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第11話 - 「繋がりを断つ剣」②

響の身体は、目に見えて蝕まれていった。

最初は一瞬だった。

口調。視線。癖。

ふとした瞬間、別人みたいになるだけだった。

だが今は違う。

王の人格が表へ出る時間が、確実に増えている。

術の反動で熱を出した夜。

響は眠ったまま、知らない言語で誰かへ命令を下していた。

朝になれば本人は覚えていない。

食事中、無意識に王国式の作法で杯を持つ。

戦闘では、響自身も知らない剣技を使う。

そして何より。最近の響は、時々カノンを見る目が変わる。

十九歳の少年の目じゃない。長い時間を生き、多くを失い、それでも何かへ縋ろうとする男の目。

その視線を向けられるたび、カノンの胸は酷くざわついた。

もう時間がない。

ユラはそう断言した。

「このまま融合が進めば、

最後には区別できなくなる」

「響が消える」

だから残された方法は、もう一つしかなかった。

“繋がりそのもの”を斬る。

王城地下最深部、奇跡炉の中心核。

巨大な光柱が、天井へ向かって脈動している。

青白い光が、地下空間全体を照らしていた。

空気が重い。耳鳴りがする。

世界そのものが軋んでいるみたいだった。

床一面へ描かれた巨大術式の中心。

響が立っている。

いや。立たされている。

全身へ黒い紋様が浮かび、血管みたいに脈打っていた。

響は苦しそうに呼吸している。

だが、ふっと顔を上げた瞬間。

空気が変わった。

カノンの呼吸が止まる。

目の前にいるのは、もう響じゃない。

響の顔で、王が笑っていた。

「……随分、

酷い顔をするようになったな」

低い声。落ち着いた口調。

あまりにも自然だった。

まるで最初から、そこにいたみたいに。

カノンの指先が震える。

王は術式の光を背に、静かに彼女を見る。

その目には、怒りもない。

憎しみもない。

ただ、どうしようもない疲労と、少しの優しさだけが残っていた。

「お前は優しいな、カノン」

その声音に、カノンの喉が強張る。

駄目だった。

その声は、あまりにも昔と同じだった。

雪の戦場。背中合わせ。夜の執務室。酒瓶。包帯。

片翼の自分を、初めて“役に立つ”と言ってくれた男。

記憶が、一気に蘇る。

剣を握る手から、力が抜けそうになる。

するとユラの怒声が響いた。

「迷うな！！」

灰色の術符が、空中へ展開される。

術式が悲鳴みたいに軋む。

響――いや王の身体から、黒い靄が浮かび上がる。

それは一本の巨大な楔みたいだった。

黒い杭。

響の胸を貫き、その奥深くへ食い込んでいる。

脈動している。

まるで生きているみたいに。

カノンの瞳が揺れる。

その“境界”が見えていた。

混ざり合っている。

でも、完全には一つになっていない。

どこが響で、どこからが王なのか。

その継ぎ目だけが、なぜかはっきり分かった。

ユラが低く言う。

「二面性を切り裂かれる感覚を、

身をもって知ってる者には境界が見える」

カノンの指先が震える。

右の白銀。失われた左の金。

かつて一つだったもの。

彼女自身もまた、引き裂かれた存在だった。

カノンは小さく息を吐く。

「……つまり」

震える声。

それでも、彼女は剣を握り直した。

「私にしか、できない」

ユラが叫ぶ。

「今しかない！！」

「それを断て！！」

王は静かにカノンを見る。

逃げない。抵抗もしない。ただ。少しだけ寂しそうに笑った。

「……そうか」

その声音には、諦めと同時に、まだ手放しきれていない執着が滲んでいた。

その顔が、どうしようもなく人間らしくて。

カノンの視界が滲む。

