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第9話 - 「王の愛」②

沈黙に支配された一行の意識を、地下最奥に佇む“大扉”が引き戻した。

巨大だった。

人が通るためだけの扉じゃない。

まるで、何か“別の存在”を封じ込めるための門。

黒銀色の表面には、幾重もの封印術式が刻まれている。

円環。翼。光輪。

そして、人間には読めない古代文字。

術式はゆっくり脈打ち、心臓みたいに明滅していた。

ドクン。

地下全体が、その扉と呼吸を合わせているみたいだった。

響の胸が妙に痛む。

鼓動が乱れる。

知らないはずなのに。

この扉を知っている。

ここへ何度も来たことがある気がする。

扉の前へ立ち、封印へ触れる感覚まで、身体が覚えていた。

頭の奥で、また記憶がちらつく。

暗い地下。白い羽。静かな足音。

そして、重い疲労感。

響は思わず息を詰めた。

「……っ」

カノンがすぐ隣を見る。

「響？」

だが響は答えられない。

扉の向こうから、“何か”が呼んでいる感覚がした。

帰ってこいと。

その時、ユラが静かに前へ出る。

灰耳族特有の長い耳が、僅かに伏せられていた。

彼女は改めて扉へ向き直る。

ゆっくり手を伸ばし、封印術式へ触れる。

瞬間、白い光が地下空間全体へ走った。

壁面の術式が一斉に脈打つ。

ドクン。

まるで巨大な生物が、目を覚ますみたいだった。

ユラが低く呟く。

「……まだ生きてる」

術式が軋む。

封印文字が、鎖みたいに浮かび上がる。

一つ、また一つと、光の輪が外れていく。

そのたびに、地下の空気が重くなる。

響の頭痛も強くなる。

脳裏へ、知らない感情が流れ込む。

焦燥。執着。孤独。

そして、どうしようもない後悔。

最後の封印が砕ける。

ガコン。

重い音を立て、巨大な扉がゆっくり開いた。

瞬間、甘い花の香りが漂った。

けれどそれは、どこか異様な匂いだった。

濃すぎる。

花畑みたいな甘さの奥に、薬品にも似た冷たい香りが混ざっている。

長く吸い込めば、頭の奥がぼうっと霞んでいくような匂いだった。

カノンの眉が僅かに動く。

「……聖花」

彼女が小さく呟く。

寺院で使われる特別な花だ。

本来は、死者の魂を安定させるために焚かれる香。

翼持ちが死んだ時、魂が世界循環へ還るよう、祈りと共に焚かれるものだった。

だが。

この部屋に満ちている香りは、本来の使い方とは明らかに違っていた。

香が濃すぎる。

壁際を見ると、無数の香炉が置かれている。

しかも全部、今も微かに煙を上げていた。

ユラが低く呟く。

「……魂の劣化防止」

響が顔をしかめる。

「劣化？」

「翼って、放っとくと奇跡が抜けて腐るんだよ」

ユラはガラスケースを見ながら続ける。

「だから本来は、死んだらすぐ循環へ還す」

だがここでは違う。

還していない。

閉じ込めている。

香と術式で、無理やり“生前の状態”を維持している。

まるで死者を、死なせないみたいに。

響の背筋へ悪寒が走る。

部屋の中は静まり返っていた。

地下の脈動音すら、この空間だけ妙に遠い。

まるでここだけ、時間が止まっているみたいだった。

そこは研究室であり、墓所であり、懺悔室みたいな空間だった。

天井は高い。

白い術光だけが薄暗く揺れ、無数のガラスケースを照らしている。

壁一面へ並ぶ標本。白い羽根。翼の骨。砕けた光輪。奇跡結晶。

どれも丁寧に保管されていた。

いや。

“整理”されていた。

用途ごとに。

種類ごとに。

まるで工房の資材みたいに。

響の喉がひくりと鳴る。

ガラスケースの中には、術式札つきの翼が並んでいる。

『高純度』

『循環適性』

『炉心使用済』

『劣化』

無機質な文字。

それが逆に、生々しかった。

近づくほど、それらが“消耗品”だったことが分かる。

削られた翼。焼け焦げた羽。術式で切断された骨。

羽根の根元には、無理やり引き抜かれた痕跡まで残っていた。

床の一角には、灰になった羽が積もっている。

奇跡を使い潰した残骸。

カノンの呼吸が浅くなる。

幼い頃、寺院で笑っていた人たちの姿が脳裏を過る。

祈り。歌。朝焼けの中を飛ぶ翼。

もうどこにもない。

ここにあるのは、その成れ果てだけだった。

カノンの表情が徐々に強張っていく。

響は隣の彼女を見る。

片翼の騎士は、ずっと前を向いていた。

