24/27

第12話 - 「Last Vane」①

王の咆哮が、地下世界を揺らした。

暴風。衝撃波。

奇跡炉の光柱が、狂った心臓みたいに脈動する。

壁面の術式が、次々と焼き切れていく。

青白かった光は、赤黒く染まり始めていた。

王城最下層。

巨大地下空間そのものが、崩壊を始めている。

天井から瓦礫が落ちる。

床が裂ける。

熱風が吹き荒れ、空気そのものが悲鳴を上げていた。

魔獣はゆっくり立ち上がる。

巨大だった。

黒い骨格。脈打つ赤黒い肉。漆黒の翼。王冠みたいに捻れた角。

その姿は、まるで“王”という概念そのものが、怪物へ成り果てたみたいだった。

カノンは息を呑む。

魔獣の胸部だけが、妙に人型を残している。

歪な肋骨の奥。

赤黒い肉の中心。

そこだけが、まだ“人間”へ縋っているみたいに見えた。

奇跡炉から、赤黒いエネルギーが噴き上がる。

次の瞬間、空間が裂けた。

ビキビキ、と。

ガラスへ亀裂が走るみたいに、地下空間のあちこちへ黒い裂傷が広がっていく。

その裂け目の向こう。

現代日本の景色が断片的に映り込んでいた。

深夜の高速道路。停電した住宅街。赤く点滅する信号機。コンビニの非常灯。

スマホのライトを握って不安げに立ち尽くす人々。車のクラクション。サイレン。雑踏。

現代世界の音が、異世界の地下空間へ混ざり込んでくる。

ユラの顔色が変わる。

「まずい……門が完全に裂ける……！」

裂け目の向こうから、赤黒い光の粒子が流れ込んでくる。

熱。電気。命。

現代世界の循環エネルギー。

本来、二つの世界を循環するはずだった力。

それら全てが、暴走した門を通して、魔獣へ吸い上げられていた。

魔獣の肉体が、脈打つ。

黒い翼が大きく広がる。

その度に、地下空間の重力が歪む。

響は崩れた床へ手をつきながら、息を呑んだ。

魔獣の赤黒い瞳が、ゆっくりこちらを向く。

その瞬間、響の頭へ知らない感情が流れ込んできた。

飢え。渇き。恐怖。消えたくない。終わりたくない。生きたい。

あまりにも生々しい感情だった。

響の顔が歪む。

「……っ」

これは王だ。

魔獣になってもなお、あの王の感情が残っている。

完全な怪物じゃない。だから余計に恐ろしい。

魔獣が一歩踏み出す。

腹の底へ響く破砕音。

石床が砕け、衝撃波が地下空間を走る。

吹き飛ばされた瓦礫が、壁へ激突した。

カノンが即座に響の前へ出る。

大剣を構える。

片翼が大きく揺れた。

魔獣の赤黒い瞳が、ゆっくり二人を捉える。

響を見る。その奥に残った、自分の欠片を見るみたいに。

次の瞬間、視線がカノンへ揺れる。その瞳が、苦しそうに歪んだ。

まるで、器へ戻りたいのか、彼女へ縋りたいのか。

自分でも分からなくなっているみたいだった。

魔獣が頭を抱える。

黒い爪が、自分の肉を抉る。

咆哮。苦悶。

その奥でほんの一瞬だけ。

王の顔が見えた気がした。

ユラが歯を食いしばる。

「……世界そのものを喰って、現世へ固定してる……！」

灰色の耳が震える。

奇跡炉の光は、既に制御限界を超えていた。

地下空間へ裂けた無数の境界裂傷。

その向こうから、現代世界のエネルギーが流れ込み続けている。

もしこのまま暴走が進めば。

門は完全崩壊する。

二つの世界の境界が混ざる。

その中心にいるのは、あの魔獣だ。

次の瞬間。

空気が押し潰されるような音がした。

巨大な腕が振り下ろされた。

地下世界そのものが軋む。

響は反射的に跳ぶ。

直後、床が爆発した。

凄まじい衝撃。

石床が粉々に砕け、爆風みたいに石片が吹き飛ぶ。

耳が潰れる。肺が軋む。

衝撃波だけで、全身の骨が悲鳴を上げた。

響は地面を転がる。

熱い。痛い。

だが、身体が、勝手に動いていた。

崩落する瓦礫。

吹き飛ぶ石片。

その隙間を、最小限の動きで抜ける。

知らない重心移動。

踏み込み。受け身。

まるで何百回も戦場を生き延びてきたみたいに、身体が最適解を選び続ける。

王の記憶。王の戦闘技術。

でも、今の響は、それを“自分の意思”で使っていた。

瓦礫を蹴る。着地。

次の瞬間。

崩れた壁際から、何か巨大なものが倒れてきた。

鉄の激突音。

地面へ突き刺さる。

一本の大剣だった。

おそらく地下の武器庫か、封印騎士の装備だろう。

地震で固定が外れ、転がり落ちてきたのだ。

長い柄。黒鉄の刀身。

普通の人間なら、持ち上げるだけでも苦労しそうな重量。

響の目がそれを捉える。

その瞬間頭の奥で、何かが繋がった。

握れる。

なぜか、そう分かった。

魔獣の巨大な影が迫る。考える暇なんてない。

響は床を蹴った。滑り込む。

