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第9話 - 「王の愛」①

ユラに導かれ、響とカノンは王城地下最深部へ降りていく。

王城の地下には、古い時代の増築が何層も重なっていた。

最初はまだ、普通の地下通路だった。

白い石壁。

等間隔に並ぶ燭台。

王家の紋章。

だが、深く潜るほど空気が変わっていく。

湿っている。

冷たい。

まるで巨大な生き物の体内へ入っていくみたいだった。

響は思わず腕を擦る。

「……寒っ」

吐いた息が、薄く白くなる。

カノンも僅かに眉をひそめていた。

この深度まで来るのは、彼女ですら初めてなのだろう。

階段は延々と続く。

石段は中央だけが不自然に擦り減っていた。

長い年月、何度も誰かがここを往復していた痕跡。

だが妙なのは、“人のいた気配”が全くしないことだった。

静かすぎる。

地下なのに、水滴の音すら聞こえない。

代わりに。

ドクン。

どこか遠くで、脈打つような低音だけが響いていた。

響の胸がざわつく。その音を、身体の奥が知っている気がした。

やがて壁面に奇妙な紋様が現れ始める。

複雑な術式。

円環。

羽根を模した文字。

血管みたいに枝分かれした光の線。

淡い白光が、壁の内部をゆっくり流れている。

まるで地下そのものへ、光る神経が張り巡らされているみたいだった。

響が思わず立ち止まる。

「……なんだこれ」

ユラは振り返らず答える。

「門制御術式」

「術式？」

「世界循環を維持するための流路。昔はもっと綺麗だったんだけどね」

よく見ると、光は一定じゃない。

時折ノイズみたいに明滅し、一部は黒ずみ、脈動が乱れている。

壊れかけた心臓みたいだった。

カノンが低く呟く。

「……侵食がここまで」

その声には、隠しきれない緊張が滲んでいた。

さらに下る。

空気が重くなる。

耳鳴り。

響は何度か頭を押さえる。

進むほど、頭の奥の“王”が騒ぎ始めていた。

知らない記憶が、断片的に流れ込む。

暗い地下室。

白い羽。

そして低い声。

『……まだ足りない』

響は息を呑む。

その瞬間。

壁面の術式が一斉に脈打った。

ドクン。

地下全体が、巨大な臓器みたいに震える。

響は思わず壁へ手をつく。

冷たい。なのに。

壁の奥で、何かが生きている感触がした。

ユラだけは平然と歩き続ける。

だが彼女の耳は、僅かに伏せられていた。

嫌な記憶を思い出している顔だった。

やがて階段が終わる。

その先には、巨大な円形空間が広がっていた。

天井は見えないほど高い。

中央には、黒い巨大樹の根みたいなものが脈打っている。

根は壁や床へ食い込み、地下全域へ広がっていた。

その表面には、無数の術式が浮かび続けている。

世界循環炉。

王国の心臓部。

そしてそのさらに奥。

無数の封印術式に閉ざされた、巨大な扉が静かに佇んでいた。

カノンは低く問いかけた。

「……どうしてここを知っているんですか」

地下空間へ、その声が静かに響く。

ユラはすぐには答えなかった。

壁面を流れる白い術光が、灰色の瞳を淡く照らす。

やがて彼女は、少し面倒そうに息を吐いた。

「昔、王を尾けた」

カノンの眉が僅かに動く。

ユラは前を向いたまま続けた。

「寺院側の監視役として、王城来てた時期があったんだよ」

十年前。

寺院襲撃の後も、世界循環維持のため、

寺院の生き残りと王国は最低限の接触を続けていた。

門制御。奇跡流路。循環補修。

完全に断絶すれば、世界そのものが壊れるからだ。

その監視役の一人が、当時十五歳だったユラだった。

「……あの頃の王、どう見てもおかしかったから」

ユラの耳が、僅かに伏せられる。

「術式汚染も酷かったし、夜中になると一人で消えるし」

ドクン。

地下のどこかで、重い脈動音が響く。

響の胸がざわつく。

ユラは少しだけ目を細めた。

「気になって尾けた」

その声音には、もう軽さはなかった。

「そしたら、ここだった」

地下室の記憶が蘇る。

暗い通路。甘く腐った花の匂い。脈打つ術式。

そして地下最深部で見た光景。

無数の翼。砕かれた羽。光輪。術式へ繋がれた骨。

まるで、神様を解体したみたいな部屋だった。

カノンの表情が強張る。

ユラは静かに続ける。

「……で、その奥に王がいた」

響の頭の奥が、またざわつく。

「一人で翼見てたよ」

地下の空気が、少し冷えた気がした。

ユラは笑わない。

怒りもしない。

ただ、理解できなかったものを思い返す顔をしていた。

「変だった」

低い声。

「戦場じゃあんな顔しないくせに」

脳裏へ、十五歳のユラが見た光景が浮かぶ。

地下室。静かな王。ガラスケースの前。

まるで祈るみたいに、翼へ触れていた男。

その横顔は、王というより。

何かを失うのを恐れている、ただの人間に見えた。

ユラは小さく息を吐く。

「……泣きそうな顔してた」

カノンの呼吸が止まる。

ユラはようやく振り返った。

灰色の瞳が、真っ直ぐカノンを見る。

「だから逆に気持ち悪かった」

静かな声だった。

「そんな顔するくらいなら、最初から壊さなきゃよかったのに」

その言葉は、刃物みたいに地下空間へ落ちた。

ユラはその時から知っていた。

この王は、ただ国を救おうとしているだけじゃない。

壊れているのだと。

王城で見る彼は、英雄だった。

誰より強く、誰より堂々としていて、

兵士たちは皆その背中を追っていた。

けれど、地下室で見た男は違った。

暗い部屋の奥。

無数の翼と死骸に囲まれながら、

王は一人でガラスケースを見つめていた。

まるで、自分が壊したものへ縋りついているみたいに。

ユラはあの時、理解できなかった。

どうしてそこまでして国を守るのか。

どうしてそんな顔をするなら、奪うのか。

どうして愛しているものを、自分の手で壊せるのか。

だから怖かった。

悪人なら、もっと簡単だった。

でもあの王は、確かに狂っていて。

同時に、確かに苦しんでいた。

それが一番気味が悪かった。