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第11話 - 「繋がりを断つ剣」①

地下深く。

王城最下層の封印区画には、絶えず低い唸りのような音が響いていた。

奇跡炉の脈動。

壁一面に刻まれた古代術式が、青白く明滅している。

その中央、巨大な円形術陣の中へ、響は立っていた。

床へ描かれた紋様は、彼の身体を囲うように幾重にも重なっている。

ユラは陣の外側へ立ち、術符を指先で展開していた。

灰色の耳が、ぴくぴくと神経質に揺れる。

カノンは少し離れた場所で、息を呑んだまま様子を見守っていた。

地下空間は異様に冷える。なのに響の額には、大量の汗が浮いている。呼吸も浅い。

既に何時間も、術は繰り返されていた。

一度も成功していない。

ユラが低く言う。

「次は、“お前自身”で押し返せ」

響は荒い息を吐く。

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃない」

ユラの声は冷たい。

「これは魂の主導権争いだ」

「お前が“自分”を手放した瞬間、あれに全部持っていかれる」

響は唇を噛む。

自分。

その言葉が、最近ひどく曖昧だった。

怒り方。考え方。視線。

時々、自分の感情へ混ざる、知らない誰かの感覚。

雪。血。玉座。

そして……カノン。

彼女を見るだけで胸が締め付けられるあの感情が、本当に自分のものなのか、もう分からない。

ユラが術符を打ち込む。

魔法陣が発光した。

瞬間。響の全身へ、杭を打ち込まれたみたいな激痛が走る。

「ッ――！！」

身体が跳ねた。

血管の内側を、熱い何かが無理やり流れていく。

骨の奥を掻き回される感覚。

呼吸が止まる。

頭の中へ、記憶が雪崩れ込んできた。

戦場。剣戟。怒号。炎。玉座。冷たい視線。

“無能な王”。

知らない感情が、響の心臓へ直接流れ込んでくる。

苦しい。怖い。認められたい。理解してほしい。

ユラが叫ぶ。

「拒絶しろ！！」

「“お前じゃない”って言え！！」

響は震える腕で、自分の胸を掴む。

違う。

これは自分じゃない。

自分は王じゃない。

斎木響だ。

普通の大学生で。

ショッピングモール歩いて。

友達と遊んで。

課題サボって。

そんな人生だった。

なのに。

記憶が、それを押し潰そうとする。

『それは仮初だ』

低い声が頭の奥で響く。

『お前は私だ』

響は歯を食いしばる。

「……ちがう……！」

黒い靄が、身体から浮きかける。

だが次の瞬間、術式が弾けた。

バチン、と。

光が砕け、魔法陣の一部が焼き切れる。

響は床へ手をつき、荒く咳き込む。

呼吸だけで肺が痛い。

ユラが舌打ちした。

「駄目だ。まだ引き剥がせない」

カノンが響を見る。

彼の肩は、まだ小刻みに震えていた。

だが休む間もなく、ユラは再び術符を構える。

「もう一回やる」

響は顔をしかめる。

「次で浮かせる」

「今度は絶対に、飲まれるな」

「くそ……！」

再び術式が起動する。

今度はさっきより強い。

空気そのものが重い。

耳鳴り。視界が歪む。響は息を呑む。

その瞬間。

頭の奥で、何かが目を開いた。

『やめろ』

声。次の瞬間。

響の身体が激しく反り返る。

「ぁあああああッ！！」

全身の筋肉が痙攣する。

床へ叩きつけられた指先が、石を掻いた。

口から血が溢れる。赤が床へ飛び散った。カノンの顔色が変わる。

「響！！」

ユラが怒鳴る。

「近づくな！！」

響は血を吐きながら、必死に呼吸する。

痛い。

身体の中を、誰かに無理やり裂かれているみたいだった。

『お前は私だ』

頭の奥で、王の声が響く。

その瞬間。

黒い靄が一気に膨れ上がった。

人型。王。完全な姿ではない。

だが輪郭だけで、そこに“いる”と分かる。

響の口が、勝手に動いた。

「やめろ」

低い声。

響のものじゃない。

空間が震える。奇跡炉の光が激しく脈打つ。

王の影は、ゆっくりカノンを見る。

その目だけが、異様にはっきりしていた。

懐かしむみたいに。愛おしむみたいに。

カノンの指先が震える。

その瞬間。響が絶叫した。

「ぁあああああああッ！！」

黒い影が、無理やり身体へ引き戻される。

術式が暴発する。

衝撃波。札が吹き飛ぶ。

床の紋様が焼き切れ、青白い火花が散る。

響は床へ崩れ落ちた。

しばらく、誰も動けなかった。

静寂。荒い呼吸だけが響く。

響は床へ伏したまま、血を吐きながら震える声で呟く。

「……なんだよ、あれ……」

ユラは険しい顔のまま、響を見下ろす。

「もうただの憑依じゃない」

灰色の瞳が細められる。

「魂同士が、一つになり始めてる」