でも。終わらせなければならない。

このままでは、響が消える。

王も、永遠に終われない。

カノンは震える息を吐く。

そして。

大剣を構えた。

両手が震えている。

涙が落ちる。

それでも、前へ出る。

刃が、青白い光を裂いた。

斬ったのは肉体じゃない。

響と王を繋ぎ止めていた、魂の楔。

刃が触れた瞬間。

世界そのものが、絶叫した。

――

刃が、魂の楔を断ち切った瞬間だった。

世界がひっくり返る。

凄まじい衝撃波が地下空間を揺らした。

奇跡炉の光柱が暴れ狂い、壁面の術式が次々と焼き切れていく。

響が絶叫した。

同時に彼の胸元から、黒い光が引き剥がされる。

それは液体みたいでも、煙みたいでもあった。

どろりと粘つきながら、響の身体へ食い込んでいた“何か”が、無理やり剥離していく。

響が床へ崩れ落ちる。

全身から黒い紋様が消え、荒い呼吸だけが残った。

だが、引き剥がされた黒い光は、その場へ留まらなかった。

空中で脈動する。

収縮。膨張。

まるで、何かを探しているみたいに。

ユラの顔色が変わる。

「まずい……！」

黒い光の中心で、男の輪郭が浮かび上がる。

王。

半透明の魂。

輪郭は不安定で、今にも霧散しそうだった。

当然だ。

肉体を失った魂は、本来この世界へ存在し続けられない。

循環へ還る。

消える。

終わる。

――そのはずだった。

王は苦しそうに胸を押さえる。

その表情に、もう威厳はなかった。

ただ、耐え切れない痛みに、壊れそうになっている男の顔。

王が口を開く。

「……ぁ……」

声にならない。次の瞬間。

絶叫。

地下空間そのものが震えるほどの悲鳴だった。

怒りじゃない。憎しみでもない。もっと根源的な。

生き物が、存在そのものを引き裂かれる時の叫び。

カノンの顔が強張る。

王の魂が、崩れ始めていた。

輪郭が裂け、黒い粒子となって空中へ散っていく。

だが、その瞬間。

奇跡炉が暴走した。

轟音。

地下深部から、赤黒い光が噴き上がる。

術式が反転する。世界境界が軋む。

ユラが叫んだ。

「違う！！

循環へ落ちてない！！」

本来なら、魂はそのまま世界循環へ還るはずだった。

王の魂が、何かへ縋るみたいに空間を掻く。

すると。

奇跡炉の中心へ、膨大なエネルギーが流れ込み始めた。

熱。命。電気。光。

現代世界から奪われ続けていた、膨大な循環エネルギー。

響を通して流入していた力が、一気に王へ集束していく。

地下空間の温度が急上昇する。

空気が歪む。壁が軋む。

響が息を呑んだ。

黒い光が、肉を持ち始めている。

最初は骨。

巨大な黒い骨格が、空中へ組み上がっていく。

次に筋肉。

赤黒い肉が、脈打ちながら絡みつく。

さらに……羽。

漆黒の翼が、裂けるように広がった。

だがそれは、カノンの翼みたいな神聖なものじゃない。

羽根の一本一本が、煤けた刃物みたいに歪んでいる。

頭部からは、王冠みたいに捻れた角が伸びる。

顔はもう人間じゃない。

けれど。

胸部だけが、妙に人型を残していた。

まるで王という存在が、完全には人間を捨てきれていないみたいに。

肉体が完成するたび、地下が揺れる。

奇跡炉のエネルギーが、無理やり現実へ固定しているのだ。

ユラが歯を食いしばる。

「……肉体を作ってる」

「循環に落ちる前に、

現世へ自分を固定する気だ！」

魔獣の巨大な腕が、ゆっくり床へ触れる。

ゴギッ、と、石床が砕けた。

その瞬間、響は理解する。

――物理存在になった。

斬れる。

そして。

――殺せる。

魔獣がゆっくり顔を上げる。

赤黒い瞳。

その奥にだけ、まだ王の面影が残っていた。

次の瞬間、咆哮。

暴風みたいな衝撃波が、地下空間を吹き飛ばした。