だがその拳は、白くなるほど強く握り締められていた。

ユラだけが静かに目を伏せている。

彼女は十年前、既にこの光景を見ていた。

そして理解してしまった。

この地下室は、国を救う場所なんかじゃない。

王が、自分の罪を積み上げ続けた場所なのだと。

響の視界が揺れる。

地下室へ満ちる甘い香り。

白い羽。術式の脈動。

それらを見た瞬間。

頭の奥で、何かが弾けた。

――知らない記憶。

けれど、今までの断片とは違う。

これはもっと生々しい。

感情まで、皮膚の内側へ流れ込んでくる。

雪が降っていた。

白い王都。

だが美しくなんかない。

路地裏には、痩せ細った人々が座り込んでいる。

パンを奪い合う子供。

倒れたまま動かない老人。

枯れた光樹。

かつて街を照らしていた白い枝は、半分以上が黒く腐っていた。

空中水路も止まり、濁った水が石畳へ垂れている。

街全体が、ゆっくり死んでいた。

響はその景色を、“王の目”で見ていた。

王は黙って歩いている。

厚い外套を被り、護衛もつけず、夜の王都を見回っていた。

住民たちは王へ気づかない。

だが王は、全員を知っていた。

角のパン屋。

いつも喧嘩してる兄弟。

市場の果物屋。

路地裏で歌う子供。

全部、覚えている。

だから余計に、見ていられなかった。

道端で、小さな少女が咳き込んでいる。

魔力欠乏症。

世界循環の崩壊で起きる病。

幼いほど、先に死ぬ。

少女は王へ気づかないまま、母親へ掠れた声で言う。

「ねえ、ひかりの木、いつなおるの」

母親は答えられない。

王の胸が軋む。

何も言えず、ただ立ち尽くす。

その時。遠くで、世界境界が裂ける音がした。

空に黒い亀裂。

雪の中へ、異形の影が落ちる。

悲鳴。

逃げ惑う人々。

王は剣を抜く。

誰より速く、異形を斬り伏せる。

だが倒しても終わらない。

また別の場所で、誰かが死ぬ。

場面が切り替わる。

王城。円卓議場。重い空気。

貴族たちの顔には、疲労と苛立ちが浮かんでいた。

宰相が静かに告げる。

「……西部光樹群、三本目が完全枯死しました」

別の文官が続く。

「循環炉の出力も低下しています。このままでは冬を越えられません」

空気が沈む。

一人の老貴族が、苛立ったように杖を鳴らした。

「だから以前から申し上げている！」

「寺院へ追加支援を要求すべきだ！」

王の眉が僅かに動く。

別の貴族も口を開く。

「翼持ち術者を定期派遣させればよいのです」

「最低でも月に二名」

「あるいは高純度羽根を数枚ずつ献上させるべきかと」

「光樹延命だけなら、それで数年は持つ」

淡々とした口調だった。

まるで薪の話でもしているみたいに。

王の拳が、机の下で軋む。

寺院の翼は、奇跡そのものだ。

羽根一枚で、光樹を延命できる。

水脈を浄化できる。

門を安定化することだってできる。

だから王国は欲している。

だが、寺院側はそれを拒み続けていた。

理由は単純。

『循環へ逆らうな』

世界は衰退している。

ならば滅びを受け入れろ。

寺院はそう考えている。

だが王には耐えられなかった。

見殺しにしろというのか。

民を。

子供を。

街を。

老貴族が吐き捨てる。

「寺院の連中は綺麗事ばかりだ」

別の声。

「……陛下は戦にはお強いのですがな」

静かな笑い。

隠す気もない軽蔑。

王の拳が、さらに強く握られる。

誰も、自分へ期待していない。

戦うことしかできない王。

皆そう思っている。

王は必死に平静を保つ。

「……寺院との交渉は続ける」

だが返ってくるのは沈黙だけだった。

誰も希望を持っていない。

王だけが、まだ諦めていない。

その夜。王はまた街へ出る。

雪。寒さ。静まり返った路地。

そして。昼間見た少女の家の前で、足が止まる。

扉の前に、白布が掛けられていた。

母親の泣き声。

小さな棺。

王の呼吸が止まる。

知っている。あの子だ。

いつも市場で歌っていた子供。

王は動けない。

胸の奥で、何かが軋む。

――間に合わなかった。

その瞬間。

何かが、ぷつりと切れた。

王はゆっくり顔を上げる。

雪の降る空。

黒い亀裂。

滲む異界の光。

その目から、感情が消えていく。

頭の中で、一つの言葉だけが響く。

「……救わなければ」

寺院が渡さないなら。

頭を下げても足りないなら。

どんな手を使ってでも。

もう。

誰にも奪わせない。