片手で柄を掴む。

重い。だが。

身体の使い方を、知っていた。

腰を落とす。重心を後ろへ流す。

足で持ち上げる。

次の瞬間、響は大剣を振り上げていた。

風が唸る。

自分でも信じられないほど、自然な軌道だった。

魔獣の腕が振り下ろされる。

響は反射的に剣を横へ構える。

金属と骨が噛み合うような凄まじい音が弾けた。

重すぎる衝撃が、両腕を貫いた。

普通なら、そのまま押し潰されていた。

だが響は、半歩だけ身体をずらす。

力を真正面から受けない。

流す。

逸らす。

王の剣術。

巨大な腕が、軌道を僅かに逸れる。

その隙間を白い影が駆け抜けた。

カノンだった。

空を失った代わりに、彼女は地上そのものを翼にしていた。

山吹色の髪が、崩壊する地下空間を炎みたいに駆け抜ける。

巨大な瓦礫を蹴る。

砕けた柱を踏み台にする。

崩落しかけた壁面を、片翼の騎士が垂直に駆け上がる。

速い。

あまりにも。

飛べない代わりに、彼女は“落ちない”。

常に地面を掴み、空間そのものを蹴って加速していく。

魔獣の巨大な腕が振るわれる。

暴風。

だがカノンは、その軌道へ潜り込む。

黒い爪の隙間を滑り抜け、懐へ飛び込んだ。

大剣が閃く、白銀の軌跡。斬撃。

漆黒の翼が切り裂かれる。

黒い羽根が、地下空間へ吹き散った。

魔獣が咆哮する。

だが浅い。切断面が瞬時に再生していく。

赤黒い肉が脈打ち、裂けた翼を無理やり繋ぎ直す。

再生速度が速すぎる。

カノンは舌打ちし、着地と同時に再加速する。

止まれば死ぬ。

地下空間そのものが崩壊していた。

瓦礫。爆風。熱波。裂けた空間。

そこを縫うように、彼女は走る。

魔獣が腕を振り上げる。巨大な影がさす。

次の瞬間、振り下ろされる。カノンの真上へ。

響の呼吸が止まる。

速い。避けられない。だが。

――止まった。

寸前で、巨大な腕が静止する。

空気が震える。

黒い爪が、カノンの頬へ触れる寸前で痙攣していた。

あと数センチ。

それだけで、彼女の身体は粉砕されていた。

なのに、動かない。

魔獣の腕が、まるで見えない何かへ抗うみたいに、激しく震えている。

暴風だけが吹き荒れる。

その中心で、カノンの山吹色の髪だけが、静かに揺れていた。

時間が止まったみたいだった。

響は息を呑む。

魔獣の赤黒い瞳。

その奥で、ほんの一瞬だけ。

“王”の目が揺れる。

響は理解する。

「……攻撃、できないのか」

その瞬間。

魔獣が苦しむみたいに咆哮した。

巨大な腕が、無理やり軌道を逸らされる。

爪が地下床を叩き割った。

瓦礫が爆ぜ、赤黒い光の中へ散る。

カノンは爆風の中を滑るように離脱する。

着地。片膝。

すぐに再び剣を構える。

だがその表情は、いつもの騎士の顔じゃなかった。

揺れている。苦しそうだった。

魔獣は荒い呼吸を繰り返している。

まるで、身体の中で、“王”と“怪物”が喧嘩しているみたいに。

魔獣の瞳が揺れる。

怒り。苦痛。執着。

そして、どうしようもない愛情。

それら全部が混ざっていた。

魔獣が咆哮する。

次の瞬間、空間そのものが裂けた。

奇跡炉がさらに暴走する。

天井崩壊。

巨大な瓦礫が降り注ぐ。

響が振り向いた瞬間だった。

嫌な音がした。

足元。

術式で焼かれ続けていた床が、限界を迎えていた。

ビキビキ、と亀裂が一気に走る。

「――ッ」

身体が傾く。

床そのものが崩落した。

響の視界が揺れる。

反射的に大剣を突き立てようとする。

だが遅い。

崩れた床へ足を取られ、体勢が完全に崩れる。

その瞬間頭上でさらに大きな破砕音が響いた。

響が顔を上げる。

天井。巨大な柱。崩れてくる。

奇跡炉暴走の衝撃で、地下空間そのものが耐えきれなくなっていた。

何十トンあるかも分からない瓦礫が、一直線に落下してくる。

避けられない。そう理解した瞬間だった。

山吹色が、視界を横切る。

速い。炎みたいに。

「響ッ！！」

ドンッ――！！

凄まじい衝撃。

響の身体が、横から強引に突き飛ばされる。

床を転がる。

石片が頬を裂く。

肺から空気が抜ける。

次の瞬間。

地下を揺らす衝撃が走った。

巨大な柱が落下する。

地下空間全体が震え、爆発みたいに土煙が吹き上がった。

視界が白く染まる。

耳鳴り。

崩落音。

悲鳴みたいに軋む術式。

響は咳き込みながら、瓦礫へ手をついた。

肺が痛い。頭が回らない。

それでも。

嫌な予感だけが、全身を貫いていた。

響はゆっくり顔を上げる。

そして。凍りつく。

崩れた巨大柱。

砕けた石材。

その下から。

山吹色の髪が、僅かに覗いていた。

カノンだった。