退かない。

一人が札を投げる。

空中で札が発光した。

次の瞬間、無数の黒い針が放たれる。

響の背筋が凍る。

だがカノンは止まらない。

大剣を回転させ、暴風みたいに薙ぎ払う。

火花。

呪符。

衝撃。

黒い針が空中で砕け散る。

その裏で、別の灰耳族が鈴を鳴らした。

しゃん。

視界の奥で、白い影が増えた。

一人が二人に。

二人が四人に。

幻影。

カノンの目が一瞬だけ細くなる。

その隙に、短刀を持った灰耳族が背後へ回った。

首狙い。

響が息を呑む。

だがカノンは慌てない。

背後の気配へ、半歩だけ重心を落とす。

次の瞬間。

巨大な大剣が、彼女の身体ごと回転するように振り抜かれた。

空気を叩き割るような轟音。

空気が潰れる。

灰耳族は咄嗟に短刀で受ける。

だが止まらない。

重量そのものを叩きつけるみたいな一撃だった。

骨の砕ける音。

灰耳族の身体が横殴りに吹き飛び、焼けた床を転がる。

それでも、別の影がすぐ動く。

倒れた仲間を囮にするみたいに、二人が左右から踏み込んでくる。

片方は槍、もう片方は呪符。

荒れ果てた今の寺院跡では、灰耳族側が有利だった。

どこに足場が残っているか。

どの柱が死角になるか。

どの床が踏めば抜けるか。

彼らは全部知っている。

カノンはその全てを、力で押し潰して進んでいた。

響は息を呑む。

強い。

異常なほど。

相手も弱くない。

むしろ、この場所では厄介すぎる。

それでもカノンは、一人で戦場の中心を支配していた。

さっきまで動揺していたのに、戦闘へ入った瞬間、完全に別人だった。

カノンは焼けた本堂の中央へ立つ。

巨大な剣を構えたまま。

その姿はまるで、墓場へ一人立つ処刑人みたいだった。

戦闘は、一瞬だけ止まった。

焼けた本堂に、粉塵がゆっくり落ちていく。

灰耳族たちは距離を取り、低く身構えている。

その中央で、カノンは大剣を構えたまま、ユラの前へ立っていた。

その時、灰耳族の一人が放った呪符が、真っ直ぐ飛んできた。

でもそれは、直接カノンだけを狙った軌道じゃなくて――

仲間ごと巻き込む軌道。

だがカノンは、反射的にその前へ踏み込んでいた。

呪符に向かって大剣を振り抜く。

大剣が呪符を叩き潰す。

黒い火花が散る。

カノンの軍服の袖がわずかに裂けた。

響は目を見開く。

守った。

敵を。

しかもカノン自身、それを無意識にやったように見えた。

響は一瞬、状況が理解できなかった。

ユラも少し驚いたように、カノンを見ている。

本堂へ奇妙な沈黙が落ちる。

響はゆっくりカノンを見る。

彼女は気づいていない。

自分が今、誰を庇ったのか。

ただ、大剣を握る手だけが、微かに震えていた。

響の胸に小さな違和感が残る。

敵のはずなのに。

殺し合ってるはずなのに。

カノンだけ、どこか戦えていない。

いや、戦いたくないように見えた。

張り詰めていた空気が、ゆっくり揺れる。

焼けた本堂。

崩れた柱。

散った呪符。

灰耳族たちはなお武器を構えていたが、誰も次の一撃へ踏み込まない。

その沈黙を破ったのは、ユラだった。

彼女は静かに鈴杖を下ろす。

しゃらり、と小さな音。

そして。

「……やめた」

灰色の瞳が、真っ直ぐカノンを見る。

その目にはもう、殺意がなかった。

あるのは、ひどく疲れた色だけ。

「皆、武器を降ろせ」

灰耳族たちが動きを止める。

不満そうに殺気を残す者もいたが、誰も逆らわない。

骨槍が下がる。

短刀が鞘へ戻る。

鈴の音が、ひとつずつ消えていく。

焼け跡に、静けさが戻ってくる。

カノンはなお警戒を解かない。

大剣を構えたまま、ユラを睨んでいる。

ユラはそんな彼女を見て、小さく息を吐いた。

「……変わってないね」

その声音はどこか寂しかった。

カノンの眉がわずかに動く。

だが返事はしない。

ユラは静かにカノンを見つめる。

灰色の瞳が、彼女の構えた大剣へ向いた。

刃には、さっき砕いた呪符の黒い煤がまだ残っている。

「まだその剣なんだ」

カノンの指先が、ぴくりと動く。

響は二人を見比べる。

空気がおかしい。

敵同士の会話じゃない。

もっと、昔を知っている者同士の声だった。

ユラは小さく息を吐く。

「昔から変わらないね」

「嫌なことがあると、すぐそれ握る」

カノンの目つきが鋭くなる。

「……黙れ」

短い声。

だが響は、その反応に違和感を覚える。

今のやり取り、敵への態度じゃない。

図星を突かれた人間の反応だった。

ユラは少しだけ目を伏せる。

仮面の奥で、小さく息を吐いた。

「……あの時、お前だけ生き残ったのに」

静かな声。

責める響きはない。

だから余計に痛い。

「もう全部終わったはずなのに、まだそんな顔してるんだね」

カノンの呼吸が止まる。

大剣を握る音だけが、焼けた本堂へ小さく響いた。

ユラは視線をずらす。

今度は響を見る。

その瞬間。

響の胸の奥が、嫌な感じにざわついた。

灰色の瞳。

感情の薄い声。

なのに、その視線だけは妙に重い。

まるで、響の中にいる“誰か”を見ているみたいだった。

ユラは静かに言う。

「……私の口から聞いても、信じないでしょ」

響は眉をひそめる。

「何を」

ユラは答えない。

ただ、焼けた本堂の奥へ視線を向けた。

そこにはもう何もない。

黒い柱と、崩れた床と、風に揺れる古い札だけ。

それでも彼女の目は、ここではないどこかを見ていた。

墓を暴く前のような、静かな目だった。

「お前自身で見ればいい」

ユラはもう一度、響を見る。

いや。

響の中にいるものを見る。

「王の地下室を見ろ」

響は言葉に詰まる。

地下室？

だがユラは、それ以上説明しない。

風が吹く。

焼けた本堂の奥で、古い風鈴が小さく鳴った。

ちりん。

ユラは背を向ける。

白い装束が、薄暗い境内へ溶けていく。

去り際、彼女は一度だけ、振り返った。

仮面越しの灰色の瞳が、カノンへ向く。

「知った時、お前はきっと壊れる」

その言葉だけを残して、灰耳族たちは静かに山の闇へ消えていった。

あとに残ったのは、焼け跡の静けさと。

“王の地下室”。

その不気味な響きだけだった。