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第9話 - 「王の愛」③

夕方。

山間の寺院集落は、薄い橙色の光に包まれていた。

石畳。灯籠。風に揺れる白布。

本来なら静かで、穏やかな場所だった。

けれど、カノンにとっては違う。

「……ほんと気味悪い翼」

井戸端で、年上の翼持ちたちが笑う。

「気味悪いよね」

「不吉の子」

「半端者」

聞こえるようにわざと。

十五歳のカノンは、黙ったまま水桶を抱えていた。

背中の翼が揺れる。

右は白銀。

左は金色。

本来、翼は左右対称であるべきだった。

色違いは異常。

奇跡回路不全。

だからカノンは、飛べない。奇跡を起こせない。

――神に愛されていない。

そう言われ続けて育った。

子供の頃は泣いていた。

でももう泣かない。

代わりに、剣だけ強くなった。

悔しくて。認められたくて。

カノンは無言で歩き去る。

その背へ、また笑い声が飛ぶ。

「ああいうのが一番嫌なんだよね」

「出来ないくせに特別扱いされそうで」

カノンの指先が強く握られる。

その日の夜だった。

鐘が鳴る。

警鐘。

空気が震えるほどの大音量。

カノンは飛び起きた。

次の瞬間、地面を揺らす衝撃が走る。

寺院の結界が砕け散る。

外が赤い。

炎。悲鳴。

誰かが叫んでいる。

「襲撃だ！！」

カノンは剣を掴み、外へ飛び出した。

地獄だった。

白い寺院が燃えている。

結界柱は黒く汚染され、空には裂け目が走っていた。

そこから、黒い異形が這い出してくる。

それだけではない。

異形の出現に紛れて、武装した者たちが動いていた。

傭兵。顔を隠した兵士。

どこの所属とも分からない者たち。

だが彼らは、偶然そこにいるようには見えなかった。

迷いなく翼持ちを狙い、倒れた者の背へ群がっていく。

「羽を回収しろ！」

「生死は問うな！」

「逃がすな！」

夜空へ白い羽が散る。

血みたいに。

カノンは歯を食いしばる。

恐怖より先に、怒りが来た。

剣を抜く。飛べない。奇跡も使えない。

だからせめて戦う。

カノンは異形へ突っ込む。

速い。

低い姿勢から地面を蹴り、黒い獣の脚を斬り飛ばす。

返す刃で、武装した男の喉を裂く。

血飛沫。炎。怒号。

だが、数が多すぎる。

異形が結界を侵食しているせいで、寺院側の奇跡も乱れ始めていた。

翼持ちたちが次々倒れていく。

カノンはさらに踏み込む。

その時。横から黒い巨腕が叩きつけられた。

避けきれない。

空気が破裂するような衝撃。

視界が回転する。

身体が吹き飛ぶ。

森へ。

木々を何本も折りながら、地面へ叩きつけられる。

息ができない。肋骨が軋む。翼が痛い。血の味。視界がぼやける。

遠くで、寺院が燃えている。

立たなきゃ。

戻らなきゃ。

でも身体が動かない。

その時。

誰かの足音が近づいてきた。

重いゆっくりした足音。

カノンは霞む視界を上げる。

黒い外套。雪。大剣。

そして。

月明かりの下で見えた横顔。

――王。

カノンの呼吸が止まる。

どうして。

なんでここに。

だが王は何も言わない。

ただ静かに、カノンの前へ膝をつく。

その目には、奇妙な感情が浮かんでいた。

安堵。痛み。

そして、どうしようもない執着。

遠くで異形の咆哮が響く。

王は振り返る。

次の瞬間、地面が爆ぜた。

王が消える。いや。

速すぎて見えない。

黒い異形が、一瞬で両断される。

炎の向こうで、武装した者たちが吹き飛ぶ。

圧倒的だった。

誰より速く、誰より強い。

雪の夜を、王だけが暴風みたいに駆けていく。

カノンは朦朧としながら、その姿を見つめる。

綺麗だと思った。

怖いくらい。

やがて王が戻ってくる。

