Last Vane 〜片翼の女騎士が迎えに来た俺は、死んだ王の魂を宿して異世界の王座へ向かう〜

第10話 - 「喉元の剣」①

その夜、王城の客間には静かな雨音だけが響いていた。

窓の外では白い月が雲に滲んでいる。

斎木響は、簡素な寝台の上で眠っていた。

規則正しい寝息。

無防備な横顔。

十九歳の少年の顔。

――なのに。

カノンは、その顔を真っ直ぐ見られなかった。

部屋の隅。

彼女は壁へ背を預け、静かに剣を抱えている。

大剣の重みだけが、かろうじて自分を現実へ繋ぎ止めていた。

地下室で見たものが、頭から離れない。

暗い部屋。冷たいガラスケース。白い花。保存術式。

そして自分の翼。

十年前に奪われた、金色の翼。

傷ひとつなく、まるで宝物みたいに飾られていた。

あの光景を思い出すたび、胸の奥がぐちゃぐちゃになる。

怒りたかった。憎みたかった。化け物だと叫びたかった。

なのに、どうしてあんな風に保管していたのか、分からなくなってしまった。

利用するためなら、使えばよかったはずだ。

他の翼みたいに。

奇跡炉へ放り込み、燃やして、消耗品みたいに使えばよかった。

でも、あれだけは違った。

あの翼だけまるで、失いたくなかったみたいに。

それが怖い。

理解したくないのに、胸のどこかが理解してしまう。

もし全部嘘だったなら、どれだけ楽だっただろう。

利用されていただけなら。

騙されていただけなら。

あの王を、ただ憎めたなら。

そうしたらきっと。

響の中に王を見つけても、迷わず剣を振れた。

カノンは唇を噛む。

視線の先、寝台の上で、響が小さく寝返りを打つ。

漆黒の髪が、月明かりを受けて揺れた。

びくり、と心臓が跳ねる。

今の横顔が、あまりにも王に似ていた。

最近増えた。

ふとした瞬間、響の中に“王”が現れる。

怒る時。命令する時。誰かを守ろうとする時。

そして。

私を見る時。

地下室から戻る途中もそうだった。

カノンが足を止めた時、響は何も言わず隣に立った。

その視線。距離感。気遣い方。全部。

昔、王がしていたことと同じだった。

思い出してしまう。

まだ近衛になったばかりの頃。

訓練で指を潰して、誰にも見つからない場所で手を震わせていた時。

王は何も言わず、包帯だけ置いて去っていった。

片翼を侮辱され、周囲に笑われた夜。

王だけが、黙って酒を隣へ置いた。

優しかった。

確かにあの人は、優しかったのだ。

カノンは目を閉じる。

駄目だと思う。そんなことを思い出してはいけない。

なのに記憶は止まらない。

雪の戦場。血塗れの剣。背中合わせ。自分の名前を呼ぶ声。

『カノン』

低く、疲れていて、それでも安心する声。

カノンの指先が震える。

気づけば、剣の柄を握る力が強くなっていた。

視線が、再び響へ向く。

眠っている。

ただの少年だ、王じゃない。

違う。違うはずなのに。

最近、分からなくなる。

響を見ているのか。

王を見ているのか。

自分が守りたいのは誰なのか。

自分が憎んでいるのは誰なのか。

胸の奥で、感情がぐちゃぐちゃに絡まっていた。

カノンは静かに息を吐く。

吐いた息が、ひどく冷たかった。

カノンはゆっくり立ち上がる。

鎧が微かに鳴った。

その音だけで、胸の奥が痛む。

彼女は無言のまま、寝台へ近づいていく。

月明かりが、床へ白く落ちていた。

響は眠っている。無防備に。

何も知らない顔で。

長い睫毛。少し乱れた黒髪。規則正しい呼吸。

こんな時まで、王とは似ても似つかない。

十九歳の、ただの少年だった。

カノンは足を止める。

右手に握った大剣が、やけに重い。

今まで何百何千と振ってきた剣なのに。

魔物を斬った。敵兵を斬った。

国のために、迷わず命を奪ってきた。

なのに。

たった一人へ向けるだけで、腕が動かない。

カノンは静かに剣を持ち上げる。

鈍い銀色の刃が、月光を反射した。

切っ先が、ゆっくり響の喉元へ向く。

白い首筋。

そこへ刃を滑らせれば、きっと一瞬だ。

これで終わる。

ここで殺せば、王は完全には蘇らない。

響の命ごと“あれ”を、断ち切れる。

世界も。自分も。これ以上壊れなくて済む。

そう、分かっている。

分かっているはずなのに。

刃先が震える。

カノンは唇を噛んだ。

脳裏に浮かぶのは、地下室の翼。

王の声。戦場。雪。包帯。酒瓶。

自分を見つけてくれた人。

自分を壊した人。

そして。

旅の途中で笑っていた響の顔。

市場でくだらない冗談を言っていた声。

自分を庇って傷を負った時の顔。

「痛かったよな」と、まるで当たり前みたいに言った声。

違う。王はそんな風に言わない。

響は王じゃない。

でも、最近時々、分からなくなる。

響の中へ、王が滲んでいく。

このまま侵食が進めば、いつか本当に消える。

十九歳の少年が、あの男に。

カノンの喉が震える。

怖かった。

王が蘇ることが。

でもそれ以上に。

響が消えてしまうことが、怖かった。

切っ先が、ほんの僅かに首筋へ触れる。

白い肌。

その熱が、刃越しに伝わる。

生きている。当たり前みたいに。ちゃんと。

その時だった。響の睫毛が、微かに揺れる。

カノンの呼吸が止まる。

ゆっくりと。本当にゆっくりと。

響が目を開けた。

黒い瞳が、月明かりを映す。

数秒の沈黙。

響はぼんやりと天井を見ていた。

寝起き特有の、意識の曖昧な視線。

だが。その目が、カノンを捉えた瞬間。

空気が変わった。

カノンの背筋に、氷水を流し込まれたみたいな悪寒が走る。

響は、喉元へ突きつけられた刃を見ても動じなかった。

驚きも恐怖も混乱もない。

ただ静かに、カノンを見上げている。

まるで最初から分かっていたみたいに。

その視線。

その目。

カノンは知っている。

忘れるはずがない。

戦場で。玉座で。雪の夜で。

何度も見てきた目だ。

響はしばらく彼女を見つめたあと、静かに口を開く。

「……お前なら、そうすると思っていた」

低い声。落ち着いた声音。

十九歳の少年のものじゃない。

その瞬間。

カノンの顔から血の気が引く。

心臓が、嫌な音を立てた。

王だ。

今のは完全にあの人だった。