返り血まみれだった。

カノンへ手を伸ばす。

その時。

王の視線が、カノンの金翼へ落ちた。

空気が変わる。

王の指先が、ゆっくり翼へ触れる。

熱い。その目は、何かへ取り憑かれたみたいだった。

カノンの意識が霞む。

最後に見えたのは。

泣きそうな顔をした王だった。

そして。

暗闇へ沈む寸前、背中へ焼けるみたいな激痛が走った。

――

そして、部屋の最奥。

そこだけ空気が違った。

地下室全体に漂っていた冷たさが、その一角だけ異様に静かだった。

まるで、誰かがずっと、触れ続けていた場所みたいに。

白い花が供えられている。

保存香の煙が、細く揺れている。

床へ刻まれた術式も、他より遥かに複雑だった。

劣化防止。奇跡循環維持。魂固定。幾重もの保護術式。

他の標本とは、明らかに扱いが違う。

響は息を呑む。

カノンは震えながら、ガラスケースを見つめる。

頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。

憎い。許せない。なのに。

脳裏へ、別の記憶まで蘇る。

片翼になった後。

誰も自分を見なかった。

飛べない。奇跡も使えない。不完全。

だから、剣を振るしかなかった。

訓練場。

血だらけの手。

倒れても立つ。

その時、王が言った。

『……お前、まだ立てるのか』

呆れたみたいな声だった。

でも。

その目は、初めて自分を“まともに見ていた”。

『いいじゃないか』

その一言で、胸が壊れるほど嬉しかった。

誰も欲しがらなかった自分を。

王だけが、必要としてくれた。

だから、忘れられなかった。

たとえ、全部を奪った男だったとしても。

脚から力が抜ける。

カノンはその場へ崩れ落ちた。

大剣が床へ落ち、重い音を響かせる。

響は咄嗟に、カノンの肩を支えようとする。

けれど彼女は、触れられたことすら分からないみたいに、翼から目を離せなかった。

震えている。指先も。呼吸も。

感情の整理が、まるで追いついていない。

周囲の翼は、全部消耗されていた。

削られ。砕かれ。燃やされ。

使い潰されていた。

なのに、この翼だけ違う。

保存されている。

丁寧に。大切に。

まるで宝物みたいに。

カノンは理解してしまう。

王は、自分の翼だけ使わなかった。

消耗品にしなかった。

他と同じ場所へ落とさなかった。

それが何より、苦しかった。

なら、どうして奪ったのか。

使うためではなかったのか。

国を救うためでも、奇跡へ捧げるためでもなかったのか。

使わないなら、なぜ奪った。

守りたかったなら、なぜ壊した。

もし全部ただの利用なら、ただ憎めた。

でもこれは違う。

この地下室のどこよりも、ここだけが“特別”だった。

響の頭へ、また記憶が流れ込む。

静かな地下室。深夜。誰もいない部屋。

三十五歳の王が、一人でガラスケースの前へ立っている。

返り血のない夜。

王冠もない。

ただ疲れ切った男。

王はゆっくり、ガラス越しに金翼へ触れる。

その目は、戦場で誰かを殺す時より、ずっと苦しそうだった。

そして。

『……飛べなくても、お前は綺麗だった』

響の胸が痛む。その感情が、分かってしまう。

失いたくなかった。

誰にも渡したくなかった。

だから閉じ込めた。

壊した本人なのに。

カノンは震える声を漏らす。

「……どうして」

誰へ向けた言葉か、自分でも分からなかった。

どうして奪ったのか。

どうして保存したのか。

どうして愛したのか。

愛されていた。

でも壊された。

救われた。

でも奪われた。

全部が同時に存在していた。

それが、何より残酷だった。

響はそんな彼女を見て、初めて理解する。

この旅で一番苦しんでいたのは、ずっと、カノンだったのだと。